Глава 69. Ну… довольно глупо получилось

Реакция Пань Лаосы только подогрела любопытство Чжоу Аня. Благо тайная комната, в которой они оказались, была крошечной — её можно было окинуть взглядом за секунду. Внутри было пусто и, судя по всему, безопасно.

Чжоу Ань терпеть не мог загадок, поэтому решил докопаться до истины:

—Тогда почему ты только что говорил так, будто знаешь его как облупленного?

—Это не знание, просто мне пару раз выпадала честь «схлопнуть ламу» вместе с ним, — Пань Лаосы оказался на редкость словоохотливым. — Знаешь, товарищ Чжоу, изначально наше прозвище «Шэн-цзай» вовсе не было ласковым.

Он прислонился к стене и продолжил:

—В те времена кто-то в отряде увидел, что он совсем молодой, скрытный, ни с кем не разговаривает... Стоит такой среди здоровенных мужиков, хрупкий на вид, ну чисто слабак. Вот и начали над ним подтрунивать, мол, «юнец» — Шэн-цзай. В этом было одно пренебрежение.

Пань Лаосы сделал паузу, прежде чем продолжить:

—В гробнице он тоже держался особняком. Если что замечал — делал по-своему, никого не предупреждая. Многих это бесило, дело чуть до драки не дошло. Но потом... потом его уже никто не смел называть слабаком. Когда за нами погнались мутанты, мы драпали так, что едва в штаны не накладывали. Если бы не он, никто бы из той гробницы живым не вышел. Его навыки тогда прогремели на весь мир черных копателей. А прозвище... ну, привыкли мы так его звать. Он вроде не против, вот и приклеилось. Только теперь его уже никто не решается произносить с насмешкой.

Чжоу Ань и не подозревал, что они уже работали вместе. Хотя, если подумать, для людей, чья жизнь висит на волоске в каждом походе, это обычное дело. А Жэнь Цуньшэн с его характером наверняка часто наживал себе недоброжелателей.

—Погоди, товарищ Чжоу, вы же вроде как приятели? Почему ты об этом ничего не слышал? — Пань Лаосы с подозрением прищурился.

Ситуация была абсурдной: двое запертых в склепе людей пытаются выяснить друг у друга, насколько они близки с третьим.

—Не ближе твоего, — коротко отрезал Чжоу Ань, не желая вдаваться в подробности.

—Вот как... А я-то думал, вы не разлей вода.

В словах Пань Лаосы Чжоу Аню почудилось какое-то странное облегчение, словно старик получил важную информацию и теперь успокоился. Парень бросил на него недоверчивый взгляд, но тот выглядел как обычно. «Может, накручиваю себя?» — подумал он.

Они двинулись дальше. Путь превратился в бесконечную игру «выйди из комнаты»: из одной тесной каморки они попадали в другую, точно такую же. Каждая была пуста, и через какое-то время стало невозможно понять — продвигаются они вперёд или кружат на месте.

Единственным везением было отсутствие ловушек. Единственным невезением — отсутствие зацепок. Никаких изменений, никаких подсказок. Чжоу Ань и Пань Лаосы поначалу пытались болтать, но вскоре замолчали, впав в какое-то оцепенение. Они просто методично пинали нужные кирпичи, двери открывались, и они брели дальше, изнывая от усталости. Иногда в новых комнатах они замечали царапины на стенах, но их смысл оставался загадкой.

—Товарищ Чжоу, дело дрянь! — Пань Лаосы в изнеможении опустился на пол.

«Сказал как боженька сморозил», — подумал Чжоу Ань, игнорируя его. Он водил фонарём по стенам, надеясь найти хоть малейшее отличие. Они оставляли метки, но те появлялись то в пройденных комнатах, то в новых. Никакой логики.

Оставался только самый тупой способ — простучать каждый камень в надежде найти иной выход. Чжоу Ань начал колотить рукояткой фонаря по стене. Эхо разлеталось гулко и сочно.

«Акустика здесь — закачаешься, — лениво подумал он. — Сюда бы проектор, да ужастики смотреть. Эффект погружения был бы стопроцентный».

В какой-то момент он замедлился и замер. Звук не прекратился. Но ведь он сам перестал стучать! Откуда тогда эхо?

Чжоу Ань обернулся к Пань Лаосы — тот сидел неподвижно. Значит, стучал не он. Звук доносился... с той стороны стены!

Там, за каменной кладкой, было что-то живое. И, судя по силе ударов, это «что-то» было настроено весьма решительно. Пань Лаосы тоже услышал шум и вскочил на ноги.

—Что это за звуки?! — выдохнул он.

Как только он заговорил, стук с той стороны мгновенно прекратился. Наступила звенящая тишина.

—У тебя есть чем защищаться? — быстро спросил Чжоу Ань, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Его нож остался у Жэнь Цуньшэна — надо было забрать, дурак.

—Пушка взорвалась, нож я обронил в той зале с мотыльками... Хотел золотой пыльцы соскрести для изучения, а они как полетят... Ну, я и... — Пань Лаосы замялся, не договорив.

Чжоу Ань только вздохнул. Как этот старик умудрился дожить до своих лет в таких переделках — великая тайна вселенной.

—А у тебя, товарищ Чжоу? Есть что-нибудь? — с надеждой спросил Пань Лаосы.

Чжоу Ань уже хотел сказать «нет», но вспомнил содержимое своего рюкзака.

—Обереги подойдут? — неуверенно спросил он.

Пань Лаосы опешил.

—Ну... наверное? Говорят, нечисть их боится, если они освящены...

Кто ж знает, все ли обереги в закромах Хулу были рабочими. Но на безрыбье и рак — рыба. Чжоу Ань достал три бумажных талисмана, развернул их и замер перед стеной в полной растерянности.

—И куда мне их лепить? На стенку?

Вряд ли это поможет через слой камня.

—В телевизоре их всегда лепят прямо на лоб мертвецу, — подсказал Пань Лаосы.

—Уверен?

Раньше Чжоу Ань только посмеялся бы над таким бредом, назвав это суеверием. Но сейчас, когда «огневая мощь» отряда стремилась к нулю, даже соломинка казалась спасательным кругом. Страх перед неведомым заставил его всерьёз обсуждать с Пань Лаосы план, который позже он сам назовёт верхом идиотизма.

Пань Лаосы уверенно закивал. Раз в кино показывают — значит, взято из жизни. Наверное.

Они решили не ждать, пока тварь сама найдёт вход. Либо сидеть и ждать смерти, либо ударить первыми, пока враг не очухался. Выбор был между плохим и очень плохим. «Была не была», — решил Чжоу Ань.

Он встал перед потайной дверью, сжимая в одной руке фонарь (последнее средство самообороны), а в другой — оберег.

—Я... я готов! — выдохнул Пань Лаосы, принимая некое подобие боевой стойки.

Чжоу Ань резко ударил ногой по нужному кирпичу. Каменная плита отъехала, и в ярком луче фонаря прямо перед ними возник силуэт. Ослеплённый светом, Чжоу Ань не успел разглядеть детали, но медлить не стал. С криком, в котором было больше отчаяния, чем храбрости, он влепил бумажный талисман прямо в лоб таинственной тени.