Глава 2

Ядро.

Отступление гоблинских разведчиков не принесло ощущения победы, только холодную, жесткую уверенность в надвигающейся буре. Это был просчитанный риск, который окупился в краткосрочной перспективе, но теперь меня ждали долгосрочные последствия. Я показал им часть своих укреплений и тем самым бросил им вызов. Они вернутся не с горсткой охотников, а с войском, которое сокрушит, завоюет и разорвет на части мое зарождающееся убежище. Часы тикали, и каждая секунда была отмерена медленным восстановлением моего драгоценного эфира.

Моих владений в их нынешнем виде было недостаточно. Единственная земляная насыпь была сдерживающим фактором, но не настоящей защитой. Мое преимущество заключалось не в численности, а в особенностях местности. Я был архитектором поля боя и превращу его в кошмар для любого, кто осмелится вторгнуться на мою территорию. Моя великая работа началась — симфония дробления камня и перемещения почвы, ведомая моей единственной волей.

Первая часть этой симфонии — рана в земле. Я сосредоточил свою волю на широкой дуге на тридцатиметровом краю зоны моего влияния, на северном подходе к моему входу. Поток моего эфира, пропитанного Террой, густой и тяжелый, как расплавленный свинец, устремился в землю. Почва и камень не раскололись, а потекли под моим управлением, как темная вязкая река. Земля разверзлась, образовав огромную траншею шириной четыре метра и глубиной два метра. Внешний склон был пологим, так и манил спуститься вниз. Однако внутреннюю стену я сделал отвесной, и взобраться по ней было непросто. Это был первый фильтр, тщательно продуманная ловушка, призванная ослабить натиск любого отряда, нарушить сплоченность щитов и вынудить захватчиков совершить неуклюжий и опасный спуск.

От внутреннего края этой новой траншеи я возвел главную стену. Земля, которую я переместил из траншеи, нашла новое применение: она потекла вверх и уплотнилась под огромным направленным давлением. Раздался глубокий резонирующий гул, который вибрацией прошел через все мое тело, пока влага выжималась из почвы, а камешки перекатывались друг с другом. Стена поднялась на два метра над окружающей землей — сплошной внушительный барьер из земли, плотной, как мягкий камень. Я выровнял его верхнюю часть, превратив в широкую платформу, настоящий бруствер, где мои гоблины могли бы патрулировать территорию, почти полностью укрывшись от внешнего мира. Открытая местность между этим новым валом и входом в мое подземелье теперь стала зоной, из которой не было выхода.

Однако эта зона поражения была слишком открытой. Она давала потенциальному противнику пространство для маневра и перегруппировки. Чтобы лишить его этой возможности, я установил на территории дюжину зазубренных каменных столбов высотой примерно по пояс. Их расположение не было случайным: это была тщательно продуманная полоса препятствий, «зубы дракона» моей арены. Для большой наступающей армии они стали бы невыносимым раздражающим фактором, нарушающим строй и создающим узкие места. Для моих проворных гоблинов они были отличным укрытием, местом, откуда можно было совершать стремительные изматывающие атаки и отступать, прежде чем противник успеет нанести ответный удар.

Последним штрихом стала тонкая психологическая атака. Используя свое меню [Флора], я засеял всю зону поражения чертежами [Блестящих споровых грибов]. За несколько единиц эфира и немного драгоценной биомассы возле каменных колонн и у основания главной стены выросли скопления бледных, болезненного вида грибов. По мысленной команде они выпустили облака слабо светящихся спор. При дневном свете это лишь небольшое отвлекающее средство. Но если атака произойдет в сумерках или ночью, споры прилипнут к моим врагам, озарив их неземным светом и превратив в идеальные светящиеся мишени для моих защитников.

