Том 1 · Глава 111. Тяжёлый взгляд
Чо Чхон У сидел неподвижно, но ярость в нём уже не скрывалась. Взгляд стал тяжёлым и тёмным.
Напротив расположился человек лет сорока — такой тучный, что узкие глаза почти исчезали в складках лица, а тело едва помещалось в кресле.
Ну и жара сегодня.
Гость снова вытер платком вспотевший лоб.
Чо Чхон У смотрел на него всё холоднее. Любой другой под таким взглядом уже боялся бы лишний раз вдохнуть. Этот только вытер шею и тяжело вздохнул от духоты.
Наконец Чо Чхон У заговорил.
Значит, официальная позиция Облачного Небосвода такая: заткнуться и сидеть тихо?
Зачем же так грубо? — Время беспокойное. Вас всего лишь просят ненадолго умерить активность. И всё-таки жарко.
Всё-таки решили прижать меня.
Пальцы Чо Чхон У сжались в кулак.
Мощь Чо Чхон У разом заполнила зал, и стоявшие у дверей мастера невольно вздрогнули. Гость не повёл даже бровью.
Его звали Хо Дон Чхон, а в мире боевых искусств он был известен как Божественный Владыка Золотой Брони.
Один из десяти старейшин Облачного Небосвода, он прославился Божественным Искусством Золотой Черепахи — необычной защитной техникой. Хо Дон Чхон распределял внутреннюю силу по массивному телу и создавал защиту, которую трудно было пробить прямым ударом. Более того, отдача могла покалечить самого нападающего.
Его грузная округлая фигура могла обмануть лишь незнающего. Для людей сведущих, наоборот, сама эта массивность показывала, насколько далеко Хо Дон Чхон продвинулся в своём искусстве.
За добродушной внешностью скрывался острый ум. Именно поэтому Небосвод часто посылал Хо Дон Чхона вести переговоры туда, где стороны уже готовы были хвататься за оружие.
Хо Дон Чхон аккуратно сложил платок.
Народ зол. Вы зашли слишком далеко. В Юйси погибло больше трёхсот мирных жителей. Такого вам просто не простят.
Зато Тайная Ночь, которая пряталась годами, показала себя. Разве это не искупает случившееся?
Боюсь, наверху считают иначе.
Наверху? Девять Небес?
У Чо Чхон У дёрнулась бровь.
А кто ещё?
Я их не боюсь.
Хо Дон Чхон усмехнулся.
Знаю. Иначе вы не устроили бы эту нелепую бойню.
Следи за языком.
Сейчас вам лучше вести себя тише. Я прекрасно знаю ваши амбиции. Только какой в них толк, если Союз Властного Кулака развалится?
Лицо Чо Чхон У исказилось. Плечи едва заметно дрожали от унижения.
Больше всего ему хотелось встать и размозжить эту самодовольную физиономию. Но тогда Облачный Небосвод действительно стал бы врагом — а хуже положения сейчас трудно было придумать.
Люди, отправленные в Юйси, погибли почти все. За несколько дней Союз потерял боевую силу, которую наращивал больше десяти лет.
Теперь боевой потенциал Союза сократился почти вдвое. Вместо расширения влияния приходилось думать, не воспользуется ли слабостью школа Дяньцан и не начнёт ли борьбу за господство в Юньнани.
Для Чо Чхон У это было унизительнее открытого поражения.
«Ёп Пхён... Столько хвастался, а в конце даже ответить за провал не сумел».
Тело Ёп Пхёна нашли среди погибших. Чо Чхон У не жалел его. Наоборот, смерть подчинённого только злила: вместе с ним исчез тот, кто должен был отвечать за провал.
Хо Дон Чхон, чувствуя перевес, улыбался всё шире.
Он прекрасно понимал, чем закончится разговор. У Чо Чхон У не было выбора ещё до появления посланника.
«Для Небосвода всё даже удачно сложилось. Наконец появился повод приструнить одного из Четырёх Столпов Северного Неба».
С Тайной Ночью можно было разбираться без спешки. Она вышла из тени, но для нового удара ей придётся собирать силы. Облачный Небосвод к такой войне готовился давно.
Чо Чхон У медленно вдохнул.
И чего конкретно от меня хотят?
Закройте ворота Союза и какое-то время не вмешивайтесь во внешние дела.
То есть запереть ворота и отгородиться от мира?
Ненадолго. Тайная Ночь скоро появится снова. Тогда откроете ворота, выступите против неё и заслужите признание. После этого никто не посмеет упрекать Союз Властного Кулака за Юйси.
Чо Чхон У замолчал.
Предложение было мерзким. И разумным.
