Том 1 · Глава 4. Человек и демон (от вечная работа)

Человек и демон

Часть 1

Ночь выдалась прохладной, весна близилась к концу. В воздухе кружили лепестки, обочины дорог украсились свежей зеленью почек. Молодые листья вишневых деревьев, только что сбросивших свои цветы, являли собой ту божественную красоту, которую природа являет миру нечасто. Такая ночь – когда свежая листва только-только сменила нежно-розовый цвет, а небо нависло чуть тяжелее – уже отдавала летом, если бы не ветер, проносившийся сквозь листья с остаточным весенним холодком.

Ветви качались, в воздухе плыли ароматы, а над головой раскинулся шатер звезд. По всем признакам, ночь должна была быть приятной. Но пронизывающий холод ветра портил всё. Ночь казалась металлической, холодной и жесткой на ощупь.

Этой свинцовой ночью юноша ждал в одиночестве. Он прислонился к вишневому дереву, его свирепый взгляд был устремлен в сумерки. Рядом, у дороги, стоял одинокий верстовой столб, отмечавший расстояние до Эдо.

Юношу звали Джинта. Несмотря на свои восемнадцать лет, он был внушительного роста – шесть сяку1, на целую голову выше среднего взрослого мужчины. Тело под его бледно-сине-зеленым кимоно было хорошо закалено, а на поясе в железных ножнах висел меч длиной в два сяку и шесть сун2, острый, как и воздух, который он излучал.

—Прошу прощения, — раздался с дороги голос.

Джинта покосился и увидел стоявшую неподалеку молодую женщину.

—Не подскажете ли дорогу до Кадоно? — спросила она с беззаботной улыбкой. Улыбка была чарующей, неестественно чарующей для ее кажущегося возраста.

—Знаю. Так уж вышло, что я из этой деревни, — ответил Джинта безэмоциональным голосом, холодным и жестким, как свинец.

Женщина с облегчением захлопала ресницами.

—О, я так и надеялась. Не будете ли вы так любезны показать мне дорогу?

—Это зависит от того, какое у вас там дело, — спросил он, шагнув вперед. Достаточно медленно, чтобы она не заметила, он сместил центр тяжести. Его левая рука уже сжимала рукоять на поясе.

—У меня есть старшая сестра, которая вышла замуж и переехала в Кадоно. Я надеялась навестить ее.

—…Ясно. — Он быстро шагнул вперед и вправо, сокращая расстояние между собой и женщиной. Обе его ноги впились в землю, и он без малейшего колебания выхватил меч из ножен и одним плавным движением нанес удар снизу вверх по телу женщины.

—Кха?.. — Из ее рта вырвалась свежая кровь и воздух. Обнаженный клинок рассек ее тело.

Со стороны это могло показаться случайным актом насилия, но за ним стояло нечто большее. Невозмутимым, свинцовым голосом Джинта бросил:

—Твой человеческий облик был почти идеален. Но глаза остались красными… демон.

Существовало несколько способов отличить людей от демонов, но самый простой – по цвету глаз. Глаза демонов почти всегда были красными. Могущественные демоны, принимая человеческий облик, могли скрыть свои демонические глаза, но для более слабых это было невероятно сложно.

Красные глаза женщины доказывали, что она не человек, а дух.

—Т-ты, ублюдок! — Ее лицо потеряло всякие человеческие черты, а глаза, полные ненависти, впились в Джинту. Тело ее раздулось, мышцы неестественно вздулись. Кожа приобрела бледно-синий оттенок. Она пыталась вернуться в свою демоническую форму, но было слишком поздно.

Джинта оттолкнулся левой ногой от земли и нанес завершающий удар по ее шее. На этот раз у демона не было времени даже застонать. Он упал замертво, застыв на полпути между человеческим и гротескным демоническим обликом. От трупа поднялся белый пар, больше похожий на испарение, чем на дым, и тело начало таять, словно лед. Джинта безразлично наблюдал, как демон исчезает. Он стряхнул кровь с меча и медленно вложил его обратно в ножны.

Как только гарда с глухим стуком коснулась ножен, труп демона полностью исчез. Больше не думая об этом, Джинта пошел по дороге. Ему еще предстояло пройти некоторое расстояние до Кадоно.

Шел одиннадцатый год эры Тэмпо (1840 г. н.э.), время повторяющихся наводнений и заморозков. В провинциях Муцу и Дэва свирепствовал великий голод, и многие люди погибли, прежде чем условия улучшились. Народ Страны Восходящего Солнца сильно страдал, и дух многих был сломлен. А когда дух людей сломлен, демоны получают полную свободу действий. Время от времени какой-нибудь демон пробирался в человеческие поселения и обманывал людей ради забавы.

Кадоно была деревней в горах, примерно в ста тридцати ри3 от Эдо, в месяце пути пешком. С давних времен она процветала как железный город благодаря высококачественным залежам железного песка у реки Модори, протекающей неподалеку. Кадоно также славилась одними из самых выдающихся металлургов в стране. Кузнецы по всей стране говорили, что мечи из Кадоно – это «клинки, способные разить даже демонов».

Северная часть Кадоно располагалась на холме. Поскольку она была защищена от речных наводнений, там было построено святилище, покрытое красным лаком, явно более величественное, чем другие дома и строения в деревне. Днем и ночью в святилище обитала Ицукихиме, храмовая дева, которой было поручено возносить молитвы местному богу Кадоно.

Кадоно жила за счет производства железа. Поскольку огонь был необходим для железоделания, божество огня, естественно, стало объектом поклонения в Кадоно. Этой богиней была Махиру-сама. Считалось, что она правит огнем, поддерживает вечное горение печей Кадоно и приносит деревне процветание.

