Глава 3

Рассвет был не нежным светом, а раной на небе, истекающей багровой и оранжевой кровью на горизонте. Мне не нужно было его видеть, чтобы знать, что оно близко. Мое [геомантическое чувство] уже час гудело от едва заметной лихорадки, и это ощущение постепенно переросло из далекого дрожания в грохочущее землетрясение марширующих ног. Это был не разведывательный отряд. Это был не отряд охотников. Это была орда. Мое восприятие мира, некогда представлявшее собой четкую карту скал и почвы, теперь было искажено сотней враждебных вибраций, движущимся ковром ярости и намерений, который тянулся к моей крепости.

Благодаря связи со Снагом, стоявшим на вершине вала, я почувствовал, как он резко вдохнул. Теперь он видел их — хаотичную зеленую волну, выкатывающуюся из-за деревьев. Их было по меньшей мере восемьдесят — неорганизованная толпа разного размера. Большинство из них были собирателями, вооруженными лишь заостренными палками и грубыми каменными топорами. Но среди них были и более крупные, мускулистые твари, вооруженные тяжелыми тесаками и копьями с железными наконечниками, — те, кого призвал их вождь, — Крушители и Резаки. А во главе их, настоящий гигант среди себе подобных, стоял сам Гролок. Его ржавый тесак небрежно лежал на плече, а единственный глаз сканировал мою оборону с выражением чистого собственнического презрения.

Они остановились прямо за моей траншеей — хлюпающая, зловонная волна зеленой плоти. Гролок шагнул вперед, его огромное брюхо тряслось при каждом движении, и направил тесак на мою земляную стену.

«Видите это?» — проревел он хриплым голосом, который эхом разнесся по поляне. «Куча земли! Племя Призраков думает, что может спрятаться от Черных Соплей за кучей земли! Они трусы!»

От отряда воинов раздался хор диких воплей и насмешек.

«Мы не будем чтить их трусость!» — проревел Гролок. «Мы не будем играть в их игры! Мы пройдем через это! Сквозь это! Разорвем их собственными когтями! Первые десять гоблинов, которые доберутся до дыры в холме, получат сегодня лучшее мясо! В атаку!»

С оглушительным ревом орда ринулась вперед. В их действиях не было ни стратегии, ни тактической смекалки — только волна чистой, грубой силы. Они устремились к траншее, жажда славы и добычи пересилила всякую осторожность. Именно на это я и надеялся.

Моя команда собственным гоблинам была краткой и простой. Держаться. Пусть идут.

Передний ряд племени Черных Соплей достиг края траншеи. Они не сбавили темп. Они хлынули через край, и каскад зеленых тел обрушился в двухметровую траншею. Пологий внешний склон почти не остановил их яростный натиск, и они сгрудились на дне в хаотичной куче конечностей и проклятий. Гоблины позади них, ослепленные жаждой крови, просто топтали своих павших товарищей, усугубляя неразбериху.

Отвесная внутренняя стенка траншеи, ведущая в мою зону поражения, стала ареной отчаянной борьбы. Они царапали утрамбованную землю, но их ногти почти не оставляли следов. Это было идеальное узкое место, «мясорубка», созданная для того, чтобы перемолоть неорганизованный штурм.

Снаг, Грунт и Гауг принялись за работу со своих позиций на крепостной вале. Мне не нужно было отдавать им конкретный приказ: они были опытными солдатами. Они начали швырять камни — булыжники размером с кулак, которые я незаметно поднял из скальной породы рядом с их позициями, — в дерущуюся толпу. Каждый удар был маленькой победой, хрустом костей или криком боли. Этого было недостаточно, чтобы остановить орду, но это посеяло еще больший хаос и ослабило их еще до того, как они ступили на освященную землю.

По мере того как в траншее становилось все теснее, люди начали образовывать живую лестницу, перелезая друг через друга, чтобы добраться до верха. Тогда я отдал следующую команду.

Споры.

Бледные грибовидные наросты, скопившиеся вокруг моих каменных столбов, пульсировали как единое целое. Они высвободили свою «нагрузку» — не удушающее облако яда, а огромный мерцающий туман из радужных блесток. Споры мерцания обрушились на захватчиков в траншее и на тех, кто только начинал проникать в зону поражения. В ясном утреннем свете они не освещали, а оскверняли. Блестящая пыль прилипала к их потным, грязным телам, превращая зеленую волну в ходячую галактику мерцающего, неестественного света. Они становились заметными, индивидуальными мишенями, каждое их движение подчеркивалось мерцающей аурой, которую невозможно было стряхнуть.

Гролок, наблюдавший за происходящим с дальней стороны траншеи, взревел от досады, когда его первая славная атака превратилась в безумную, сверкающую суматоху. «Дураки! Хватит размахивать руками и лезте наверх!» — проревел он.