Юйси мы возьмём на себя, — Туда уже отправили человека, который лучше всех умеет разгребать такое дерьмо. Об этом можете не беспокоиться.
Отказаться становилось всё труднее.
Хорошо... — Сделаю, как вы хотите.
Прекрасное решение.
Хо Дон Чхон улыбнулся. Чо Чхон У так стиснул зубы, что на скулах выступили желваки.
Уже поднимаясь, посланник словно между прочим добавил:
Кстати, когда будет возможность, отправьте сына в Облачный Небосвод.
Решили взять моего сына заложником?
Хо Дон Чхон рассмеялся.
Да бросьте. Небосвод собирается создать Отряд Истребления Демонов. В него войдут самые талантливые молодые мастера, чтобы готовиться к войне с Тайной Ночью. Полномочия у отряда будут такие, каких молодым мастерам ещё не давали.
Чо Чхон У молчал.
Туда съедутся молодые герои со всех Центральных Равнин. Кто проявит себя лучше остальных, тот потом и окажется среди тех, кто поведёт мир боевых искусств за собой.
Уголок глаза Чо Чхон У едва заметно дёрнулся.
Он почти не слышал последних слов. Смысл он понял по-своему: сын должен стать заложником его послушания. Красивые разговоры об Отряде ничего не меняли.
И снова мысли вернулись к одному имени.
Джин Му Вон.
После бойни в Юйси о нём заговорили повсюду. Из-за его вмешательства планы Чо Чхон У один за другим пошли прахом.
Но сильнее всего тревожило само имя.
Облачный Небосвод утверждал, что Джин Му Вон никак не связан с Вратами Северного Неба. Инстинкт Чо Чхон У говорил обратное.
«Пусть я потеряю всё. Тебя я всё равно не оставлю в живых».
Когда Хван Чхоль и Юн Джа Мён вернулись, Юн Со Ин и Гон Джин Сон, ждавшие на постоялом дворе, едва не подняли весь дом криками радости.
Радость продержалась недолго.
Узнав, что Юн Джа Мён лишился рассудка, они были убиты горем.
Оставалась одна надежда: Тан Ги Мун согласился заняться лечением. В нынешнем мире боевых искусств едва ли находился человек, который понимал бы яды лучше него. Даже за огромные деньги такого мастера трудно было пригласить, а здесь он сам предложил помощь.
Торговый союз Белого Дракона не стал экономить. Постоялый двор «Тэджин» сняли целиком, чтобы Тан Ги Муну никто не мешал работать.
Джин Му Вон собирался на этом проститься с торговцами, однако Хван Чхоль отказался уезжать.
Он считал себя обязанным оставаться рядом с Юн Джа Мёном до его выздоровления. Не сумел защитить молодого господина — значит, теперь должен хотя бы помочь ему вернуться к нормальной жизни.
Для Джин Му Вона связь с Торговым союзом Белого Дракона была временной. Для Хван Чхоля Союз был и домом, и работой. Спорить с ним не имело смысла.
Однажды в заднем дворе собрались трое: Джин Му Вон, Хван Чхоль и Квак Мун Джон.
После возвращения старшего товарища Квак Мун Джон улыбался во весь рот.
Хван Чхоль легонько стукнул его по лбу.
Закрой рот, а то муха залетит. Чего сияешь?
А как не сиять? Вы живы. Я уже думал... В общем, я очень рад.
И я рад тебя видеть.
Хван Чхоль провёл ладонью по его волосам.
Рука всё ещё была пугающе худой: месяцы плена давали о себе знать.
Вдруг он прищурился.
Ты, похоже, сильно продвинулся во внутренней силе.
Квак Мун Джон округлил глаза.
Откуда вы знаете?
Не знаю. Просто чувствую.
Джин Му Вон внимательно посмотрел уже на самого Хван Чхоля.
У вас изменения ещё серьёзнее. Похоже, пока вы месяцами защищались внутренней силой от ядовитой ци, вы сами того не заметив преодолели прежний предел.
Хван Чхоль смущённо почесал голову.
Правда? А я ничего особенного не заметил.
Джин Му Вон улыбнулся.
По объёму и чистоте внутренней силы вы уже вплотную подошли к запредельному уровню. Если говорить только о внутренней силе, людей сильнее вас найдётся немного.
Да ну вас, молодой господин. Я даже собственные цепи порвать не смог.
Потому что никогда не учились выпускать силу наружу. Все эти месяцы вы только защищали ею тело и разум. Это совсем другая задача.
Ну... тут вы правы.
Возьмите меч. Направьте внутреннюю силу по Методу Сердца Трёх Истоков и покажите любую знакомую форму.
Хван Чхоль замялся.
Прямо здесь?
Здесь достаточно места.
