Том 1 · Глава 51. Встреча с дядюшкой Хван
Я скучал, дядюшка Хван.
Му Вон чуть отстранился и внимательно посмотрел на Хван Чхоля. Тот будто не мог наглядеться в ответ.
Вы совсем взрослым мужчиной стали. Теперь хоть помирай
Порыв ветра отбросил волосы Му Вона с лица. За семь лет мальчишеская мягкость исчезла. Высокий лоб, прямой нос, тёмные глаза под чёткими бровями, упрямо сжатые губы. Красавцем его назвал бы не каждый, но сильное, запоминающееся лицо трудно было не заметить. Тело изменилось ещё заметнее. Мышцы легли ровно, без лишней массы. Всё в нём выглядело так, будто годами подгонялось под одно назначение — двигаться быстро, точно и без лишнего усилия.
Так оно и было.
Семь лет Му Вон прожил на горе Красных Скал один. Хван Чхоль приезжал несколько раз в год, привозил припасы и снова уезжал. Всё остальное время занимали тренировки, ковка и тишина. Му Вон взял его за руку.
Здесь холодно. Пойдём в пещеру.
Я хотя бы разгружу повозку.
Успеем.
Ладно, как скажете.
Они поднялись к пещере неподалёку от печи. Для Му Вона она давно стала домом. Последние годы он даже зимой не разводил внутри огонь: терпеть холод тоже считал частью тренировки. Но сегодня растопил очаг ради гостя и поставил воду для чая. Когда камни прогрелись, на лице Хван Чхоля наконец появился нормальный цвет. Му Вон разлил чай.
Хван Чхоль сделал глоток и довольно прищурился.
Вот это да. В Ланьчжоу мне такого не нальют.
Опять льстите.
Ничуть. Я серьёзно.
Чай Хван Чхоль привозил самый обычный. И всё же у Му Вона он почему-то выходил лучше, чем в приличных чайных. Вода, жар, время настаивания — тот умел обращаться с простыми вещами так же внимательно, как с мечом. Хван Чхоль поставил чашку и снова посмотрел на него.
Вы опять изменились.
Разве?
Каждый раз приезжаю и вижу другого человека. А теперь уже даже не берусь судить, насколько вы сильны.
Когда-то Хван Чхоль ещё пытался судить об уровне Му Вона по его движениям. Давно перестал. Теперь оставалось лишь замечать, насколько глубже становился его взгляд. Му Вон улыбнулся.
Вы приехали раньше обычного. Что случилось?
Скоро уезжаю далеко. Возможно, надолго. Решил навестить вас заранее.
Опасная поездка?
Не думаю. И потом, за себя я постоять могу.
Хотелось бы, чтобы всё и правда оказалось просто.
Не тревожьтесь. Ничего особенного.
Му Вон кивнул, но беспокойство не ушло. Хван Чхоль был ему ближе любой родни. После смерти отца именно он остался рядом. Без его помощи Му Вон не смог бы семь лет сидеть на этой горе и думать только о тренировках.
Всё равно берегите себя.
Это я должен вам говорить. Вы тут один.
Со мной ничего не случится. Лучше расскажите, что творится в мире.
На горе Красных Скал новости не появлялись сами собой. Му Вон узнавал их лишь во время редких приездов Хван Чхоля. А тот, сопровождая караваны, слышал больше многих.
После гибели Врат Северного Неба всё пришло в движение. Четыре Столпа Северного Неба снова показали силу, и Облачный Небосвод теперь внимательно следит за каждым из них. Между крупными силами стало заметно напряжённее. Кроме того...
Рассказ затянулся надолго. Му Вон почти не перебивал. Когда Хван Чхоль закончил, он спросил только об одном:
А Тайная Ночь?
С того дня снова исчезла. Ни одного надёжного следа. Похоже, в Облачном Небосводе сами не понимают, куда она делась.
Ясно.
Му Вон опустил глаза.
«Хан Соль».
О ней Хван Чхоль тоже ничего не слышал. Семь лет — ни слуха, ни случайного упоминания. Будто Ын Хан Соль вовсе исчезла из этого мира.
«Где же ты?»
М-м...
Хван Чхоль проснулся от густого мясного запаха. Несколько секунд он не понимал, где находится. Потом узнал деревянную лежанку в пещере и вспомнил вчерашний вечер. После разговоров они полезли в повозку за вином. Хван Чхоль специально привёз хорошего шаосинского вина из Ланьчжоу. Дальше память становилась подозрительно мутной.
Он обычно пил крепко и много. Му Вон, как выяснилось, мог больше.
Проснулись?
У входа стоял Му Вон. На небольшом очаге перед ним кипел котелок.
Молодой господин, вы ещё и готовили?
Решил, что после вчерашнего желудок будет недоволен. Сварил простую похлёбку.
Да я бы сам...
Хван Чхоль смутился. Му Вон только усмехнулся. Этот человек давно мог жить для себя, но по-прежнему первым делом думал о нём.
Ешьте. Полегчает.