В конце концов, благодаря численному превосходству, они преодолели первое препятствие. Гоблины выбрались из траншеи, их тела были покрыты липкими спорами, и хлынули в зону поражения. Здесь и должна была начаться настоящая битва. Дюжина каменных столбов, которые издалека казались незначительными препятствиями, теперь превратилась в смертельный лабиринт. Атака гоблинов снова захлебнулась, их строй распался, пока они преодолевали полосу препятствий под непрекращающимся градом камней от моих трех защитников.

Давление на крепостной вал нарастало. Несколько гоблинов начали пытаться взобраться на саму стену — задача сложная, но выполнимая. Наступал второй этап.

Вступайте.

Команда была дана. Снаг, Грунт и Гауг не бросились в бой. Они использовали рельеф, который я для них создал. Снаг, словно размытое пятно, спустился по внутренней стороне крепостного вала и тут же спрятался за одной из каменных колонн. Грунт и Гауг подошли к началу грубой лестницы, которую я встроил в стену, — это был удобный для обороны узкий проход, с которого они могли охранять путь наверх.

Битва превратилась в хаос рукопашного боя. Снаг был призраком. Он выскакивал из-за колонны, его костные шпоры мелькали размытым пятном, и двумя быстрыми, жестокими ударами в шею и живот вспарывал тела атакующему гоблину. Не успевали союзники гоблина среагировать, как Снаг уже исчезал за другой колонной, двигаясь в плавном танце смерти. Он сражался не с армией, а с чередой противников один на один, используя мою территорию, чтобы изолировать и уничтожить свои цели.

Однако Грунт и Гауг были опорой. Они стояли плечом к плечу на верхней площадке лестницы — сплошная стена из зеленых мышц и острых костей. Гоблины атаковали их, и они встречали их с жестокой эффективностью. Грунт использовал всю свою мощь, его шипастые кулаки были подобны каменным молотам, крушащим черепа и ключицы. Гауг был быстрее, его атаки были нацелены на конечности и суставы, он выводил нападавших из строя и превращал их в орущие препятствия для своих союзников.

Но их было слишком много. На каждого павшего гоблина бросались еще двое, их глаза горели ненавистью. И я не бездействовал. Мой Эфир, ставший ценным боевым ресурсом, вытекал из меня контролируемыми порциями. Гоблин-здоровяк замахнулся тяжелым тесаком, чтобы обрушить его на голову Грунта; я потратил 5 единиц эфира, чтобы создать под его ногами крошечную трещину. Его лодыжка подвернулась, удар пришелся в сторону, и ответный удар Грунта раздробил ему горло. Трое гоблинов попытались обойти Снага с фланга. Я потратил 3 эфира, чтобы заставить каменную колонну вибрировать с низким, отвлекающим гулом, и на долю секунды отвлечь их внимание, чтобы Снаг успел спрятаться. Каждое вмешательство стоило мне сил, но каждое из них спасало моих миньонов от ранений или смерти.

Битва длилась, казалось, целую вечность. Земля в зоне сражения стала скользкой от темной, вязкой крови гоблинов. Воздух был пропитан ее зловонием, смешанным с землистым запахом мерцающих спор. Трое моих воинов были легендами, сдерживая натиск, который должен был захлестнуть их за считаные секунды. Но даже легенды устают.

Сначала я почувствовал это через нашу связь с Гаугом. Огромный Крушитель Черепов, не обращая внимания на ранение от копья в собственном животе, обрушил свою дубину в отчаянном двуручном замахе. Гауг блокировал удар предплечьем, костные выступы зацепились за дерево, но сила удара была огромной. Раздался тошнотворный треск. Я почувствовал, как мой приспешник в агонии ломает себе руку. Он взревел от боли, отшатнувшись назад, и оборонительная линия дрогнула.

Увидев брешь в обороне, гоблины бросились в атаку. Грунт попытался прикрыть своего раненого товарища, но его тут же погребла под собой груда обезумевших нападавших. Снаг, видя, что его товарищей одолели, яростно зашипел и бросился в толпу, его костяные шпоры превратились в вихрь отчаянной жестокости, но он был всего лишь один гоблин против дюжины.

Их теснили.

Отступать. В туннель. Сейчас же!

Эта команда была продиктована чистым инстинктом выживания. Гауг, сжимая раздробленную руку, попятился ко входу в подземелье. Грунт с могучим ревом отбросил двух нападавших и начал отступать, прикрывая их. Снаг, чья зеленая кожа была покрыта его собственной кровью и кровью врагов, вышел из боя и отступил.

Именно этого момента отступления и ждал Гролок. С ревом, от которого содрогнулся сам воздух, вождь бросился в атаку. Он не стал перелезать через траншею, а прыгнул с разбега, и его мощные ноги одним мощным скачком перенесли его через четырехметровую пропасть. Он приземлился с сотрясающим землю грохотом посреди зоны поражения, и его единственный глаз сверкал победным огнем.

