Глава 5. Вход в Лесничество Шанпань

В этот момент Сяогэ, доселе хранивший молчание, едва заметно шевельнул губами:

—Вон та.

Одновременно с ним Жэнь Цуньшэн — тот самый незаметный человек в черном — вскинул руку и указал в самый дальний угол. Там, отдельно от остальных, сидел в клетке огромный красноперый петух. Его оперение сияло куда ярче, чем у сородичей. Очевидно, оба выбрали одну и ту же птицу.

—Эта не продается, — отрезал А-Гуй, бросив короткий взгляд на клетку.

—Почему? — спросил Чжоу Ань.

Он заметил, что гребень у этого петуха был необычайно странным — цвет его был настолько сочным и ярким, что казалось, с него вот-вот закапает настоящая кровь.

—Отец сказал: сколько бы денег ни давали — не продавать.

—Э-э, парень, твой батя просто жизни не знает... — Толстяк Ван уже приготовился прочитать лекцию о том, что за деньги и черти пляшут, но Су Гофу опередил его.

—А-Гуй, послушай. Эти люди — из разведывательной группы, приехали изучать Лесничество Шанпань. Поговори с отцом, уверен, товарищи тебя не обидят.

—Вы собрались в лесничество? — А-Гуй изумленно уставился на них. Его взгляд задержался на Лу И, и в глазах отразилось еще большее потрясение:

—Даже женщину с собой берете?

—Вот именно, дружище, — влез в разговор Чжоу Цзяньлу. — Места те нам неведомы, вот и пришли к тебе по совету дяди Яна. К тому же... — он кивнул на Жэнь Цуньшэна, — наш паренек редко чего просит. Он у нас, знаешь ли, с детства в себе, слова не вытянешь. А тут вдруг на петуха засмотрелся, аппетит проснулся. Попроси отца, пусть уступит птицу, уважит просьбу.

Чжоу Ань покосился на Жэнь Цуньшэна, которого только что окрестили «аутичным ребенком». Тот даже ухом не повел, продолжая сверлить петуха взглядом. Похоже, слова Чжоу Цзяньлу всё же подействовали на А-Гуя. Он еще раз внимательно оглядел каждого и, наконец, процедил:

—Десять тысяч.

—Что?! — Чжоу Ань подумал, что ослышался. А-Гуй это серьезно или издевается?

Толстяк Ван, не привыкший церемониться, озвучил общую мысль:

—Тысяча чертей! Что это за петух такой за десять штук?! Ты грабитель, что ли?!

—Этот петух особенный! — вспылил А-Гуй. — Отец сказал: если идете в Шанпань, петуха забирайте, но цена только такая. Хотите — берите, не хотите — проваливайте.

Когда они покидали дом А-Гуя, Толстяк Ван всю дорогу не утихал.

—Я так и знал! — возмущенно гремел он, ударяя кулаком в ладонь. — Они же в сговоре! Сначала староста ведет нас к деду, тот травит байки, чтобы до костей проняло, а потом нас отправляют к А-Гую, где этот делец ломает комедию, мол «не продам», чтобы содрать с нас три шкуры!

Чжоу Аню эти причитания изрядно надоели. Он отошел на пару шагов в сторону.

—Деньги-то не ты платил, чего так убиваешься? — не выдержал он.

Если кому и стоило сокрушаться, так это Лу И — ведь именно она выложила нужную сумму.

Толстяк Ван посмотрел на удаляющуюся спину Лу И и горестно покачал головой:

—Глупая... Вот уж воистину: ума нет — считай калека, а кошелек полон.

Не успел он закончить фразу, как Лу И резко обернулась и смерила его таким ледяным взглядом, продемонстрировав сжатый кулак, что Толстяк мгновенно сник. Он изобразил, как застегивает рот на невидимую молнию, и Лу И, удовлетворенная, отвернулась.

Чжоу Ань почувствовал, как кто-то дернул его за воротник.