Работа была изнурительной, она поглотила почти весь мой Эфир, и подземелье гудело от отголосков моей силы. Когда мои резервы начали медленно пополняться, я наблюдал за своими приспешниками. Снаг, Грунт и Гауг безошибочно поняли, что произошло. Я смотрел, как они патрулируют новый вал, проверяя, насколько хорошо их прикрывают каменные столбы, и как их движения адаптируются к новой местности. Они перестали быть просто стражами, они стали хранителями этой специально построенной арены смерти. Мрачное удовлетворение охватило меня. Сцена была готова. Актеры предупреждены. Оставалось только представление.

Лагерь в Грязевой яме

Обратный путь в лагерь Грязевой ямы был напряженным и тихим. В голове у Скаба снова и снова прокручивалась сцена у Великого Древа. Ровная земляная стена. Дисциплинированные зеленокожие гоблины. Неестественное костяное оружие. Все это было неправильно. Он сражался с соперничающими племенами, огромными зверями и даже с высокими «искателями приключений» с мягкой кожей, но это случалось редко. Все это казалось ему чуждым.

Они добрались до ущелья, когда солнце начало клониться к закату, отбрасывая длинные причудливые тени. Он привел своих охотников в главную пещеру, где вождь Гролнок восседал на троне из черепов и обглоданных костей, грызя ногу какого-то несчастного животного.

Гролок поднял голову, когда они подошли, и его единственный молочный глаз уставился на Скаба. Он с грохотом отбросил кость в сторону. — Ну? — прорычал он низким рокочущим голосом. — Где головы? Вы нашли того, кто украл моих собирателей?

Скаб опустился на колени, прижав лоб к грязному полу. «Мы нашли это место, вождь. Но мы не сражались».

В пещере повисла напряженная тишина. Костяшки пальцев Гролока побелели, когда он вцепился в подлокотник трона. «Вы не сражались?» — прорычал он.

—Это был не зверь, вождь, — быстро сказал Скаб. Его голос звучал спокойно, несмотря на угрозу в тоне Гролока. — Это новое племя. Племя гоблинов. — Он сделал паузу, тщательно подбирая слова. — Но они не такие, как мы. Их кожа чиста. На них нет отметин. И их дом… Вождь, они создали саму эту землю. Там, где еще два дня назад был лес, теперь огромная земляная стена. Это их работа.

Это заставило Гролока замолчать. Его оскал смягчился, сменившись выражением грубого недоумения. «Образовали землю? Что за шаманские речи? Гоблины не образуют землю, они живут в том, что находят».

—Эти гоблины так и делают, — настаивал Скаб, поднимая голову, чтобы встретиться взглядом со своим вождем. — Мы видели троих. Они ждали нас на стене, как будто знали, что мы придем. Они были вооружены костяными когтями, которые росли у них на руках. Они были дисциплинированны. Молчаливы. Они наблюдали за нами, а мы — за ними. Напасть на них было бы глупой смертью.

Шкряб подался вперед, и его голос понизился до заговорщического шепота, который привлек внимание всех гоблинов поблизости. «Там было что-то не так, вождь. Казалось, что сама земля смотрит на нас. Это новая сила. Сильная. Сильнее, чем Ржавые Кулаки».

Гролок долго молчал, его густые брови были нахмурены в раздумьях. Племя, способное повелевать землей, — устрашающее понятие. Это магия. Это противоестественно. Гролок был грубым существом,но он был вождем, потому что умел распознавать настоящую угрозу.

Наконец он ударил кулаком по трону. «Этого я не потерплю!» — взревел он, выпрямившись во весь свой устрашающий рост. «Ни одно новое племя не построится на землях Черных Соплей! Никто не украдет у Гролнока!»

Он повернулся к остальным членам племени, и его голос прогремел по всей пещере. «Соберите военный отряд! Не только охотников! Резаков! Крушителей черепов! Всех, кто может держать копье! Мы выступаем на рассвете. Мы разрушим их маленькую стену, и я лично вырву эти костяные когти из их рук и надену их на шею!»

Гоблины издали дикий, кровожадный рев. Страх сменился жаждой битвы, разжигаемой яростью их предводителя. Война была не за горами.