Он не обращал внимания на мелкие стычки, сосредоточившись на входе в подземелье, где мои потрепанные миньоны вот-вот должны были исчезнуть. «Бежать некуда, маленькие призраки!» — прорычал он, шагая вперед с огромным тесаком наготове.

Мои три гоблина добрались до туннеля, но они были не в том состоянии, чтобы остановить такого монстра, как Гролок. У меня был последний, отчаянный ход.

Пока на поверхности бушевала битва, часть моего сознания находилась глубоко под землей, в недавно созданной Мастерской. Я сосредоточил там свой Эфир — не для того, чтобы возвести стены, а чтобы подготовить прием. Я черпал Эфир из всех запасов, из самих камней моего подземелья, направляя его на один-единственный безумный акт творения.

Стоимость: 120 эфира. Стоимость: 15 кубических футов глины. Появление: глиняный голем.

Как только массивная фигура Гролока заслонила свет у входа в туннель, пол Мастерской заходил ходуном. Богатое залегание глины, которое я обнаружил, поднялось, словно густая пузырящаяся жижа. Это был не биологический процесс, в ходе которого образуются сухожилия и плоть, а геологический. Глина сжималась, твердела и поднималась, формируя две толстые, мощные ноги. Затем появился бочкообразный торс, а за ним — две массивные, похожие на дубинки руки. Ни головы, ни глаз, ни рта. Просто пустое, гладкое пространство из затвердевшей серо-коричневой глины на вершине гуманоидной фигуры высотой два с половиной метра.

Глиняный голем, мое новое творение, сделал один тяжелый шаг в сторону лестницы, ведущей в Прихожую. Он двигался с медленной, неумолимой неотвратимостью оползня.

Гролок вошел в туннель, полностью его заполнив. Он протиснулся мимо моих раненых гоблинов, которые могли лишь вызывающе рычать в его сторону. В дальнем конце первой камеры он увидел мое светящееся кристаллическое ядро — манящий приз.

—Я тебя нашел, — буркнул он, делая шаг вперед.

И тут голем добрался до вершины лестницы. Он вышел из шахты в Прихожую, а затем с грохотом двинулся в Зал ядра, сотрясая пол своими тяжелыми шагами. Он встал прямо между вождем гоблинов и моим Ядром — безмолвный безликий титан из сырой земли.

Гролок замер на месте, его единственный глаз расширился от удивления. Он ожидал увидеть еще больше гоблинов, возможно, ловушку. Но он не ожидал, что из-под земли поднимется монстр, созданный из грязи и камня, и бросит ему вызов. Впервые в его взгляде мелькнула неуверенность, страх.

—Итак, — прорычал он, взмахнув тесаком, — у кучи грязи есть еще большая куча грязи, чтобы ее защитить.

Он бросился в атаку. Его тесак, оружие, расколовшее сотню черепов, описал зловещую дугу, целясь в «голову» Голема. Лезвие ударилось о твердую глину с глухим влажным звуком. Оно погрузилось на несколько дюймов в затвердевшую глину и остановилось, так и не расколов твердую массу.

Голем не дрогнул. Он не истекал кровью. Он ничего не чувствовал. Он просто отреагировал. Его массивный глиняный кулак взметнулся — не со скоростью, а с неудержимой мощью тектонической плиты. Кулак обрушился на плечо Гролока. Это был не резкий удар, а сокрушительный, раздирающий. Звук ломающейся кости был слышен даже сквозь шум битвы снаружи.

Гролок взвыл от боли и ужаса, его отбросило на несколько футов, рука безвольно повисла. Он уставился на голема, который стоял неподвижно, тесак все еще комично торчал из его шеи. Голем сделал еще один медленный, размеренный шаг вперед.

В этой схватке Гролок не мог победить. Это существо не чувствовало боли и могло переломать ему кости одним ударом. Снаружи доносились звуки того, как его отряд теряет строй, а их атака на крепость, оказавшуюся гораздо более неприступной, чем они предполагали, захлебнулась.

Бросив последний полный ненависти взгляд на бесстрастного Голема, Гролок принял решение настоящего вождя. Он прорычал одно-единственное слово, которое пробилось сквозь хаос снаружи: «ОТСТУПАЕМ!»

Он развернулся, схватившись за раздробленное плечо, и выбежал из туннеля, утратив свое высокомерие. Его боевой отряд, услышав приказ, покинул теперь уже пустую зону боевых действий, унося с собой раненых. Они с трудом перебрались обратно через траншею, разбитые и окровавленные, оставив десятки блестящих тел гоблинов на окровавленной земле моих владений.

Наступила тишина, глубокая и абсолютная, нарушаемая лишь болезненными вздохами троих моих верных гоблинов и медленным скрежещущим гулом моего нового Голема, стоявшего на страже у моего Ядра. Я победил. Но мой Эфир был почти полностью исчерпан, мои защитники ранены, и я раскрыл свой козырь. Война не закончилась, она только началась.