Глава 24. Охота Лимон и Полночи за грибами
Золотистый ретривер по имени Лимон с любопытством принюхивалась к земле, а потом чихнула – сухой лист защекотал ей нос. «По-моему, это не то место», – сказала она своей подруге, чёрной кошке по имени Полночь.
«Конечно то. Мы всегда брали их именно здесь»,
«Ты правда так думаешь? У меня очень хороший нос. Не уверена, что свинья справилась бы лучше».
Они искали очень особенный ингредиент для зелья, над которым работал Хогарт, – гриб с тёмно-синим куполом, усыпанным более светлыми, электрически-голубыми пятнами, и с чёрными оборками снизу. Лимон никогда раньше не готовила это зелье, поэтому грибы были ей незнакомы. Именно поэтому Полночь и пошла с ней – чтобы убедиться, что они наберут правильные.
«Продолжай искать. Они точно где-то рядом».
Было бы гораздо проще, если бы Лимон хоть примерно знала, как они пахнут. Но она была полна решимости не сдаваться. Помогло бы также, если бы на земле лежало поменьше листьев, однако стояла осень, а по словам Полночи именно осенью эти грибы собирать лучше всего. От этого поиски становились сложнее и для глаз, и для носа. В воздухе витало множество затхлых, плесневелых запахов.
«А если мы их вообще не найдём?»
«Тогда, наверное, Хогарт в тебе разочаруется…»
Лимон ахнула от одной этой мысли.
«… и Латресса не получит зелье пробуждения фамильяра, и ей не будет причин приезжать в гости»,
В таком случае у Лимон не оставалось выбора – нужно было искать дальше. Она не хотела, чтобы Хогарт разочаровался, а если Латресса не приедет, то и Бон с ней не приедет. А поскольку Лимон не видела Бона уже целую вечность (хотя Полночь упрямо утверждала, что прошло всего четыре месяца), мотивация у неё была огромная. Может, они там, в той стороне…
Она снова принюхалась, носом перевернула несколько рыхлых листьев, отгребла их в сторону – и обнаружила лишь обычную траву да тяжёлый запах мокрой гнили с нижней стороны листьев. Не смутившись, Лимон продолжила принюхиваться и уверенно двинулась к следующему грибному запаху. Этот прятался под прогнившим бревном – едва заметный.
Лимон заглянула в узкую щель между землёй и деревом и увидела краешек синего.
«Полночь, кажется, я нашла. Подойди, посмотришь?»
Кошка не ответила. Лимон подняла голову и увидела, что та уставилась на трёх птиц в ветвях над головой: хвост её ходил из стороны в сторону, уши стояли торчком. Птицы вспорхнули и улетели, а Полночь проводила их взглядом.
«Полночь»,
«Мм? Что такое?»
«Кажется, я нашла один из грибов. Придётся его выкапывать из-под бревна».
Полночь подошла неспешной походкой, заглянула в тёмную щель и сказала:
«Да! Это он. Я приподниму бревно, а ты их выкопаешь».
Бревно взлетело в воздух, отодвинулось в сторону и с глухим стуком опустилось на свободный участок лесной подстилки. Лимон аккуратно обкопала маленькую семейку грибов и по одному бережно извлекла их. Ей не очень нравилось копать медленно и точно, но она была настоящим экспертом по рытью и справилась.
Потом она обязательно выроет яму просто ради удовольствия от процесса – и уж тогда развернётся на полную.
Рядом с ней земля вдруг вздулась бугорком и треснула. Из-под земли высунулся маленький крот, сердито посмотрел на неё и крикнул:
«Эй! Ты что творишь, роешь дыру прямо в нашем потолке!»
«Я… извините?» — та выглядела не менее ошеломлённой.
Рядом быстро открылись ещё две норы, и трое кротов разом набросились на них криками, перебивая друг друга.
«Так просто врываться
«Срывать нам крышу, будто это никого не касается».
«Пытаться украсть еду прямо со стола».
«Никакого уважения к другим, делай что хочешь».
«Невероятная наглость…»
Лимон попятилась от кротов и встала рядом с Полночью.
