Том 1 · Глава 6. Побочная история: Воплощение ревности

Побочная история:

Воплощение ревности

Едва подули северные ветры ранней осени, как Лес Иразу, раскинувшийся к северу от деревни, начал тускнеть. В это время года роса, увлажнявшая листья, слегка подмерзала. Деревня огнепоклонников и кузнецов ощущала холод и днем, и ночью. В знойном пламени Мастерской этот холод, может, и отступал, но в святилище Ицукихиме от него было не скрыться.

—В последнее время похолодало, — вздохнула Бякуя. В комнате с татами за бамбуковой ширмой нечем было согреться. — Сейчас еще терпимо, но дальше будет только хуже.

В святилище были только она и Джинта, поэтому она отбросила свой обычный величавый тон и говорила свободно. Она жаловалась Дзинте — единственному человеку, которому могла выговориться. И впрямь, холод пока был терпимым, но в середине зимы в святилище станет ужасно холодно. Середина зимы будет мрачным временем для храмовой девы, запертой в своем святилище.

—В этом храме поклоняются огню, так могли бы разрешить хотя бы жаровню или что-то в этом роде… — проворчала она.

—Будет плохо, если вспыхнет пожар, а эту заднюю часть трудно проветривать. Мне очень жаль, но придется обойтись, — ответил Джинта. Он, конечно, знал, что Бякуя и так все понимает, но все равно отверг эту идею.

В святилище Ицукихиме поклонялись Богине Огня, Махиру-сама. К сожалению, в святилище не было окон, так что о разведении огня не могло быть и речи. Однако отсутствие окон также означало, что холодные ветры не могли проникнуть внутрь, так что в этом был и свой плюс.

—Знаю, но от холода все равно неприятно, — пожаловалась она.

—Это… ну да, понимаю. — Сам Джинта тоже не слишком любил зиму. От холода немели руки, становилось труднее сжимать рукоять меча, а застывшее тело двигалось медленнее. Для хранителя жрицы, сражающегося с демонами, такие факторы могли решить исход боя — жизнь или смерть.

—А ты не собираешься предложить согреть меня сам? — поддразнила Бякуя.

—Ч-что? — растерянно ответил Джинта.

Она улыбнулась, чувствуя, что смутила его. Такими уж были их отношения. С самого детства Бякуя дразнила Дзинту, хотя он и был старше. Теперь их роли были Ицукихиме и ее хранитель, но расстановка сил между ними ничуть не изменилась.

—Хе-хе, ты все еще ребенок, — сказала она. Она подошла и нежно потрепала его по голове, как маленького. То, что он не остановил ее, было, в некотором смысле, еще одним его поражением. — Боже, Джинта. Ты же ничего не можешь без своей старшей сестры, верно?

—Я старше тебя, между прочим… — Несмотря на ее поддразнивания, он тепло улыбнулся.

Давным-давно, одной ночью Бякуя поклялась стать Ицукихиме, отказавшись от собственного счастья, чтобы жить ради Кадоно. Считая ее решение достойным уважения, Джинта поклялся защищать его. Пролетели годы, и теперь у них был разный статус. Но они все еще могли быть вместе, как когда-то.

Это история о времени, когда Джинта еще принимал эти дни как должное, даже не представляя, что скоро им придет конец.

Шел десятый год Эры Тэмпо (1839 г. н. э.), зима. За полгода до того, как на деревню нападет одна пара демонов.

В давние времена в горах обитало множество нечеловеческих духов. Там были демоны и Тэнгу, горные ведьмы и духи-обезьяны Хихи. Эти злобные создания нападали на тех, кто по глупости забредал в горы, а иногда спускались и атаковали деревни. Кадоно, один из многих железных городов в Стране Восходящего Солнца, был горной деревней, поэтому его жители прекрасно знали, что сказания о сверхъестественном — правда, а не просто легенды. Следовательно, их хранителю жрицы была поручена охота на демонов. Защита Ицукихиме была лишь первой из его обязанностей. Он был также и защитником деревни.

—Река Модори, говорите?

Дзинту вызвали в святилище, чтобы подтвердить появление одного такого духа. Вместе с ним на дощатом полу святилища присутствовали староста деревни и главы кузнецов и металлургов. За бамбуковой ширмой находилась нынешняя Ицукихиме, которую он внимательно слушал.

—Да. Хотя их сущность неизвестна, у нас есть основания полагать, что в районе реки Модори поселился дух. — Ее голос был бесстрастным и тихим.

Остальные начали перешептываться. Большее беспокойство вызывало место, а не сам факт появления духа. Река Модори была жизненно важна для Кадоно. Деревня могла процветать как железный город именно потому, что уголь татара было легко добывать в лесу, а высококачественный железный песок можно было брать из реки Модори. Без доступа к реке главный продукт Кадоно, железо, производить было невозможно. Эту проблему нужно было решить быстро, пока она не сказалась на благополучии деревни.

—Джинта, выясни, что это за дух. Если он угрожает Кадоно, убей его, — приказала она.

Джинта низко склонил голову и сказал:

—Как пожелаете. Я исполню свой долг охотника на демонов.

Обычно на этом все и заканчивалось. Однако на этот раз, когда он увидел, что все подошло к концу, пожилой мужчина с бородой — староста деревни — обратился к Ицукихиме:

—Принцесса.

Фигура за бамбуковой ширмой коротко кивнула. Увидев это, староста деревни удовлетворенно просиял, показав улыбку, которую он редко демонстрировал.

—Что ж, раз уж мы здесь, я хотел бы кое-что обсудить со всеми вами.

Он, казалось, был в хорошем настроении и говорил гладко. Джинта был не единственным, кого это немного смутило, — остальные тихо перешептывались. Но староста деревни невозмутимо продолжал:

—Хранитель жрицы — это и страж Ицукихиме, и защитник деревни. С древних времен было принято, чтобы нынешняя Ицукихиме сама выбирала себе хранителя.

Действительно, хранитель жрицы был не просто стражем Женщины Огня, но и защитником деревни. Поэтому, хоть и неофициально, существовало несколько негласных правил относительно этой должности. Одно из этих правил гласило, что, хотя Ицукихиме имела право выбирать своего хранителя жрицы, она не могла выбрать кого попало. Быть хранителем требовало соответствующих навыков владения мечом, и человека с дурным характером просто нельзя было подпускать к священной храмовой деве. Слово Ицукихиме имело вес, да, но если жители деревни были против, ее избранник не мог стать хранителем.