Глава 8. В воде что-то есть

Существо находилось пугающе близко — Чжоу Ань даже не заметил, когда оно успело подплыть. От этого взгляда сердце едва не выпрыгнуло из груди. Не желая разбираться, что это за тварь, он изо всех сил рванул прочь.

Едва он добрался до стены и высунул голову из воды, чтобы жадно глотнуть воздуха, как лямки рюкзака резко натянулись. Чжоу Аня, словно мокрую собаку, бесцеремонно выдернули из воды. Не успел он опомниться, как уже стоял на узком карнизе, ширина которого едва достигала половины стопы.

Парень поспешно прижался спиной к стене. Повернув голову, он увидел своего спасителя — того самого «затворника». Тот стоял, опустив голову и глядя на воду, так что капюшон полностью скрывал его лицо. Однако Чжоу Ань кожей чувствовал его тяжелый, пристальный взгляд.

Он обернулся в другую сторону и едва не вскрикнул: прямо перед его лицом возникла огромная смуглая физиономия. В свете фонаря первыми в глаза бросились белки глаз, и этот эффект был ничуть не менее пугающим, чем встреча с монстром под водой. Не раздумывая, Чжоу Ань замахнулся кулаком. Плевать, что это за нечисть — сначала удар, потом вопросы!

Но кулак был перехвачен на полпути.

—Свой, малец, свои! — раздался хриплый голос Толстяка Вана.

От резкого движения Толстяк покачнулся на узком уступе, едва не потеряв равновесие. К счастью, кто-то рядом вовремя схватил его за плечо и прижал обратно к стене.

—Заткнись! — прошипела Лу И.

Чжоу Ань наконец смог осмотреться. Оказалось, что здесь собрались почти все, кроме Сяогэ с его древним мечом. Они стояли в ряд, прижавшись к стене, а их лица были густо вымазаны сажей, отчего они походили на воинов какого-то дикого племени. В темноте на этих черных масках ярко сияли только белки глаз — зрелище было бы комичным, если бы не обстановка.

Чжоу Ань осторожно толкнул локтем Чжоу Цзяньлу.

—Чем это вы намазались? — шепотом спросил он. — Решили в негров поиграть?

Чжоу Цзяньлу мельком осветил пролом в стене, через который вылетел парень. Убедившись, что оттуда никто не лезет, он так же тихо ответил:

—Это угольная пыль. Она отпугивает этих кровососов.

Под «кровососами» он явно имел в виду миллетию сетчатую. Чжоу Ань удивился: надо же, эта дрянь боится обычной сажи. Теперь стало понятно, почему после его эффектного появления в этом зале стебли растения оставили его в покое. В окружении людей парень немного успокоился и уже хотел попросить немного сажи для себя, как вдруг Жэнь Цуньшэн, до этого хранивший гробовое молчание, подал голос.

—В воде что-то есть, — произнес он.

«Надо же, он всё-таки не немой», — пронеслось в голове у Чжоу Аня. А он-то грешным делом думал, что этого парня взяли в экспедицию только ради красивой легенды о потомке Царства Уци, решив, что он глухонемой.

После его слов все фонари разом скрестились на водной глади. В их лучах вода казалась густой и темно-зеленой, почти черной. Чжоу Ань, вспомнив про огромные глаза, которые видел на глубине, поспешно пересказал увиденное. Жэнь Цуньшэн не проронил ни слова в ответ, а просто направился к пролому в стене.

Только сейчас Чжоу Ань заметил, что это место напоминает гигантский резервуар для разведения рыбы. Он имел прямоугольную форму, а вдоль стен тянулись лишь узкие технические мостики. Людям приходилось буквально вжиматься в стены и передвигаться боком, как крабы, чтобы не сорваться в воду. Только Лу И и Жэнь Цуньшэн чувствовали себя здесь увереннее других. Лу И была женщиной, и её стопы были меньше, чем у мужчин, а Жэнь Цуньшэн двигался с какой-то сверхъестественной легкостью и быстротой.