Храмовую деву Ицукихиме почитали как ту, что возносит молитвы Махиру-сама, богине огня, рождающего железо. «Химэ» в имени Ицукихиме обычно понималось как «принцесса» (химэ), но в Кадоно оно имело и второе значение – «Женщина Огня» (что также произносилось как химэ).

В далеком прошлом жители Кадоно видели в храмовой деве материнского пламени саму богиню огня. В эру Тэмпо эта вера уже не была такой глубокой, но Ицукихиме по-прежнему оставалась в святилище, скрытая от глаз мира. Женщина Огня никогда не покидала святилище и пряталась за бамбуковой ширмой, оставаясь святым объектом поклонения деревни и по сей день.

—Джинта, ты вновь хорошо послужил, защитив Кадоно от демонов. — Нынешняя Ицукихиме, женщина по имени Бякуя, говорила мягким голосом из-за бамбуковой ширмы. Ее лица не было видно, но силуэт гордо кивнул.

Хотя было раннее лето, дощатый пол святилища казался прохладным. На полу между Джинтой и бамбуковой ширмой сидели староста деревни, юноша рядом с ним, глава кузнецов, представитель металлургов и несколько других влиятельных лиц деревни.

—Это было совсем нетрудно, — ответил Джинта. Он пришел с докладом после убийства демона.

—Немногие могут справиться с этими людоедскими духами. Тебе следует больше гордиться своими способностями, — сказала Ицукихиме.

—Я просто выполняю свой долг хранителя жрицы.

Сколько бы демонов он ни убивал, Джинта всегда отвечал так же сухо. Он говорил это не из скромности, а из искренней веры в то, что его деяния мало что значат. Джинта был одним из немногих мужчин в Кадоно, кто не занимался железоделательным ремеслом, так как был одним из двух хранителей жрицы в деревне.

Хранитель жрицы был тем, кем и звался – хранителем Ицукихиме. Обычно право носить мечи имели только самураи, но для Кадоно было сделано специальное правительственное исключение, и деревня могла выбирать хранителей жрицы, которые могли носить мечи и говорить с Ицукихиме без бамбуковой ширмы, разделяющей их.

Помимо защиты Ицукихиме, на хранителей жрицы также возлагалась роль охотников на демонов. В те времена, когда единственным светом ночью были звезды и луна, сверхъестественное обретало форму и угрожало живым. Как были врачи для борьбы с болезнями и пожарные для борьбы с огнем, так были и те, кому было поручено сражаться со сверхъестественным. Такими были охотники на демонов, те, кто боролся с нечеловеческими угрозами деревне.

Ицукихиме молилась о процветании деревни, а ее хранители защищали деревню. В некотором смысле, хранители храмовой девы были также и хранителями деревни.

—Да ладно тебе, хранитель жрицы не должен быть таким скромным! Сомневаюсь, что даже в Эдо найдется кто-то столь же искусный с мечом, как ты. Гордись! — сказал глава кузнецов, сердечно рассмеявшись.

—…Но я бесполезен как мужчина Кадоно. — Несмотря на похвалу, выражение лица Джинты было мрачным. Как хранитель жрицы, он не должен был заниматься железоделанием и кузнечным делом, хотя, по правде говоря, у него и не было особых способностей к ремеслу. Он получил свое нынешнее положение благодаря своему мастерству владения мечом и последнему слову Бякуи, но если бы он не был хранителем, то, скорее всего, стал бы для деревни обузой. Эта правда мешала ему чувствовать гордость за свои обязанности, сколько бы похвалы он ни получал и сколько бы демонов ни убивал.

Он чувствовал некоторую гордость за свое положение хранителя жрицы, но ее затмевала тоска по работе железоделов и кузнецов. Он мог только отнимать жизнь, а не создавать, как его земляки из Кадоно. Из-за этого в нем зародилось глубоко укоренившееся чувство неполноценности.

—Какая разница, а? У тебя всегда будем мы, чтобы ковать для тебя мечи.

—Так же, как ты не можешь выковать меч, убивающий демонов, нам не хватает мастерства владения мечом, чтобы убивать демонов. Так все и устроено.

Джинта поблагодарил ремесленников глубоким поклоном. Его благодарность была искренней и льстила их гордости. Быть хранителем жрицы – большая честь. Хотя Джинта вежливо обращался к присутствующим, словно был ниже их по статусу, на самом деле его положение в деревне уступало только старосте и Ицукихиме. Вот почему большинство относилось к нему с уважением, и многие старались использовать почетные обращения, произнося его имя.

Конечно, уважение часто вызывает зависть, и чем старше человек, тем заметнее она. Влиятельным лицам деревни было горько осознавать, что юноша сомнительного происхождения превзошел их по статусу. Но было также фактом, что этот юноша искусно владел мечом, убил нескольких демонов, завидовал их ремеслам и относился к ним с уважением. Мужчины были довольны его компетентностью и поведением, поэтому приняли его как хранителя жрицы. Как ни странно, комплекс неполноценности Джинты работал ему на пользу.

—Что за демон был на этот раз? — спросила Бякуя, возможно, почувствовав, что Джинта хочет поскорее закончить.

Поняв, что она ему помогает, Джинта собрался с духом и уверенно заявил:

—Один, принявший человеческий облик, чтобы пробраться в Кадоно.

В горных ущельях угроза сверхъестественного была очень реальной. Существовали всевозможные демоны, горные ведьмы, Тэнгу и обезьяноподобные звери Хихи, и это лишь некоторые из духов. Мужчины в святилище напряглись и внимательно слушали.

