Глава 6. Достижение: Миллетия «Куриная кровь»

Лу И сделала еще несколько резких взмахов лопаткой, выворачивая из земли новые куски странного вещества. Чем глубже она копала, тем больше «крови» выплескивалось наружу, словно из пробитого водопровода.

—Ого! — присвистнул Толстяк Ван. — Мы что, какому-то лесному божеству аорту перерезали?

У Тяньчжэнь и Сяогэ тоже присели рядом, внимательно изучая находку.

Чжоу Цзяньлу, не боясь запачкаться, взял один из обрубков в руки, осмотрел его и поднес к самому носу. Заметив стоящего в стороне племянника, он ткнул его локтем:

—Слышь, студент, принеси-ка воды.

Чжоу Аню совсем не хотелось шевелиться, но взгляды остальных уже сосредоточились на нем. Не говоря ни слова, он молча направился к машине за бурдюком.

Пока остальные трудились, Жэнь Цуньшэн преспокойно спал в машине. Чжоу Ань не знал, кто этот человек, но, похоже, всех остальных его поведение ничуть не удивляло. С самого начала пути он словно прирос к сиденью. Если не считать короткой остановки у дяди Яна, он ни разу не покидал джип. Чжоу Ань даже начал подозревать, что его задница приклеена к креслу суперклеем.

Никто в группе не решался заговорить с этим странным типом, кроме Чжоу Цзяньлу, который иногда отпускал в его адрес колкие шуточки, на которые тот никак не реагировал. И, конечно, Лу И — эта странная женщина тоже была исключением.

Чжоу Ань вернулся с водой и бросил бурдюк Чжоу Цзяньлу. Тот, ничего не говоря, жестом попросил бородатого иностранца полить ему на руки. В струях воды предмет в руках Чжоу Цзяньлу начал обретать истинные очертания. Это была лиана с черной корой, из сердцевины которой сочился густой сок, поразительно похожий на кровь.

Дзинь!

«Твою ж направо!» — выругался про себя Чжоу Ань. Он мгновенно выхватил телефон, переключил камеру на фронтальную и, указав пальцем на окровавленную лиану в руках дяди, сделал быстрый снимок. Выглядело это так, будто преступник указывает полиции на орудие убийства.

Окружающие посмотрели на него как на идиота. Чжоу Ань убрал телефон и неловко кашлянул:

—Кхм... Никогда такого не видел. Решил запечатлеть для истории.

Чжоу Ань выдохнул. Пронесло. Окружающие и не подозревали, что секунду назад он стоял на пороге смерти.

—Малец, — подмигнул ему Толстяк Ван, — а ты чем-то похож на нашего Тяньчжэня в его первый раз.

У Тяньчжэнь лишь закатил глаза, понимая, что Толстяк намекает на его былую неопытность при первом спуске в гробницу.

Лу И скомандовала продолжать работу. Из грязи извлекли еще несколько ошметков лианы. Зловоние стало просто невыносимым. Чжоу Ань вспомнил, что видел нечто подобное в справочниках по редким растениям — там говорилось, что это лекарственное сырье. Но то, что он видел на картинках, разительно отличалось от этого кошмара. Да, сок был красным, но он не хлестал как из фонтана! И кора не была такой угольно-черной — этот цвет казался совершенно неестественным, болезненным.

Чжоу Цзяньлу предложил Лу И позвать «того господина» из машины, чтобы он взглянул, но Лу И лишь покачала головой, глядя на переднее сиденье. Было очевидно: они безгранично доверяют этому человеку и даже побаиваются его.

Узнав, что пугающая «кровь» — всего лишь сок растения, люди немного успокоились. Лу И несколькими точными ударами перерубила запутавшиеся в колесе стебли, и джип наконец вырвался из ловушки.

Они двинулись дальше. Дорога становилась всё хуже, но мощные внедорожники упрямо пробивались сквозь чащу. Чжоу Ань потерял счет времени и пройденному расстоянию. Машины снова резко замерли. На этот раз он был готов и вовремя уперся руками в спинку кресла. А вот Чжоу Цзяньлу повезло меньше — его подбросило так, что он едва не пробил головой крышу.

—Да что ж такое-то?! Снова?! — взвыл он.

Лу И вышла из машины и, уперев руки в бока, уставилась на колеса. Остальные машины притерлись почти вплотную — еще немного, и в этой глуши случилось бы массовое ДТП. Колеса не завязли, но каждое было буквально опутано черными лианами. Сок лился ручьями, и со стороны казалось, что колеса машин стоят в лужах крови на месте зверской казни.

Лес стал гуще, небо окончательно затянуло тучами, и в наступающих сумерках видимость упала почти до нуля. Пора было доставать фонари. В этот момент «великий мастер» соизволил наконец выйти из машины.

Лу И открыла багажник, приказывая всем брать снаряжение и готовиться к пешему переходу. Чжоу Ань заметил, что у Жэнь Цуньшэна за спиной, помимо рюкзака, был длинный тубус, какие обычно носят художники. Но этот был тоньше и длиннее — сантиметров шестьдесят в длину. «Неужели он и впрямь артист?» — мелькнула мысль.

Они прошли около двухсот метров, когда тропа окончательно исчезла в зарослях. Впереди, прорубая путь, шел Бородач. Было восемь вечера, тьма стояла хоть глаз выколи. Пока они сидели в машинах, казалось, что люди выше травы, но теперь заросли местами скрывали их с головой. Лучи фонарей пробивали мрак метров на пятьсот, но за этой чертой лежала абсолютная, непроницаемая чернота.

Чжоу Аня не покидало ощущение, что во тьме кто-то — или что-то — движется параллельно их отряду. Почва под ногами была мягкой, каждый шаг оставлял глубокий след. Чжоу Цзяньлу, шедший впереди, постоянно спотыкался о корни.

—Да что б тебя! — выругался он в очередной раз, растянувшись на земле. — Будто нарочно подножки ставят! Чертов лес!

Он начал отряхиваться, но не успел подняться, как одна из черных лиан... шевельнулась.

Она, точно черная гадюка, молниеносно обвила его лодыжку и с силой дернула в темноту. Чжоу Цзяньлу, точно беспомощного цыпленка, поволокло прочь.

Чжоу Ань среагировал мгновенно. Он бросился вперед и вцепился в воротник дяди. Но сила рывка была такой мощной, что его самого сорвало с места. Он едва успел принять позу полуприседа, как лыжник, и его потащило следом за жертвой.

—Эй! Помогите! — заорал Чжоу Ань, напрягая все мышцы.

Чжоу Цзяньлу приходилось туго: лиана тянула за ногу, а Чжоу Ань — за воротник, который теперь нещадно сдавливал ему горло. Лицо мужчины побагровело. Он отчаянно пытался за что-то ухватиться, вырывая с корнем пучки травы, но лиана была неумолима. К счастью, вес Чжоу Аня стал для «живой» лианы серьезной помехой, и скорость волочения заметно упала. Чжоу Ань не смел разжать пальцы, боясь, что стоит ему отпустить воротник — и его спутник навсегда исчезнет в логове этого лесного монстра.