Они не успели преодолеть и половины пути, как поверхность воды забурлила. Пузыри поднимались со дна в таком количестве, будто вода внезапно закипела. Чжоу Ань успел лишь заметить, как из глубины выпрыгнуло нечто фиолетовое. Раздался короткий вскрык, а затем тяжелый всплеск — существо снова ушло под воду, увлекая за собой добычу.

—Даоба! — крикнула Лу И.

Мужчина по прозвищу Даоба исчез в пучине. Поднялась высокая волна, и почти в то же мгновение Жэнь Цуньшэн, не колеблясь, прыгнул следом. Из-за мутной воды разглядеть происходящее на дне было невозможно, но по тому, как неистово бурлила поверхность, стало ясно: тварь там огромная. Волны одна за другой захлестывали узкий карниз, обдавая ноги людей ледяными брызгами.

Вскоре Даоба вынырнул с другой стороны и отчаянно поплыл к пролому в стене. Чжоу Ань попытался пробраться к нему, но в этот момент из воды, словно гигантский фиолетовый мяч, вылетело нечто и ринулось прямо на него. Не раздумывая, парень сам прыгнул в воду, нырнул поглубже и отплыл подальше, прежде чем решился высунуть голову.

Остальные тоже были вынуждены прыгнуть в резервуар. Как ни странно, в воде оказалось безопаснее, чем на узком уступе, где невозможно было даже развернуться.

Чжоу Ань не мог подобрать слов, чтобы описать это существо. Оно было неописуемо уродливым. Морда напоминала свиной пятак, но всё тело было окрашено в ярко-фиолетовый цвет. Тварь дрейфовала на поверхности, напоминая зубастый надувной шар или какую-то мутировавшую лягушку — её длинный язык то и дело выстреливал в сторону людей, пытаясь заарканить жертву. При этом она обладала поразительной прыгучестью, перемещаясь из одного угла резервуара в другой за доли секунды.

Чжоу Ань не думал о других — он изо всех сил греб к выходу, где была широкая площадка и лестница вверх. Но не успел он проплыть и десяти метров, как мощная волна ударила ему в лицо. Он снова оказался нос к носу с чудовищем.

«Твою мать! Какой идиот отшвырнул её в мою сторону?!»

Заметив, что язык твари уже готов к броску, Чжоу Ань резко ушел под воду. Оказавшись в темноте, он заметил странную деталь: к левой задней лапе существа была прикована та самая железная цепь. Значит, её здесь держали на привязи!

Едва увернувшись от атаки, он вынырнул, чтобы вдохнуть, и тут кто-то скомандовал: «Гаси свет!». В следующее мгновение всё погрузилось в абсолютную тьму. Чжоу Ань поспешно выключил фонарь, боясь, что станет единственной мишенью. Глаза не сразу привыкли к мраку, и он замер, ориентируясь лишь по звукам всплесков.

—Проклятье! У кого-нибудь есть нормальное оружие?! У этой твари шкура как броня! — донесся слева голос Толстяка Вана, а следом грохнули выстрелы.

Один из них прозвучал совсем близко. Что-то горячее обожгло щеку Чжоу Аня. Поняв, что это была вылетевшая гильза, он заорал:

—Целься лучше, мать твою! Своих пришибешь!

В темноте начали проступать смутные очертания. Чжоу Ань хотел отплыть подальше от палящих вслепую людей, но внезапно почувствовал, что не может сдвинуться с места — рюкзак словно прирос к чему-то. Обернувшись, он с ужасом увидел, что липкий язык фиолетовой твари намертво присосался к его сумке.

Боясь, что его пристрелят раньше, чем сожрут, он завопил во всю глотку:

—Мазилы! Стреляйте в другую сторону!

В этот момент тварь резко втянула язык. Чжоу Аня потащило назад. В панике он пытался сбросить рюкзак, но лямки перекосило от натяжения. Его швырнуло в сторону, и он с силой ударился о подводную часть стены. Выпустив изо рта сноп пузырей, парень окончательно разозлился. Действуя на одних инстинктах, он выхватил из кармана рюкзака электрошокер, включил его и с силой ткнул прямо в склизкий язык монстра.