После короткой паузы староста деревни впервые за все собрание подал голос:

—Хм… Должно быть, они охотились за принцессой.

Кто-то громко сглотнул. В святилище повис напряженный воздух.

Естественная продолжительность жизни демона превышала тысячу лет, но говорили, что они могут обрести истинное бессмертие, съев свежую печень храмовой девы. Многие легенды и сказки подтверждали это, но правда это или нет, было неизвестно. Тем не менее, несомненно, были демоны, которые действовали, основываясь на этих сведениях. Фактически, предыдущая Ицукихиме, Ёказе, была сожрана демоном несколько лет назад. Ее хранитель жрицы, Мотохару, погиб, защищая ее. Воспоминание об этой трагедии встревожило мужчин.

—За принцессой, значит…

—Да, демоны будут охотиться за ней…

Встревоженные голоса перешептывались, накладываясь друг на друга. Ицукихиме была их связью с Махиру-сама. Женщина Огня была их объектом поклонения, их духовной опорой. Мысль о том, что она может стать целью, была, мягко говоря, тревожной.

—А может, они охотятся за Яраем? — спокойно сказала Бякуя. Ее сдержанный тон немного успокоил мужчин. — Демоны могут найти какую-то ценность в драгоценном клинке, передаваемом из поколения в поколение Ицукихиме.

—Хм… — Староста деревни с сомнением нахмурил брови.

Ярай был священным мечом, который хранился в святилище. Это был длинный меч, передававшийся со времен периода Сражающихся царств, и он был символом самой Богини Огня. По традиции, как хранительница Ярая, Ицукихиме брала иероглиф «я» из имени меча, означающий «ночь», и меняла свое имя, чтобы включить в него «я» или «ё». Так нынешняя Ицукихиме стала зваться Бякуей.

—Ярай — лучший меч, который когда-либо ковали в Кадоно. За тысячу лет он ни разу не заржавел, и даже считается, что в нем обитает душа. Думаете, демоны могут охотиться за его силой? — спросил староста.

—Думаю, да, — ответила Бякуя.

Лицо старосты скривилось. Он резко сузил глаза, погрузившись в глубокие раздумья. Он почесал подбородок левой рукой и кивнул.

—Ясно. Но факт остается фактом: вы и сами можете быть целью, принцесса. Пожалуйста, не забывайте об этом.

—Да… конечно. — В ее ответе чувствовалось некоторое напряжение. Однако оно было вызвано не страхом перед демонами, а скорее чем-то похожим на замешательство. Даже при том, что ее лицо было скрыто, Джинта мог сказать, что она на мгновение напряглась.

Тем не менее, староста продолжил. С его многолетним опытом он, вероятно, тоже заметил ее колебание, но сделал вид, что ничего не произошло.

—Раз вы понимаете. Кадоно не может существовать без вас, Ицукихиме, вы — наша опора. И как староста деревни, мой долг — думать о будущем деревни. Так что простите меня за мою порой излишнюю строгость.

—…Я понимаю.

На первый взгляд это могло показаться грубостью, но преданность старосты деревне была искренней. Он желал Кадоно мира и процветания, и все это понимали. Поэтому Бякуя не стала упрекать его за тон.

—Джинта, — сказал староста, сделав паузу, чтобы встретиться взглядом с юношей. — Вероятно, будет больше демонов, охотящихся за нашими сокровищами — принцессой и Яраем. Я прошу тебя и дальше выполнять свой долг хранителя жрицы.

—Разумеется, — ответил Джинта. Он был немного раздосадован отношением старосты к Бякуе, но уважал ее решение не обращать на это внимания. Его ответ и кроткое поведение, казалось, угодили старосте, который коротко кивнул в ответ.

И как раз когда казалось, что все подходит к концу, из ниоткуда раздалось язвительное замечание:

—Верно, ведь это единственное, на что ты годишься.

Насмешка исходила от юноши, стоявшего рядом со старостой. Он был на голову ниже Джинты, и его красивое лицо было испорчено неприятной ухмылкой. Его звали Киёмаса, и он был вторым хранителем жрицы в деревне. Однако его должность не была выбрана Бякуей, а была навязана старостой полгода назад.

Киёмаса был единственным сыном старосты, родившимся, когда тот был уже в преклонных годах. Как будущий староста, Киёмаса получил должное образование, но его мастерство владения мечом оставляло желать лучшего. По этой причине его не назначили охотником на демонов, несмотря на его статус хранителя жрицы. В лучшем случае ему поручали охранять святилище, когда Джинта отсутствовал в Кадоно или был чем-то занят. Было сомнительно, стоило ли ему вообще быть хранителем жрицы. Многие сходились во мнении, что он получил свое место только благодаря потаканию отца, хотя никто никогда не высказывал таких мыслей старосте вслух.

—Что ты хочешь этим сказать? — спросил Джинта, сверкнув глазами. Киёмаса, казалось, не смутился и продолжал вести себя язвительно. Они были коллегами, но ни в коем случае не ладили. С тех пор как Киёмаса стал хранителем жрицы, он враждебно относился к Джинте, а Джинта не скрывал своего неуважения к тому, кто выезжал за счет отца.

—Не делай вид, что не понимаешь. Я говорю, что единственное, на что ты годишься, — это махать мечом, — цинично сказал Киёмаса.

Джинта не стал спорить – вернее, не смог. Оскорбление Киёмасы в точности отражало то, что Джинта думал о себе сам. Он прекрасно понимал, что его единственная ценность – в убийстве. Поэтому он пропустил слова Киёмасы мимо ушей, сказав:

—Ты прав. Тем более есть причина махать им ради принцессы.