Му Вон поставил на низкий стол две миски похлёбки и белый рис. Хван Чхоль хлебнул горячего бульона и сразу ожил.
Вот теперь я снова человек. Чёрт, как хорошо.
Не торопитесь. Ещё много.
Однако от миски он почти не отрывался. Му Вон смотрел на него и думал совсем о другом. Семь лет назад он плохо понимал настоящий уровень Хван Чхоля. Теперь видел без труда: внутренняя ци шла по меридианам свободно, нигде не задерживаясь. Ещё немного — и он сможет уверенно выпускать мечную ци наружу. Это уже порог высшего уровня.
Му Вон знал Хван Чхоля слишком давно, чтобы списать такой результат на талант.
Таланта у него почти не было.
Есть люди, которым достаточно показать один принцип, и они сами выводят из него десять следствий. Бывают и такие, кто из одной короткой формулы способен восстановить целое учение.
Это редкость.
Большинству приходится долго переваривать даже то, что им объяснили прямо. Хван Чхоль всегда был ещё медленнее. Из десяти вещей он с трудом усваивал одну.
И всё равно дошёл сюда.
Му Вон слишком хорошо представлял цену. Сколько тысяч раз Хван Чхоль повторял одно и то же движение. Сколько часов проводил в медитации, прогоняя ци по меридианам, пока другие давно уходили спать. Сколько раз ничего не получалось — и он на следующий день начинал сначала.
«Значит, талант решает не всё».
Иногда важнее другое: человек просто не сдаётся. Как воин Хван Чхоль оставался обычным. Как человек он снова чему-то учил Му Вона.
Дядюшка Хван.
Тот поднял голову от миски.
Что?
Живите долго.
Хван Чхоль замер, потом улыбнулся.
Не переживайте. Пока Врата Северного Неба снова не встанут на ноги, я не имею права ни болеть, ни помирать.
Вы знаете, как я вам благодарен?
Молодой господин...
В голосе Хван Чхоля сразу появилась такая растроганность, что Му Вон рассмеялся. За завтраком время пролетело незаметно. Потом они разгрузили повозку. Хван Чхоль аккуратно разложил одежду, железо и большие запасы еды. Му Вон покачал головой.
Зачем столько? Прошлого ещё осталось достаточно.
Мужчина должен есть как следует. Иначе откуда сила возьмётся?
Я давно ем меньше, чем раньше.
Не экономьте на еде. Неужели я не способен прокормить одного вас?
Му Вон понял, что спор закончится только одним способом.
Хорошо. Буду есть много и старательно.
Вот и правильно.
Хван Чхоль удовлетворённо кивнул и вернулся к похлёбке. Вскоре пришло время уезжать.
Весной постараюсь приехать снова. Берегите себя до тех пор.
И вы, пожалуйста, будьте осторожны.
Обязательно.
Хван Чхоль сел на облучок и повёл повозку вниз. Му Вон долго смотрел ему вслед. Лишь когда дорога опустела, вернулся к рабочему столу.
Остывший клинок ждал его.
Му Вон начал снимать глину.
∗Тук. Тук.∗
Под серой коркой постепенно проступал металл. Обычная сталь блестела серебром. Этот клинок был почти чёрным. Гладкая поверхность отливала густой чернотой, как тушь, и отражала лицо самого Му Вона. Он осторожно взмахнул заготовкой.
∗Свист!∗
Баланс оказался безупречным. Даже без рукояти клинок словно сам ложился в ладонь. Два года труда наконец обрели форму. Но работа ещё не закончилась. Нужно было вывести режущую кромку, поставить рукоять и сделать ножны. Му Вон взял заранее приготовленный точильный камень.
∗Шорк. Шорк.∗
Камень стирался.
Клинок — нет.
Даже сейчас решил поиздеваться?
Му Вон не удержался от смеха. Знакомое упрямство тут же проснулось.
Ладно. Посмотрим, кто кого.
Он пропустил внутреннюю силу через точильный камень и продолжил.
∗Шорк. Шорк.∗
Звук разносился по пустой долине. Работа двигалась мучительно медленно. Даже когда Му Вон пропитывал точильный камень ци, тот едва снимал металл. Му Вон не торопился. Если в чём он и превосходил почти любого человека, так это в терпении. Когда-то оно помогло ему годами скрывать силу от Облачного Небосвода. Теперь помогало спорить с куском металла.
Он перестал считать часы. Перестал думать о тренировке. Остались рука, камень и кромка. Постепенно на тупом крае возникла тонкая синеватая линия. Зимнее солнце коснулось её и рассыпалось острыми бликами.
Му Вон продолжал.
В какой-то момент что-то изменилось.
∗Тон-н...∗
Клинок вдруг перестал ощущаться отдельным предметом. Острие, полотно, режущая кромка и хвостовик воспринимались как продолжение руки. Му Вон чувствовал каждый участок клинка так же отчётливо, как собственные пальцы. Теневая внутренняя сила без сопротивления вошла в меч.
∗Гул...∗
Нет.
Это был не просто звук. Му Вону почудилось, что клинок обращается к нему.
«Дай мне имя».