«Что нам делать?»
«Я… я не знаю. Никогда такого не видела», — просто от того, что ели хашами, которые росли над их норами».
«Они нас даже не слушают!»
«Ой-ой»,
«Так, все успокаиваемся»,
«Какая разница, что вы собирались! Вы вскрыли наш дом и забрали нашу еду».
«Мы можем… это исправить?»
«Не думаю. Я могу вырыть яму или засыпать её, но нору такого размера для таких маленьких существ я сделать не смогу».
«Мы сами себе нору выроем, большое спасибо!»
«Если эта змея нас раньше не съест»,
Лимон и Полночь переглянулись.
«Может, мы посторожим их, пока они роют новый дом?»
«Это зависит от того, сколько времени уйдёт»,
«Какая доброта — саркастически заметил один из кротов.
«Мы и так слепые».
«Заткнись и начинай копать».
«А если мы купим у вас грибы?»
Все трое кротов замерли и повернулись в её сторону – точнее, примерно в сторону тёмнолистного кустика неподалёку. Полночь плавно пересела в центр их «взгляда».
«Что вы предлагаете?»
«А чего бы вы хотели?»
«Или сосиску»,
«Дай мне самой вести переговоры»,
«А что такое сосиска?»
Лимон ахнула и отступила на шаг.
«Ты никогда не ел сосиску? Это моя самая любимая еда!»
«Сосиска звучит неплохо»,
«Погодите»,
«Ой… у меня сейчас с собой нет»,
«Тогда зачем ты вообще это предложила?»
«Не знаю. Подумала, вдруг им захочется».
«Но даже если бы захотелось, у нас всё равно нет, что им дать. Могла бы ещё луну предложить».
«А что такое луна?»
«Неважно, мы её вам всё равно не отдадим!»
Пока спор грозил совсем выйти из-под контроля, главный крот откашлялся и сказал:
«Хватит! Я знаю, чего хочу. Грибы можете забрать… если избавите нас от змеи, которая всё время ест наших кротов».
Лимон огляделась по сторонам – почти ожидая, что змея вот-вот выскочит. Честно говоря, ей эта идея совсем не нравилась. Не то чтобы она боялась… ну, почти. Просто змеи… Лимон поёжилась и решила думать о чём-нибудь приятном: о сосисках, о катании по траве, о помощи Хогарту с зельями.
«О какой именно змее речь?» — они ведь случайно разрушили кротам дом (и Полночь тоже виновата, пусть копала именно Лимон), так что помогать было бы справедливо.
«Большая, примерно десять кротов в длину, чёрная и очень злая. Наверное, могла бы проглотить вас целиком», — простим вас за разрушение дома и отдадим все грибы, сколько захотите».
«И она живёт где-то рядом?»
Да, Полночь определённо размышляла об охоте на змею. В этом не было сомнений. А если она пойдёт, то, конечно, потащит и Лимон. И скорее всего будет ждать, что Лимон поможет драться. Лимон поможет, но ей совсем не захочется. Единственное, что пока удерживало её от отказа, – желание снова увидеть Бона.
Ну и чувство вины за то, что выкопали грибы.
Полночь получила указания, главарь кротов весело пожелал ей удачи – или, точнее, сказал:
«Удачи не умереть»,
«Ты уверена, что это хорошая идея?»
«А почему нет?»
«Потому что это змея!»
«И что?»
Лимон остановилась, огляделась и, наклонившись ближе, прошептала:
«Змеи страшные».
Полночь посмотрела на неё с недоверием.
«Разве ты не убила вампира прошлым летом?»
«Ну… помогла убить».
«И… ты считаешь змею страшнее вампира?»
«Они все чешуйчатые, у них такие глаза, язык… ииии. А вдруг она меня укусит?»
«Невероятно»,
Потом кошка снова пошла вперёд, игнорируя протесты Лимон, и той ничего не оставалось, кроме как нехотя трусить следом. Она внимательно осматривала траву в поисках змей, но ничего не видела.