—…Тьфу, с тобой неинтересно, — сказал Киёмаса, цокнув языком. Его брови сошлись на переносице, раздраженный тем, что его провокация не удалась. Джинта хорошо это скрывал, но поведение Киёмасы его отталкивало. Наступило враждебное молчание, заставив всех почувствовать себя неловко.

—Разумно ли ссориться перед Богиней? — Мягкий упрек Бякуи нарушил тишину. — Джинта, Киёмаса, хранитель жрицы существует не только для того, чтобы защищать меня, но и жителей деревни. Если вы двое будете ссориться, то жители станут беспокоиться.

—…Вы правы. Простите меня, — сказал Джинта, опустив голову. Силуэт за бамбуковой ширмой немного шевельнулся, вероятно, довольный его прямым ответом.

—И ты тоже, Киёмаса, — сказала она.

—Чего, хочешь, чтобы я тоже извинился? — сказал юноша.

—Конечно. Ты тоже хранитель жрицы.

—Да ладно, ты же знаешь, что это только на словах… Не то чтобы я делал что-то, кроме как охранял тебя, — проворчал он.

Бякуя тихо вздохнула, раздосадованная его грубостью.

—Ты никогда не меняешься.

—Ага, и не жди, что изменюсь. Я ни для кого не меняю свою манеру говорить.

—Я прекрасно знаю. Но твои ненужные комментарии и начали эту ссору. С этого момента, пожалуй…

—Да-да, следить за языком, я понял, — сказал он, прервав ее.

Как сын старосты, мало кто мог упрекнуть Киёмасу за его поведение. Тем не менее, Бякую его манеры не беспокоили. Если уж на то пошло, она находила это забавным. Ее строгий голос в какой-то момент смягчился. Джинта почувствовал слабую боль, наблюдая за их обменом репликами. Между ними явно была какая-то близость, но, возможно, этого и следовало ожидать, учитывая, что Киёмаса был хранителем жрицы. И все же боль оставалась.

—Киёмасу следовало бы наказать за то, что он говорит не по делу, но мне нечего сказать, если принцесса готова закрыть на это глаза, — сказал староста. Обычно он был строг, как никто другой, но когда дело касалось его сына, становился мягким. Вместо того чтобы упрекнуть Киёмасу, как следовало бы, он мягко улыбнулся, словно находил выходки сына очаровательными. Но вскоре он напрягся и серьезно посмотрел на мужчин. — Кажется, на сегодня мы все решили. Джинта, останься здесь и защищай принцессу. Все остальные, возвращайтесь на свои посты.

Все подчинились, поклонились Бякуе и покинули святилище. Киёмаса остановился и на мгновение взглянул на Джинту, но ушел, ничего не сказав. Только Джинта остался по свою сторону бамбуковой ширмы.

—Теперь ты один? — спросила Бякуя. Когда в святилище снова воцарилась тишина, ее голос хорошо разносился по помещению.

—Да. Все ушли, кроме меня, — ответил Джинта.

Из-за бамбуковой ширмы донесся тихий звук. Джинта посмотрел на ее силуэт и увидел, что она встала. Она, казалось, огляделась, проверяя окрестности, прежде чем прижать руку к бамбуковой ширме.

—Значит, можно выходить, да? — сказала она, полностью показавшись из-за ширмы.

Красивые черные волосы ниспадали до пояса. Молодые, слегка опущенные глаза смотрели с худого лица. Кожа была бледной, возможно, потому, что она так долго не покидала святилище, а ее тонкое тело своей хрупкостью напоминало фарфор. На ней были красные хакама храмовой девы и белое хаори, а тело украшали золотые безделушки. Медленно она подошла к Джинте.

—Принцесса? — сказал он, не получив ответа. Прежде чем он успел спросить, чего она хочет, она остановилась перед ним, наклонилась и ущипнула его за щеки.

—М-м, пвинцесса? — спросил он голосом, который никто бы не ожидал услышать от мечника, отправившего на тот свет столько демонов. Но он не мог ослушаться Ицукихиме, ту, кого он был обязан защищать, поэтому позволил ей щипать и тянуть его за щеки.

Поиграв так несколько мгновений, она в последний раз хорошенько потянула и отпустила его.

—Не могу поверить, что мне приходится говорить это каждый раз, но ты уже можешь отбросить формальности, знаешь ли, — сказала она. Чистой, священной храмовой девы больше не было, ее сменила обычная молодая девушка.

—Но… мы должны учитывать наше положение, — нерешительно сказал он. — И я не думаю, что такое поведение было вам к лицу только что, принцесса. Э-э, я имею в виду с точки зрения леди, а не храмовой девы.

—Опять ты со своей «принцессой». Сколько раз мне говорить, чтобы ты обращался ко мне как раньше, когда мы одни?

—Но…

Хотя Ицукихиме больше не считали самой Богиней, как в прошлом, даже хранитель жрицы не мог быть с ней невежлив.

Тем не менее, она продолжала настаивать.

—…Слушай, я понимаю, почему ты так неохотно это делаешь. Но когда мы одни, все должно быть в порядке. Ну же… Ты единственный, кто все еще называет меня этим именем.

Он собирался возразить еще, но остановился, увидев выражение ее лица. Она улыбалась, но ее глаза выдавали глубокое одиночество. Это было одиночество, которое он видел раньше, и поэтому он понимал, что не может справиться с ним как хранитель жрицы.

—Шираюки, — сказал он, используя старое имя своей подруги детства.

Она на мгновение замерла, но когда слово дошло до нее, расплылась в улыбке.

—Прости, Шираюки. Мне не следовало быть таким упрямым, — сказал он.

—Нет, это ты прости, что я такая эгоистка.