—Слушай, малец, — зашептал ему на ухо Чжоу Цзяньлу, приобняв за плечи. — Когда надумаешь жениться, не вздумай брать такую транжиру.

«Семья Чжоу должна выбраться из нищеты, и вся надежда на тебя», — читалось в его глазах.

Чжоу Ань остановился и сбросил его руку.

—Дядя, вы бы поосторожнее. А то бабушка на том свете услышит и придет к вам ночью побеседовать.

—Эй, ну что за молодежь пошла! Никакого уважения. При чем тут вообще Сяо Фан? — Чжоу Цзяньлу бросился догонять племянника, продолжая свои нравоучения.

Чжоу Ань «закрыл уши». Бла-бла-бла... Старый хрыч завел свою волынку.

Его взгляд невольно вернулся к Лу И. Она была на полголовы ниже большинства мужчин в группе, но все беспрекословно ей подчинялись. Раньше Чжоу Ань думал, что она просто богатая туристка, ищущая острых ощущений, но теперь начал всерьез задумываться: кто же она на самом деле? И какая тайна скрыта в Лесничестве Шанпань, если «Система» оценила жизнь его хозяина в восемьсот лет?!

Этот вопрос не давал ему покоя, пока колонна машин не въехала в пределы лесничества. Огромные кроны деревьев, сплетаясь, почти полностью закрывали небо. Несмотря на то что солнце было в зените, здесь царил полумрак, похожий на ранние зимние сумерки.

Мелькающие за окном тени деревьев заставляли его снова и снова вспоминать ту фразу, приписанную в конце дневника двоюродного деда. Какую тайну скрывал этот лес? Связано ли это с Древом Бессмертия?

Чем дальше они продвигались, тем сильнее становилась тряска. Единственная узкая тропа заросла травой по пояс. Из окон джипа не было видно верхушек деревьев — они были неестественно высокими, в несколько раз выше обычных лесных великанов.

—Да уж... — Чжоу Цзяньлу приспустил стекло и высунулся наружу, вглядываясь в чащу. — В этом лесу и впрямь мороз по коже.

Когда-то Чжоу Цзяньшу вызвался поехать сюда вместо брата, чтобы работать лесником. Видимо, уже тогда он начал свои изыскания о Стране Бессмертных и вечной жизни.

Может, на него так подействовали слова дяди Яна, но Чжоу Ань тоже чувствовал себя неуютно.

—Плохое предчувствие... — пробормотал он.

Едва он договорил, джип резко затормозил. По инерции Чжоу Ань едва не вписался лбом в спинку переднего сиденья. Чжоу Цзяньлу, который всё еще торчал в окне, едва не вылетел наружу.

—Да что за манеры вождения! — возмутился он, потирая ушибленный бок. — Чуть богу душу не отдал!

Лу И открыла дверь и холодно бросила:

—Колесо завязло.

Левое переднее колесо угодило в глубокую яму с грязью. Как водитель ни газовал, машина не двигалась с места. Всем пришлось выйти. Люди толкали, тянули, матерились, но джип словно прирос к земле.

Лу И достала из багажника саперную лопатку и с силой вогнала ее в грязь. Но стоило ей копнуть, как из бурой жижи начала сочиться ярко-алая, густая кровь.

—Это еще что? Мы чью-то артерию перебили? — Чжоу Цзяньлу присел на корточки, вглядываясь в багровую лужу.

Чжоу Ань подобрал ветку и поворошил землю, которую вывернула Лу И. Кровь смешивалась с грязью, приобретая странный, кирпичный оттенок. Он принюхался. Пахло рыбой и гнилью, но это был не запах свежей крови, а скорее вонь давно разлагающейся туши.

—Фу, какая гадость! Что это за дрянь? — воскликнул один из иностранцев. Его произношение было куда лучше, чем у его бородатого товарища. Чжоу Ань про себя прозвал его «Квадратнолицым».

Квадратнолицым веткой выудил из грязи длинный извивающийся предмет, с которого капала кровь. Он поднял его повыше, и вонь гнили разнеслась по округе еще сильнее.