Глава 17. Он не из рода Чжан

На рассвете отряд быстро свернул лагерь и двинулся дальше на восток, в самую глубь лесничества. Чем дальше они заходили, тем выше становились деревья и гуще травы. Растительность здесь буйствовала с невероятной силой. Почва под ногами была влажной и податливой, повсюду виднелись лужи и болотца. Казалось, они по ошибке забрели в какие-то непролазные тропические джунгли.

Продравшись сквозь заросли кустарника высотой в человеческий рост, они вышли к реке. Её глубина оставалась загадкой, а вода выглядела обманчиво чистой. Однако, наученные горьким опытом, никто не спешил к ней прикасаться.

«Глубоко в лесах течёт кольцевая река, полная пиявок, жаждущих человеческой крови. Перейдя её, мы вступили в пределы таинственного царства», — всплыли в памяти Чжоу Аня строки из дневника двоюродного деда. Учитывая легенды о Горе Трупов, это, скорее всего, и была Река Трупной Воды.

—Кто бы мог подумать, что в этом лесничестве скрываются такие красоты, — пробормотал Толстяк Ван, разминая плечи. В его голосе слышался азарт.

Когда пришло время переправляться, Чжоу Ань предостерёг всех о пиявках и велел потуже затянуть штанины у щиколоток. Они начали медленно входить в воду. Чжоу Ань ожидал ледяного холода, но реальность оказалась иной: вода была почти горячей. Над поверхностью не поднимался пар, но даже через одежду чувствовалось приятное тепло, словно они залезли в термальный источник. Глубина была примерно по грудь.

—Может, тут где-то вулкан под боком? — Толстяк, как обычно, не мог молчать дольше минуты. — Прямо курорт, честное слово.

—Когда всё идёт слишком хорошо — жди беды, — отозвался Чжоу Ань, шедший рядом. — Поторапливайся.

Стоило ему договорить, как шедший по правую руку от него лысый мужчина вдруг истошно закричал и с громким всплеском рухнул в воду.

—Лао Мо! — Лу И, шедшая впереди, резко обернулась и попыталась броситься на помощь.

Бедняга Лао Мо отчаянно бился в воде, словно его на куски разрывало какое-то невидимое чудовище. Чжоу Ань заметил, как вокруг мужчины по воде начали расходиться бледно-алые разводы крови. Он протянул руку, пытаясь схватить тонущего, но не успел — запястье прошила резкая, жгучая боль. Чжоу Ань мгновенно отдёрнул руку и замер от отвращения.

Жирная, раздувшаяся пиявка каким-то образом пробралась под рукав и теперь намертво присосалась к вене на его запястье. Лао Мо перестал бороться. Огромное багровое облако крови поднялось из глубин и лениво расплылось по течению.

Стиснув зубы от боли, Чжоу Ань левой рукой с силой отодрал тварь и отшвырнул её подальше. Кровь тут же часто закапала в воду.

—Назад! На берег! Живее! — в панике закричал Чжоу Цзяньлу.

—Твою мать! Мы что, на гнездо этих тварей наткнулись?! — заорал Толстяк Ван. Вода вокруг них закипела: из мутной глубины поднимались мириады чёрных точек, сливаясь в сплошное движущееся пятно.

Сяогэ рванул Толстяка за собой, на ходу обнажая свой Клинок из чёрного золота. Одним резким движением он полоснул себя по ладони, и его кровь брызнула в воду. В ту же секунду пиявки, оказавшиеся в радиусе действия его крови, в ужасе бросились врассыпную, словно столкнулись с самым страшным хищником в своей жизни.

Однако течение быстро уносило капли крови Сяогэ. И тут произошло странное: чёрная туча пиявок, словно обретя общую цель, единым фронтом устремилась прямо к Чжоу Аню.

«Да что ж за чертовщина такая!» — пронеслось в голове у парня. Мало того, что за ним охотятся призраки, так теперь ещё и эти кровожадные гадины решили устроить пир.

Чжоу Ань изо всех сил заработал руками и ногами, пытаясь быстрее добраться до берега. Кровь из его запястья продолжала смешиваться с речной водой. Сяогэ внимательно наблюдал за этим процессом. Там, где оставались следы крови Чжоу Аня, пиявки на пару секунд замирали, словно смакуя её вкус. Это в корне отличалось от их реакции на кровь Лао Мо — та их не интересовала, в то время как кровь Чжоу Аня вызывала у них какое-то безумное, почти экстатическое влечение.