Его голос все еще был монотонным и бесстрастным, но она это приняла. Со временем его манера говорить стала официальной и скованной. Но одно не изменилось – он всегда уступал ее эгоистичным прихотям. Счастливо она закрыла глаза, погружаясь в ностальгию.

—Скажи еще раз.

—Шираюки.

—…Ах.

Их бессмысленный обмен словами разрядил атмосферу. Ее прежняя грусть исчезла, сменившись улыбкой с оттенком чего-то близкого к тоске по дому.

Трудно было поверить, что прошло тринадцать лет. Джинта покинул Эдо со своей сестрой, когда ему было пять. Затем они встретили Мотохару, предыдущего хранителя жрицы, который приютил их в своем доме в Кадоно. Джинта встретил Шираюки – дочь Мотохару – в то время, и с тех пор они были практически неразлучны, даже жили под одной крышей.

Но восемь лет назад Ёказе, предыдущая храмовая дева, погибла, и Шираюки, дочь Ёказе, стала следующей Ицукихиме и приняла новое имя, как было принято у тех, кто присматривал за священным мечом Ярай. Беззаботная Шираюки стала Бякуей4 и посвятила себя молитвам о процветании Кадоно как Ицукихиме.

—Я такая жалкая, — сказала она. — Даже сделав свой выбор и став Ицукихиме, я все равно так завишу от тебя.

—Что в этом плохого? Я твой хранитель жрицы. Моя работа — быть тем, на кого можно положиться.

—…Да, пожалуй, ты прав. Спасибо. — Ее застенчивый вид напомнил Джинте о ней в детстве. Шираюки стала Ицукихиме, но девушка, которой она когда-то была, не исчезла полностью. Вот почему она хотела, чтобы он обращался с ней как прежде, когда они были одни. Разговор со старым другом был одним из немногих способов расслабиться теперь, когда она была отрезана от земного мира.

—Кстати, молодец, что убил того демона. Прости, что мы всегда все на тебя сваливаем, — сказала она.

—Вовсе нет. Демон такого уровня — ничто. Кроме того… — он замолчал.

—М?

—Нет, ничего. — Из-за смущения он не смог сказать: «Я все равно стал хранителем жрицы, чтобы защищать тебя».

Но даже если он этого не сказал, его чувства были кристально ясны.

—Боже, Джинта. Ты так сильно хочешь, чтобы твоя старшая сестра о тебе позаботилась? — сказала она, не пытаясь скрыть сияющую улыбку, и взъерошила ему волосы.

—О, пожалуйста. Какая из тебя старшая сестра, если я старше тебя? И перестань теребить мне волосы.

—Что ты имеешь в виду? У нас всего год разницы, а я надежнее тебя. Это делает меня твоей старшей сестрой!

—Надежнее, говоришь? Кто там постоянно твердил отцу, что станет хранителем жрицы? И кто чуть не утонул в реке, пытаясь поймать рыбу? И не будем даже начинать о том разе, когда ты с Сузуне пошла исследовать лес Иразу, заблудилась и плакала. Уж очень ты надежная.

—Почему ты помнишь только плохое?..

—Ты мне только такой материал и давала, — пошутил он.

Джинта ностальгически улыбнулся, вспоминая прошлое. Без сомнения, тогда они были счастливы, до того, как их сковали их должности. Не то чтобы настоящее было безрадостным, но он иногда задавался вопросом: если бы дни их юности продолжались без перерыва, где бы они были сегодня? На мгновение он представил, что могло бы быть, но потом понял, что это бессмысленно, и оборвал себя. Шираюки сама решила стать Ицукихиме, а Джинта решил уважать это, став хранителем жрицы. Развлекаться мыслями о «что, если» означало бы плюнуть на их обоих выбор. Не было смысла размышлять о том, что могло бы быть.

—О да, Судзу-тян здесь, — сказала Бякуя. Ее слова вернули Джинту к реальности, но ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она сказала, когда она повернулась и пошла обратно к бамбуковой ширме.

—…Что? Но в святилище посторонним вход воспрещен, — сказал он.

—Да, загадка, как она сюда попала. Особенно с людьми, которые следят у входа. — Она вошла в заднюю часть святилища, устланную татами, и поманила Джинту за собой. Когда он прошел сквозь бамбуковую ширму, первое, что он увидел, был маленький, простой алтарь. По обеим сторонам в вазах стояли ветви дерева сакаки, и была зажжена свеча. В центре находился единственный меч в святыне — священный меч Ярай. Он хранился в железных ножнах и, будучи длинным клинком тати, имел внушительную длину в два сяку и восемь сун. Говорили, что за последние тысячу лет он совсем не заржавел, что заставляло людей верить, что в нем обитает душа. Однако, несмотря на то, что он был объектом поклонения, на нем не было никаких вычурных украшений; на самом деле, с его простыми металлическими ножнами он даже казался несколько скромным. Но, возможно, скромность была идеальным впечатлением для меча. Она придавала святилищу — и Богине, которую оно представляло, Махиру-сама, — ощущение торжественности.

—З-з-з…

Но перед этим торжественным, священным мечом, спала самая безрассудная девочка. Удивительно, как она осмелилась находиться в этой запретной зоне, несмотря на то, что влиятельные лица деревни всего несколько мгновений назад проводили рядом собрание. В ее волосах были рыжевато-каштановые пряди, а правый глаз скрывала повязка. На вид ей было лет шесть-семь, и она спала с комфортом. Это была Сузуне, девочка, с которой Джинта покинул Эдо, – его младшая сестра.

