Глава 9. Достижение: Мутировавшая фиолетовая лягушка

Этот электрошокер явно не был обычной игрушкой — система наградила Чжоу Аня вещью невероятной мощности. Но в пылу схватки парень напрочь забыл, что находится в воде. Как только разряд ударил в язык твари, того скрутило судорогой, но и самого Чжоу Аня тряхнуло так, будто из руки вырвали все жилы.

Пальцы онемели, шокер выскользнул и пошел ко дну. Тварь, взвыв от боли, втянула язык с такой силой, что Чжоу Аня едва не разорвало пополам. В хаотичном свете фонарей он увидел Жэнь Цуньшэна: тот находился под водой и пытался пригвоздить язык монстра к стене какой-то палкой, но из-за безумного поступка Чжоу Аня его просто отшвырнуло в сторону мощным рывком.

У Тяньчжэнь, оказавшийся рядом, подхватил парня и помог ему выбраться на мелководье. Толстяк Ван вынырнул неподалеку, отплевываясь и утирая лицо, и поднял большой палец вверх.

—Ну ты и кремень! — хохотнул он. — Даже себя не пожалел, лишь бы эту гадину током шибануть!

Чжоу Ань понимал, что над ним издеваются, но сил на оправдания не было — голова всё еще гудела от разряда.

—Включить свет! — скомандовала Лу И.

Она была в другом конце резервуара. Когда фонари снова зажглись, стало видно, что фиолетовая туша покрыта множеством ран. В этот момент Чжоу Ань впервые по-настоящему разглядел лицо Жэнь Цуньшэна. Оно оказалось на удивление правильным, почти красивым. Капюшон слетел, мокрые волосы облепили лоб, закрывая глаза. Парень лишь на секунду показался на поверхности, чтобы набрать воздуха, и снова ушел на глубину. В руках у него был странный предмет — длинный черный жезл, похожий то ли на кочергу, то ли на обугленную ветку дерева, покрытую едва заметной резьбой.

Толстяк Ван тоже нырнул. Каким-то чудом эти двое сработали как единый механизм. Прошло совсем немного времени, и по залу пополз невыносимый смрад. Это была резкая, кислая вонь, напоминавшая запах застоявшейся рвоты. Она была настолько концентрированной, что, казалось, могла обжечь слизистую.

Чжоу Ань поспешно выбрался на лестницу у пролома в стене. Следом за ним, брезгливо отплевываясь, вылез Толстяк Ван и без сил рухнул на ступени.

—Ну и мерзость, — прохрипел он. — Тот парень вспорол ей брюхо, а оттуда потекла такая жижа... Внутри была целая гора костей. Видать, эта тварь сожрала немало народу.

Жэнь Цуньшэн поднялся последним. От него и Вана разило так, будто их самих только что извергли из желудка монстра. Но «затворник», казалось, вовсе не замечал вони. Он сосредоточенно изучал какой-то предмет, зажатый в руке.

—Что там у тебя? — Лу И не решилась подойти ближе. Наморщив нос, она осветила предмет фонарем с безопасного расстояния.

Жэнь Цуньшэн промолчал. Чжоу Ань, зажав нос ладонью, сделал пару шагов к нему. В руке мужчины лежал небольшой черный камень, на котором был вырезан иероглиф «Гань». Иероглиф был начертан не современным письмом, а древними знаками цзягувэнь — гадательными надписями на костях. В этом стиле знак представлял собой «рот» с короткой горизонтальной чертой внутри, символизирующей язык или вкус. Буквально это означало «сладкий» или «вкушать деликатес».

Чжоу Ань не был знатоком палеографии, но именно этот знак постоянно встречался в дневнике его двоюродного дедушки. Дед записывал все важные моменты именно этим древним шрифтом. Парень до сих пор не знал тайного значения этого слова, но из-за того, что видел его сотни раз, узнал мгновенно.

Толстяк Ван, игнорируя вонь, тоже втиснулся между ними — два сапога пара, один другого краше. Чжоу Ань поспешно отступил назад, едва сдерживая позывы к рвоте. Тем временем «Квадратное лицо» занимался раненым Даобой: у того на левом плече зияло несколько глубоких рваных ран.

—Слушай, приятель, просвети нас, — Толстяк Ван крутил головой, пытаясь рассмотреть камень. — Что это за каракули? И главное — эта штука хоть чего-то стоит?

У Тяньчжэнь подошел и отвесил ему легкий подзатыльник: горбатого только могила исправит. Жэнь Цуньшэн молча убрал камень в сумку и бросил лишь одно слово:

—Метка.

—Метка? Какая еще метка? Не такая ли, как у нашего Сяогэ? — не унимался Толстяк.

Чжоу Ань ждал продолжения, но Жэнь Цуньшэн снова ушел в себя. Остальные лишь переглянулись — вытянуть из него информацию было невозможно. Ван, видя это, тихо шепнул У Тяньчжэню:

—Знаешь, а наш Сяогэ по сравнению с этим типом — просто душка и болтун.

Запах в помещении стал совсем невыносимым. У Тяньчжэнь, зажимая нос, ответил:

—Интересно, куда подевался Сяогэ? Это ведь не наш мир, вдруг с ним что-то случилось?

—Брось, — отмахнулся Ван. — Наш Сяогэ в огне не горит и в воде не тонет. С ним всё будет в ажуре.

Внезапно со стороны воды донесся тихий всплеск. Все мгновенно напряглись. Лучи фонарей скрестились на середине резервуара. Поверхность была затянута какой-то химической пленкой, а в центре плавала мертвая фиолетовая лягушка, выставив вспоротое брюхо. Из метровой раны вывалился огромный ком чего-то, напоминающего человеческие волосы. Зрелище и запах добили Чжоу Аня: его желудок скрутило, и он согнулся в приступе рвоты.

—Слабак, — бросила Лу И.

Чжоу Ань вытирал слезы, выступившие от натуги. Он взглянул на девушку и заметил, что она сама побледнела и плотно сжала губы — ей было не лучше, просто она держалась из чистого упрямства. Остальные смотрели на него с плохо скрываемыми ухмылками. Парню стало не по себе, но он заставил себя выпрямиться.

«Ну надо же, — подумал он, — начинал с саперной лопатки, а теперь арсенал растет на глазах».

После первого раза Чжоу Ань уже не стеснялся. Игнорируя недоуменные взгляды товарищей, он достал телефон и сделал селфи на фоне туши монстра.

Чжоу Цзяньлу тем временем достал мешок с угольной пылью, и вскоре все они стали похожи на шахтеров после смены. Когда они начали выбираться через пролом, миллетия сетчатая, густо оплетавшая стены снаружи, даже не шелохнулась — сажа надежно скрывала их запах.

Из объяснений Чжоу Цзяньлу парень узнал, что произошло после его исчезновения. Оказалось, остальные тоже провалились, но в другую яму — это был старый лаз черных копателей, который вывел их в туннели уровнем ниже того, где бродил Чжоу Ань. Там они плутали по развилкам, большинство из которых заканчивались тупиками, пока не вышли к резервуару.

Жэнь Цуньшэн где-то раздобыл мешок сажи — без нее им бы пришел конец еще в тех узких лазах, где невозможно даже повернуться. То, что Чжоу Ань проломил стену именно в этот момент, было чистой удачей.