Том 1. Глава 128

Одних только умений было недостаточно — нужно было ещё и время, чтобы подняться на новый уровень.

Кроме того, нынешняя команда была слишком слаба, чтобы противостоять армейским частям на границе. Чтобы обрести преимущество, им необходимо было пополнить ряды.

Сюй Си и Инсюэ снова повели свой отряд вглубь снежной пустоши.

—Шшух—

—Шшух—

Ветер выл порывами, от которых немели уши. Каждый выдох мгновенно превращался в белое облачко в ледяном воздухе.

По бескрайним пограничным землям бесчисленные «грешники» из последних сил боролись за жизнь, жаждая хотя бы шанса на спасение. Голод неминуемо заставлял их сбиваться в группы — зарождающиеся очаги мятежа.

—Брат Сюй, я опять хочу есть, — раздался голос.

—…Анюй, у тебя что, аппетит вырос?

—Хе-хе, я ведь просто дурачок. Только и умею, что есть!

Их голоса всё слабели, пока не затерялись в завываниях ветра и вихрях снега, исчезнув в безмолвной белизне.

…

Прошло два месяца. Зима стала ещё суровее. Злой ветер нес острые снежинки, будто иглы в лицо.

Пограничные солдаты, обязанные сдерживать как монстров, так и надзирать за ссыльными, кутались в изношенные, латаные одежды.

Лица их были закрыты плотной тканью, оставляя открытыми только глаза и носы.

Саньмао, закалённый ветеран, много лет служил у перевала.

Умело обмотав лицо полосами ткани, он заметил, как к нему обратился молодой новобранец:

—Старина Саньмао, чего ты так плотно заматываешься?

Новички посмеивались над его осторожностью, находя её чрезмерной.

—Хмф, — фыркнул Саньмао. — Щенки, вы не знаете, что такое мороз Бай Фэн’эр! Подождите, вот щеки сгниют — сразу поймёте!

Тон его был столь уверенным, что смеявшиеся бойцы быстро начали натягивать повязки на свои лица, помедлив.

Саньмао кивнул с удовлетворением, словно генерал, одержавший победу.

С высоко поднятой головой он облачился в доспехи, схватил копьё и зашагал к сторожевой башне.

—Доброе утро, Саньмао!

—Здорово, Саньмао!

—Старина Саньмао!

На пути многие приветствовали его тепло.

Саньмао — не его настоящее имя. Настоящее было простым, деревенским, вроде Гоуданя или Хуцзы.

С годами его стали звать Саньмао — по трём ключевым потерям в его жизни.

Первую утрату он пережил в юности, когда у него не было ни медяка, чтобы похоронить родителей по-человечески.

Вторую — когда, будучи молодым, он влюбился в соседскую девушку Цуйхуа, но, не имея средств, не смог на ней жениться, и та вышла за другого.

Третья и самая страшная утрата произошла в зрелости — его жену и сына растоптала свита высокопоставленного чиновника. И снова у него не было ни средств, ни возможностей — он похоронил их кое-как.

Эти три потери закалили его, превратив в мрачного, но смирившегося с судьбой человека.

Когда его забрали в армию, он оказался в доспехах, о которых раньше и мечтать не мог, с копьём в руках, стоя на страже у пограничного перевала.

За все годы службы Саньмао не продвинулся далеко в боевом искусстве — его талант был посредственным. Виски давно поседели, а сам он всё ещё оставался лишь на первом уровне физического совершенствования, едва сильнее обычного крестьянина.

Многие насмехались над его «тупостью», но он не обращал внимания.

—Мы с рождения люди низкие, — говорил он. — Нам и то счастье, что вообще дали тренироваться!

Ощущая в теле слабую циркуляцию Ци, Саньмао невольно улыбнулся под своей повязкой.

Он поднялся на башню и занял свой пост. Рядом толпились солдаты, оживлённо обсуждавшие что-то, что Саньмао поначалу не уловил.

—Эй, слышал новость?

—Ты про бунтовщиков, или…?

—Конечно, про них! Они такое устроили — уму непостижимо!

Солдаты, привыкшие к спокойной и скучной службе на границе, заметно оживились. Под бледным зимним солнцем они делились сплетнями, преувеличивая каждый слух.

Саньмао спросил с любопытством:

—Бунтовщики? Из какого округа? Где на этот раз вспыхнул мятеж?

Он решил, что речь о восстании в одном из тринадцати внутренних перфектур Дацянь, но другие покачали головами:

—Нет, не они. Эти — с самой границы. Грешники восстали!

—Мятежники свирепы, — добавил один. — За месяц уже десятки тысяч собрали!

—Слыхал, у них вождь — даос, что умеет вызывать солдат из бобов. Так и набрали армию!

—Нет, не даос! Ведьма она!

—Вы оба не правы. Их двое — господин Сюй Да и госпожа У Сяо!

Солдаты хохотали, считая мятежников не более чем забавой.

—Какие они там мятежники, — буркнул Саньмао. — Босоногая чернь. Против «взрослых» им не тягаться.

Все дружно закивали.

Армия у перевала была сильна. Каждый генерал — не ниже врождённого уровня. Какая-то сбродная толпа беглецов с вилами не могла противопоставить им ничего.

—Мечтатели… — Саньмао покачал головой, не понимая, откуда у тех столько дерзости.

А слухи всё множились.

Говорили, будто бунтовщики свирепее горных чудовищ, штурмуют перевалы с нечеловеческим остервенением, но каждый раз терпят поражение.

Говорили, будто они — словно мертвецы из ада, которым всё нипочём. Даже когда их растаптывали железные копыта, они поднимались, хватали навозные вилы и шли снова в бой.

Без страха. Без сомнений. Только горящий взгляд, устремлённый вперёд.

Саньмао не понимал — что могло толкнуть людей на такое, заставить их идти на верную смерть?

—Жжж—

—Жжж—

Гулкий рёв прервал его мысли.

Вдали на горизонте появилась чёрная масса, неумолимо надвигающаяся на перевал.

—Это чёрные мятежники! — кто-то закричал, указывая на грязные, извалянные в земле фигуры.

—Нет, красные! — возразил другой, заметив кровавые пятна на одежде.

—Глупцы, это жёлтые! — третий показал на заляпанные пылью и глиной лохмотья.

Толпа неслась вперёд, беспорядочно, в рваных одеждах и с разномастным оружием в руках.

В глазах их не было жизни — только отчаянная решимость.

—Безумцы! — заорали двое генералов Дацянь, стоящих у перевала.

Они оба были воинами врождённого уровня, но в стане мятежников вспыхнули две столь же мощные ауры, бросившие им вызов.

—Господин, смотрите внимательно, — с усмешкой сказал один из генералов. — Сейчас вы увидите мой первый удар после прорыва к врождённому уровню!