Видя, как она мирно спит, он мог только вздохнуть от досады и воскликнуть:

—Эта девчонка… Удивлен, что никто ее не заметил. — Только старосте деревни и хранителям жрицы было позволено видеть Ицукихиме напрямую. Если бы кто-то заметил Сузуне, ее могли бы убить за богохульство против Ицукихиме. Ее неосторожность заставляла его голову болеть.

—Ой, не будь таким злым. Она пришла повидаться с тобой, знаешь ли, — сказала Бякуя.

—Со мной?

—Да, она хотела увидеть тебя как можно скорее, ведь тебя не было два дня.

Услышав это, он немного успокоился. Он отсутствовал в Кадоно два дня, выполняя свои обязанности охотника на демонов. В прошлом он и Сузуне жили с Шираюки и Мотохару, но теперь они жили вдвоем. Неудивительно, что Сузуне становилось одиноко, когда его не было.

—Судзу-тян еще маленькая. Она не могла дождаться, пока ты вернешься домой, — сказала Бякуя.

—Но это не дает ей права нарушать правила.

—Я, по крайней мере, не против ее визитов… — пробормотала она, прекрасно понимая, что не сможет его убедить. В юности они были неразлучны, но теперь Бякуя проводила дни в одиночестве в святилище. Это был путь, который она выбрала для себя, поэтому она не жалела об этом. Но какая-то малая часть ее все еще колебалась.

—Я, конечно, шучу, — сказала она, высунув язык. Ее намерение было ясно Джинте: «Давай сделаем вид, что ты этого не слышал», что он любезно и сделал.

—Разбудим ее? — спросил он.

—Да. Спасибо. — Странный ответ, возможно, но он понял, что она имела в виду.

Он наклонился и потряс Сузуне за плечо.

—Сузуне, просыпайся.

Сузуне тихо застонала и перевернулась на другой бок. Ее сон, должно быть, был легким, потому что этого небольшого толчка хватило, чтобы разбудить ее.

—М-м… Джинта! Доброе утро, — сказала она, расплывшись в улыбке, как только открыла глаза и увидела его. Она медленно встала, посмотрела на него влажными глазами и добавила:

—И с возвращением!

Два дня, должно быть, показались девочке вечностью. Джинта не смог заставить себя отругать ее, осознав это.

—Да. Я вернулся. — Он погладил ее по голове, и она щекотливо заерзала. Ее невинность заставила его на мгновение забыть, что они в святилище, и его скованная, свинцовая манера поведения смягчилась.

—Ты такой мягкий, когда дело касается Судзу-тян, — поддразнила Бякуя.

—Я иногда пытаюсь быть строгим, — сказал он.

—Да уж, конечно. Ты всегда был с ней мягок, с давних пор.

Вероятно, она была права, но единственной семьей, которая была у Сузуне и него, были они сами, так что он ничего не мог с собой поделать.

—Не то чтобы это было плохо, — продолжила Бякуя, — но хотелось бы, чтобы ты и со мной делился такой нежностью.

—Ха-ха, хорошо. Постараюсь. — Его губы невольно сложились в улыбку от детской дразнилки Бякуи. Он снова посмотрел на Сузуне и встретился с ней взглядом. Вся его досада исчезла, но он все же должен был напомнить ей не пробираться в святилище. — Сузуне. Я уже много раз говорил тебе, что тебе нельзя здесь находиться.

—Да ну-у. Но ты же все время сюда приходишь, — пожаловалась она.

—Это потому, что я хранитель жрицы.

—Знаю, знаю, — сказала она, надув губы. — И потому, что принцесса — твоя возлюб…

Джинта быстро зажал ей рот рукой, чтобы заставить ее замолчать. Едва не проговорилась. Еще немного, и она бы все рассказала.

—А? Что это там про меня? — С румянцем и широкой ухмылкой Бякуя посмотрела на Джинту. Его чувства были для нее как на ладони, но он все еще был слишком смущен, чтобы сказать о них вслух.

—Ничего, — возразил он, тоже покраснев. Он прекрасно знал, что она знает, но все же хотел защитить то немногое, что осталось от его гордости.

Бякуя разразилась смехом.

—О, Джинта… Джинта, Джинта, Джинта.

—Джинта такой стеснительный! — сказала Сузуне.

—Это точно, — согласилась Бякуя.

Они посмотрели друг на друга и захихикали. Джинта подумал, как странно, что его попытка отругать Сузуне каким-то образом обернулась против него, но продолжил.

—Кхм. Как я уже говорил, будь осторожнее, хорошо? Ради твоего же блага.

—Ла-а-адно, — ответила Сузуне, но у Джинты было чувство, что он скоро снова застанет ее пробирающейся сюда.

Возможно, прочитав его мысли, Бякуя поддразнила:

—Трудно быть старшим братом, да?

Это было так. С кривой усмешкой Джинта подумал про себя: «Но это не так уж и плохо», и вздохнул.

Святилище наполнилось радостью, которой оно обычно не видело. Лицо Джинты естественно смягчилось, когда он посмотрел на них, словно его вернули в теплые, беззаботные дни их юности. Но неописуемая боль пронзила его грудь. Они могли улыбаться в настоящий момент, но Бякуя не могла покинуть святилище и жить, как должна женщина ее возраста. Она была заперта здесь, чтобы защитить свою святость, но ценой нормальной жизни. Насколько же ей было одиноко?

Он попытался представить ее одиночество, но тут же подавил эту мысль, как только она возникла. Он не мог ее жалеть. Он не должен был ее жалеть. Бякуя – нет, Шираюки сделала свой выбор. Давным-давно она принесла нетвердую, но искреннюю клятву быть силой, опорой Кадоно, как и ее мать до нее. А он, в свою очередь, поклялся защищать эту клятву, восхищаясь ее красотой. Так что он не должен был ее жалеть. Поступать так означало бы растоптать всю ту решимость, которая привела ее к этому моменту.