Ну, раз вы просите...
Он вышел на середину двора с мечом в руке. Несколько раз глубоко вдохнул, привёл дыхание в порядок — и начал.
∗Гул!∗
После первого же взмаха по двору разошлась тяжёлая волна ци. На втором задрожали оконные рамы. Ещё через несколько движений уже гудели стены всех зданий вокруг.
Сила была огромной и напористой, но при этом чистой. В ней чувствовалась чистота ортодоксальной даосской школы. Такого уровня не всякий старейшина школ Удан или Хуашань смог бы достичь.
Квак Мун Джон смотрел, забыв моргать.
Это всё... Метод Сердца Трёх Истоков?
Да. Такой стала внутренняя сила дяди Хвана благодаря этому методу.
Вдоль лезвия мелькнул голубоватый свет. С каждым движением сияние становилось плотнее, пока вокруг клинка не возник смутный второй контур.
Квак Мун Джон стиснул кулаки.
Мечная ган-ци?
Пока нет.
Но выглядит же именно так.
Похоже только снаружи. Истинная мечная ган-ци рождается, когда глубокое понимание меча соединяется с достаточной внутренней силой. У дяди Хвана огромный запас силы, но владение мечом пока отстаёт. Поэтому вокруг клинка возникает нечто похожее на ган-ци, однако это лишь внешнее сходство.
Джин Му Вон внимательно следил за движениями Хван Чхоля.
Чтобы овладеть настоящей мечной ган-ци, ему придётся серьёзно заняться именно мечом. У этого пути вообще нет конца.
Понимаю.
Мун Джон задумчиво кивнул.
Сам Джин Му Вон говорил строго, но был доволен. Хван Чхоль уже переступил порог запредельного уровня. Труднее всего сделать первый прорыв; дальше многое решат время и работа.
И Хван Чхоль продолжал меняться прямо на глазах.
Чем дольше Хван Чхоль выполнял формы, тем чище становились движения. Размытый голубой контур вокруг меча постепенно уплотнялся. Он учился пользоваться тем, что накопил за месяцы отчаянной медитации.
В это время во двор вошли Тан Ги Мун и Тан Ми Рё.
Вот это да...
Они остановились, увидев Хван Чхоля с мечом.
Джин Му Вон вкратце объяснил, что произошло во время плена и почему внутренняя сила охранника так изменилась.
Тан Ги Мун несколько раз кивнул.
Вот уж действительно нет худа без добра. Но Метод Сердца Трёх Истоков... Сильная вещь.
В его глазах появился профессиональный интерес.
Мастеров запредельного уровня мало даже среди старых и прославленных школ. Человека, способного сформировать мечную ган-ци, будут ценить где угодно. А Хван Чхоль, ещё недавно простой охранник каравана, уже почти сравнялся с мастерами такого ранга.
«Если об этом узнают, весь мир боевых искусств только об этом и будет говорить».
Наконец Хван Чхоль закончил форму и вернулся к остальным.
Джин Му Вон спросил:
Как ощущения?
Странные. Будто тело моё, а будто и не моё. Даже объяснить толком не могу.
Он неловко рассмеялся.
Пока ваше мастерство меча отстаёт от внутренней силы, — Когда они сравняются, это ощущение исчезнет.
Тан Ги Мун сложил руки в приветствии.
Поздравляю, мастер Хван. Вы вошли на запредельный уровень.
Хван Чхоль едва не поперхнулся.
Какой ещё мастер? Да перестаньте, старший Тан.
Хван Чхоль замахал руками. К такому обращению он явно не привык.
Тан Ги Мун улыбнулся. Простота Хван Чхоля ему явно нравилась.
Джин Му Вон тем временем вспомнил о другом.
Как Юн Джа Мён? Есть улучшения?
Улыбка Тан Ги Муна исчезла.
Почти никаких. Пока удаётся только не допускать ухудшения. Для настоящего лечения нужен тот яд, который забрал Облачный Небосвод. Остаётся ждать, когда меня пригласят к исследованию.
Он устало вздохнул.
Джин Му Вон молча сунул руку за пазуху.
На ладони оказался маленький мешочек из оленьей кожи.
Что это?
Я отделил немного вещества ещё в долине. До того, как Облачный Небосвод забрал ящик.
Тан Ги Мун резко поднял глаза.
Серьёзно?
Он быстро развязал мешочек.
Из мешочка тут же потянулась тяжёлая ядовитая ци.
Лицо Тан Ги Муна просветлело.
С этим уже можно работать. Если разберу состав, пойму, как лечить это безумие. Спасибо.
Тан Ми Рё тоже улыбнулась.
Спасибо вам, молодой господин Джин.