—Сяогэ! Скорее сюда! — У Тяньчжэнь, уже стоявший на берегу, махал рукой товарищу, который замыкал отход, прикрывая их своей кровью.

Помимо несчастного Лао Мо, которого пиявки высосали досуха прямо в воде, остальные благополучно выбрались на сушу. Чжоу Ань отодрал от одежды ещё несколько присосавшихся тварей и с остервенением раздавил их сапогом. Из их тел брызнула вязкая красная жижа, в воздухе разлился тошнотворный запах гнили. У этих тварей словно зубы были — они прокусывали кожу в мгновение ока.

Он достал из рюкзака бинт и туго перетянул рану на запястье. Поскольку пиявка впилась прямо в вену, крови натекло порядочно.

Сяогэ, чья ладонь всё ещё кровоточила, ступил на берег и сразу наткнулся на пристальный взгляд Жэнь Цуньшэна. В этом взгляде читалось сложное сочетание любопытства, непонимания и глубокой задумчивости. Было очевидно: все заметили странные свойства крови Сяогэ, и у всех возникло множество вопросов.

Настроение в отряде было тяжёлым, но задерживаться у берега никто не рискнул. Перейдя Реку Трупной Воды, они сразу почувствовали перемену: климат и атмосфера здесь стали иными. По обочинам их пути всё чаще попадались полуразрушенные, заросшие густым мхом каменные изваяния. Время и стихии не пощадили их — даже очистив камень от зелени, трудно было понять, кого именно они изображали.

Вскоре они вышли к участку, напоминавшему каменный лес, в центре которого находилась ровная площадка, похожая на площадь. По четырём углам площади возвышались массивные трёхметровые статуи.

—Слушайте, а почему это так похоже на статую собаки? — Толстяк Ван, склонив голову набок, обошёл одну из фигур кругом. На его лице отразилось полное недоумение.

У Тяньчжэнь, изучавший соседнее изваяние, подошёл к нему.

—Скорее уж это львы или какие-то мифические защитники. Такие штуки ставили либо для отпугивания злых духов, либо для устрашения, чтобы внушить трепет. Сомневаюсь, что древние люди, в каком бы мире они ни жили, стали бы высекать собак для охраны святилища.

Чжоу Ань был склонен согласиться с ним, но, видимо, слова Толстяка уже пустили корни в его воображении. Он задрал голову, вглядываясь в гигантское изваяние... и чем дольше смотрел, тем больше оно действительно напоминало ему пса.

—Шэн-цзай, ты что задумал? — раздался голос Чжоу Цзяньлу.

Все обернулись. Жэнь Цуньшэн уже достал из тубуса свой шест «Обвивающий Дракон». Оттолкнувшись от основания статуи, он взмыл вверх и резким взмахом обрушил оружие на верхнюю часть изваяния.

Ба-бах! — кусок камня необычной формы отлетел от головы статуи и с грохотом рухнул вниз. Ловкость Жэнь Цуньшэна была такой, будто он снимался в фильме про боевые искусства без всяких страховочных тросов.

Толстяк Ван восхищённо присвистнул и подтолкнул Сяогэ локтем:

—Слушай, может, это какой-то потерянный родственник из твоего клана Чжан тоже сюда провалился?

Сяогэ, не отрывая взгляда от Жэнь Цуньшэна, негромко ответил:

—Он не из рода Чжан.

Но в том, что этот человек, как и он сам, живёт на свете очень долго, Сяогэ уже почти не сомневался.

Жэнь Цуньшэн спокойно убрал шест, а Лу И объявила, что отряд останется здесь на ночлег. Чжоу Ань присел перед отбитым куском камня. На его поверхности едва угадывались тонкие, изящные узоры. Он поднял глаза на статую — отбитая часть находилась в районе ладони изваяния, которая была развёрнута вверх. Казалось, статуя что-то бережно держала на весу.

Жаль, что Жэнь Цуньшэн разрушил целостность, но даже в таком изувеченном виде каменный гигант продолжал излучать ауру древней тайны.