И все же он хотел, чтобы она обрела покой, по крайней мере. Отчасти поэтому он и стал хранителем жрицы – ради подруги детства, которая отказалась от своего счастья, и ради ее юной, но искренней клятвы. И ради драгоценного мира, который она здесь создала, он мог продолжать владеть своим клинком.

—…Думаю, мне пора домой. — Сузуне искоса взглянула на Джинту, слегка нахмурившись.

—Уже? Тебе стоит остаться еще немного. Мы так редко встречаемся вот так, — сказала Бякуя.

—Нет, мне пора. Будет плохо, если меня поймают, а я просто хотела увидеть Джинту. — Глаза Сузуне сморщились, словно она была мудрее своих лет. Однако в следующее мгновение она расплылась в детской улыбке и сказала:

—Пока, Джинта! Не задерживайся слишком долго!

—Подожди, я пойду с тобой. Тебя поймают, если пойдешь одна, — сказал он.

—Я буду в порядке. У меня есть тайный путь, которым я сюда пришла! Пока-пока, принцесса! — Она поправила повязку на правом глазу и рысцой направилась к выходу, остановившись лишь раз, чтобы обернуться и помахать, прежде чем покинуть святилище.

Джинта с некоторой тревогой проводил ее взглядом и сказал:

—Она пытается проявить к нам внимание, да? — Сузуне явно пыталась дать им двоим немного времени побыть наедине. Осознав, что даже его еще юная сестра видит его насквозь и даже старается дать им пространство, Джинта почувствовал себя немного жалко.

С тихим, счастливым вздохом Бякуя сказала:

—Она такая хорошая девочка.

Он чувствовал то же самое, но его беспокоила одна вещь.

—Лично я был бы счастливее, если бы она была немного более независимой.

—Думаешь, она перенапрягается?

—Думаю, да. — Сузуне было трудно разговаривать с кем-либо, кроме Джинты и Бякуи, и она не выходила из дома, кроме как по редким поручениям. Возможно, поэтому она чувствовала, что не может их обоих обременять. Как ее брат, Джинта беспокоился за нее.

—Мне пришлось ее отругать, потому что это против правил, но на самом деле было бы хорошо, если бы ей разрешили играть здесь, в святилище, — сказал Джинта. Он почти наверняка умрет раньше, чем придет время Сузуне, оставив ее одну. В идеале, она бы тогда обратилась к Бякуе, но этого никогда не допустят, пока правила это запрещают.

—Ты об этом подумал. Я удивлена, — сказала Бякуя.

—Конечно, подумал. Я ведь ее старший брат. Это естественно для меня думать о счастье моей младшей сестры.

—Ха-ха, понятно. Наверное, тяжело быть старшим братом.

Бякуя всегда вела себя так, будто была старше его, но ее нежный голос в тот момент действительно казался голосом старшей сестры. Джинта неловко отвел взгляд. Осознав, как он смутился, она захихикала до слез, а потом успокоилась.

После этого они непринужденно болтали, просто о пустяках. Но их покой был нарушен скрипом деревянных половиц.

—Тихо. Кто-то здесь, — сказала она.

Их расслабленное времяпрепровождение подошло к концу. Бякуя быстро выпрямилась, а Джинта прошел через бамбуковую ширму на свое место, поправляя одежду. В святилище вернулась тишина, и они снова стали Ицукихиме и ее хранителем жрицы.

Прошло мгновение, прежде чем они услышали голос из коридора. Это был староста деревни, который был на собрании совсем недавно.

—Принцесса, могу я уделить вам немного времени?

«Едва успели», — подумал Джинта. Если бы Сузуне ушла немного позже, они могли бы столкнуться.

—Какое у вас дело? — сказала Бякуя со спокойным величием. Подруга детства, которая только что дразнила Джинту, исчезла, и ее место заняла Женщина Огня.

—Я надеялся получить ответ на то, что мы обсуждали ранее.

—…Ясно.

Даже сквозь бамбуковую ширму Джинта мог сказать, что Бякуя напряглась. Он не знал, о какой теме говорил староста, но это не звучало приятно.

—Прошу прощения за вторжение. — Не дожидаясь ответа, староста вошел внутрь. Обычно он никогда бы не пропустил такие формальности. То, о чем он хотел поговорить, должно быть, было срочным, что было также очевидно по резкому взгляду, который он бросил на Джинту. — Джинта, не мог бы ты оставить нас на минутку?

—Но, господин, как хранитель жрицы, я должен быть рядом с принцессой в любой момент, за исключением тех случаев, когда я должен уйти для выполнения своих обязанностей по охоте на демонов, — ответил Джинта. По какой-то причине он не хотел оставлять Бякую, поэтому попытался использовать свое положение как предлог, хотя и знал, что это бесполезно.

—Джинта, оставь нас, — сказала Бякуя. Ее тон был холодным. Настолько холодным, насколько она могла его сделать. Он достаточно хорошо ее знал, чтобы понять, что это значит. Она не хотела, чтобы он слышал, о чем они будут говорить — не как Бякуя, а как Шираюки.

—…Как пожелаете. Я буду ждать снаружи святилища, — сказал он.

—Очень хорошо.

Он поклонился и направился к выходу. Никто в комнате не сказал бы ни слова, чтобы остановить его.

Шираюки, вероятно, быстро извинилась бы перед ним. Но Бякуя не могла извиняться. Если бы Женщина Огня извинилась перед кем-то из мира, ее святость была бы умалена. Так что Бякуя должна была обращаться с Джинтой так, словно он был ниже ее по статусу, независимо от того, что она чувствовала. Пока она была Ицукихиме, она не могла быть его подругой детства.