В металле словно проснулось собственное присутствие. Му Вон открыл глаза. В его руке темнел клинок с плавной, чистой линией. На фоне снега он напоминал тёмный цветок, который почему-то распустился посреди зимы.
Снежный Цветок, — Так тебя и назову.
∗Гу-у-ул!∗
Меч ответил звонким гудением, будто новорождённый впервые объявил миру о себе. Му Вон сжал хвостовик и почувствовал странное тепло. Клинок казался знакомым, словно принадлежал ему не несколько мгновений, а всю жизнь. Он взмахнул.
∗Свист!∗
Поднятый мечным ветром снег мягко взлетел с земли. Му Вон запустил Канон Десяти Тысяч Теней, и по чёрной стали пошёл глубокий тёмный отблеск. Поток внутренней силы не прерывался ни на миг. В воздухе закружился снег и на мгновение сложился в цветок.
Хан Соль...
Имя меча оказалось ещё одним способом не забыть её.
Даже на каменной горе росли деревья. Они пробивали корнями трещины в скале, тянули из неё жалкие остатки влаги и потому редко вырастали выше человеческого пояса. Зато древесина была необычайно плотной. Му Вон прозвал такие деревья железными. Из одного ствола он вырезал рукоять для Снежного Цветка, туго обмотал её воловьей кожей и вырезал на гарде два знака имени меча. Ножны сделал сложнее. Внутри — тонкая железная основа, снаружи — твёрдое дерево, поверх него обычная кожа. Он специально не украшал их. Со стороны оружие должно было выглядеть как можно скромнее.
∗Щёлк!∗
Клинок вошёл точно, без малейшего люфта. Му Вон провёл ладонью по ножнам.
∗Гул...∗
Меч тихо отозвался. Порой звук напоминал каприз ребёнка, порой — ласковый женский голос. Му Вон поймал себя на том, что слишком долго смотрит на оружие. Чёрный блеск затягивал взгляд. От кромки веяло такой силой, что сердце начинало биться быстрее уже при одном взгляде. И тогда Му Вон понял природу созданного им оружия.
Это не был ни божественный меч, ни клинок, пропитанный обычной демонической ци. Его опасность была другой: Снежный Цветок завораживал. Стоило задержать взгляд — и хотелось смотреть ещё.
Вот, значит, какой ты. Демонический Меч.
В мире иногда появлялось оружие, о котором слагали легенды. Но даже среди великих клинков редко встречалось такое, чьё присутствие само по себе действовало на сознание владельца. Если потерять осторожность, меч мог начать управлять человеком. Му Вон не испугался.
«Может, это даже к лучшему. Будет лишняя причина следить за собой».
Он вышел к Стене Меча. За семь лет гладкая когда-то поверхность покрылась бесчисленными следами. Каждая царапина, каждая вмятина оставалась от его ударов. Вся прожитая здесь жизнь была записана на камне без единого слова. Му Вон запустил Канон Десяти Тысяч Теней. Скрытая за даньтянем теневая сила разошлась по телу без шума и давления. Не изменилось почти ничего: ни движение воздуха, ни течение ци.
Изменились только глаза. Они стали ещё темнее. Теневая сила вошла в Снежный Цветок. Меч не сопротивлялся. Напротив, будто жадно тянул её в себя. Чернота становилась всё глубже, пока металл почти не перестал различаться.
Му Вон сделал первое движение.
∗Свист!∗
Лёгкий порыв за несколько вдохов превратился в бурю. Меч Демонической Тени, Сокрушающий Небо. Му Вон одну за другой провёл все шесть основ. Первое движение мелькнуло, как падающая звезда. Во втором стремительность сменилась непробиваемой защитой. Потом меч рассёк воздух сверху вниз, а следом прошла серия быстрых ударов.
Полыхнула короткая вспышка. На мгновение всё вокруг погрузилось во тьму.
Фух...
Му Вон опустил меч. Тьма исчезла так же внезапно, как возникла.
∗Ш-шинг!∗
Снежный Цветок скользнул в ножны. Перед самым входом клинок недовольно загудел, но внутри сразу затих. Стена Меча стояла как прежде.
Ни трещины.
Ни свежей зарубки.
Му Вон посмотрел на неё и спокойно повернулся спиной.
∗Грохот!∗
За спиной вздрогнула гора. Израненный верхний слой Стены Меча начал осыпаться. Не кусками — тонкой каменной пылью. За несколько мгновений исчезло всё, что Му Вон семь лет рубил, колол и рассекал. Под ним открылась ровная поверхность. Такая же гладкая, какой была в первый день.
Ветер подхватил серую пыль и унёс по склону.
Зима уходила.
Хван Чхоль обещал вернуться весной. Прошёл третий месяц — его не было. Потом ещё один. Наступило лето, а дорога по-прежнему оставалась пустой. Му Вон ждал столько, сколько мог. Наконец ожидание превратилось в тревогу.
«Дядюшка Хван».
Больше сидеть на горе он не собирался. В один особенно жаркий летний день Джин Му Вон покинул гору Красных Скал и направился на юг.