—Джинта, — сказала она. Он остановился и обернулся. Он не имел ни малейшего представления, какое выражение было на ее лице за бамбуковой ширмой, и не мог прочитать никаких эмоций в ее ровном голосе. То, что последовало, было не словами его подруги детства, а просьбой Бякуи как Ицукихиме. — Пожалуйста, продолжай защищать Кадоно, как и раньше, — сказала она. Эта просьба была самым близким к извинению, что ей было позволено.

—Конечно. Как хранитель жрицы, я исполню свой долг. — Точно так же он должен был ответить как хранитель жрицы, а не как ее друг детства.

Бамбуковая ширма стояла всего в трех кэн5 от него, но сейчас она казалась такой далекой. Его выражение лица стало жестким, как свинец, когда он заставил себя выглядеть как можно спокойнее и снова пошел. Твердые половицы скрипели под его ногами, а ледяной воздух святилища казался холоднее прежнего.

Часть 2

Воспоминание о той ночи тускнеет с годами. Но даже сейчас ясно помнится, что шел дождь.

Джинта закончил свой отчет Ицукихиме, впервые за два дня вернулся домой и встретил новый день. Его дом был недалеко от подножия холма, где стояло святилище. Соломенная крыша венчала глиняные стены, обложенные корой кедра, как строили дома с давних времен. Была там земляная площадка, служившая одновременно и входом, и кухней, пространство с деревянными полами и утопленным очагом, и две комнаты, устланные татами. Дом не был большим, но для него и его сестры этого было более чем достаточно. Он получил этот дом, когда стал хранителем жрицы в пятнадцать лет, и это был тот же дом, в котором они жили с Мотохару и Шираюки.

—Сузуне, просыпайся. Уже утро. — Джинта легонько потряс свою храпящую сестру.

Вместо того чтобы встать, Сузуне упрямо свернулась в клубок. Этот детский жест согрел его сердце. За все годы, что они жили вместе, трудности его сестры с утренним подъемом не изменились. На самом деле, попытки разбудить ее стали одним из его немногих развлечений.

Он смотрел на свою спящую сестру и вспоминал. Они родились в довольно зажиточной купеческой семье в Эдо и росли, ни в чем не нуждаясь. Однако их мать умерла при родах Сузуне, так что отец воспитывал их один. Несмотря на это, отец Джинты всегда находил время между управлением своим оживленным магазином, чтобы поиграть с Джинтой и приготовить ему его любимое блюдо, исобэ моти – моти, обжаренные с соевым соусом и завернутые в водоросли.

Отец Джинты был строгим, серьезным человеком в работе, но Джинта знал его как доброго отца. Хотя мальчик и был благодарен за это, этого было недостаточно, чтобы он остался. Ибо доброта его отца не распространялась на Сузуне.

«Это существо — не моя дочь». То, что их отец чувствовал к Сузуне, можно было описать только как ненависть. Он причинял ей боль, издевался над ней. В том возрасте Джинта не винил отца за его отношение, так как считал, что тот злился, потому что ее рождение убило их мать. Вместо этого Джинта изо всех сил старался хоть как-то облегчить жизнь сестре.

Сузуне привязалась к Джинте, единственному, кто проявлял к ней любовь. Отец ругал его за это, но Джинта никогда не переставал о ней заботиться, оставаясь рядом с ней, чтобы она не подвергалась еще худшим издевательствам.

Джинта любил и сестру, и отца. Он пытался поддерживать подобие того, что, по его мнению, должно быть семьей, хотя был всего лишь ребенком. Но это было бесполезно.

«Этот монстр ушел. Он больше никогда сюда не вернется». Лицо его отца, искаженное ненавистью, когда он произносил эти слова в ту дождливую ночь, так отличалось от строгого, но нежного взгляда, которым он смотрел на Джинту. Он без сожаления бросил Сузуне. Он бил ее, пинал, говорил ей ненавистные слова, а потом вышвырнул ее. Он никогда не считал ее своей дочерью.

Джинта любил своего отца, но больше не мог закрывать глаза на то, что он делал. Поэтому он побежал за Сузуне и ушел вместе с ней. Даже промокшие под дождем, даже без места, куда можно было бы пойти, он знал, что хочет остаться с ней до конца. Так тринадцать лет назад они покинули свой родной город и оказались в деревне Кадоно.

Вернувшись в настоящее, Сузуне пробормотала:

—Еще немножко…

Джинта не мог не улыбнуться тому, что она могла позволить себе так долго спать. Их жизнь в Кадоно была мирной, гораздо более мирной, чем их жизнь в Эдо. Его решение покинуть Эдо было чистым импульсом, но все обернулось к лучшему.

Но одно беспокойство его грызло.

«Ты не изменилась. Ни капельки». Он провел пальцами по ее волосам с рыжевато-каштановыми прядями, сравнивая ее нынешний вид с тем, что сохранился в его памяти. Она почти не изменилась с тех пор, как они приехали в Кадоно. Даже спустя тринадцать лет она все еще выглядела на семь лет.

Он посмотрел на свою спящую, вечно юную сестру и сказал:

—Ладно, пора вставать по-настоящему. — На этот раз он потряс ее сильнее, наконец разбудив.

—М-м-н… Доброе утро, Джинта. — Она медленно села, все еще сонная, кивая головой.

Он щелкнул ее по лбу.

—Иди умойся, чтобы проснуться. Завтрак готов.

—Ла-а-адно. — Все еще кивая головой, Сузуне выскользнула из своего футона и нетвердой походкой направилась в кухню.