«Скорее всего, она вовсе не чёрная»,
«Как? Но кроты же сказали…»
«Они почти слепые. Всё, что они видят, кажется им тёмным. И вряд ли она такая огромная, как они думают».
Лимон не была уверена, что от этого легче. Раньше она хотя бы примерно представляла, что искать, а теперь, если нельзя доверять ни цвету, ни размеру, змея могла быть где угодно. Может, даже сейчас ползёт сзади.
Лимон быстро крутанулась на месте – на всякий случай. Змеи сзади не было.
«Что ты делаешь?»
«Ищу змею».
«Кроты сказали, что она живёт в овраге»,
Лимон пропустила эту часть. Она также не знала, где этот овраг, но Полночь, похоже, знала, поэтому Лимон решила просто идти за кошкой. Пока они не доберутся, она, наверное, в безопасности. Если только змея не отправилась к кротам за обедом. Тогда они могли бы встретиться раньше.
Лимон заметила в траве длинную тонкую фигуру и предупреждающе гавкнула. Полночь подпрыгнула, развернулась, проследила за взглядом Лимон.
«Это просто палка, глупая».
Лимон тут же расслабилась и принюхалась к палке.
«А, точно. Я так и знала».
«Я не могу поверить, что ты боишься змей. Из всех возможных вещей на свете
«Перестань надо мной смеяться!»
«Это как та история с заклинанием чистки ковров, которое нашёл Хогарт».
«То заклинание было очень громким!»
«Ладно, да, было громко. Но почему ты его боялась?»
«Хогарт сказал, что всё нормально, у всех есть что-то, чего они боятся».
«И у тебя, похоже, это заклинания чистки и змеи».
«Зато я не боюсь купаться!»
Полночь секунду смотрела на неё, потом, поперхнувшись, сказала:
«Я не боюсь купаться».
Лимон фыркнула, задрала нос и прошла мимо кошки.
«Как скажешь».
Овраг оказался гораздо больше, чем Лимон ожидала. Четыре собаки в высоту, минимум. Хотя нет – Полночь учила её человеческим мерам. Семь футов? Или восемь? Она точно не знала. Одна сторона была отвесной и каменистой, с несколькими деревьями на краю, корни которых торчали из стен. Другая сторона представляла собой крутой склон – Лимон сомневалась, что забралась бы туда без магии.
По дну оврага были разбросаны большие замшелые камни, между ними вилась маленькая ручейковая струйка. Мох поднимался по камням до стен оврага и переходил на кору деревьев, окрашивая всё в один пушисто-зелёный цвет. Через мох была протоптана широкая тропа – там, где склон был достаточно пологим, чтобы по нему могли спускаться и подниматься животные. Тропа заканчивалась у края ручья.
«Это то место?»
«Может, её сейчас нет дома»,
Она начала спускаться по тропе в сам овраг. Лимон предпочла остаться наверху. Полночь только фыркнула и покачала головой, после чего продолжила спуск к ручью. Она заглядывала между камней, осматривала щели в стенах, но укрытий было столько, что одному искать пришлось бы час или два.
«Могла бы спуститься и помочь, знаешь ли»,
«Я лучше останусь здесь и буду смотреть по сторонам».
Полночь что-то пробормотала – слишком тихо, чтобы Лимон разобрала слова. Кошка ползала вверх-вниз по оврагу, а Лимон «сторожила» змею. К счастью, той нигде не было видно. Если повезёт, Полночь скоро сдастся, и они уйдут искать грибы для Хогарта в другое место.
В конце концов Полночь поднялась наверх и покачала головой.
«Ни следа змей».
«Это… ужасно. Да. Очень неудачно. Ну что ж, пошли».
«Если под „пошли“ ты имеешь в виду „я спускаюсь и помогаю искать“, то да, согласна. Пошли, огромная трусиха».
Когда Лимон замерла неподвижно, Полночь подхватила её магией и опустила в овраг. Несмотря на все попытки вывернуться, Лимон приземлилась на один из замшелых камней и тут же застыла. Полночь спустилась и встала рядом.
«Послушай меня, Лимон. Хогарту очень нужны эти грибы. Это единственный способ их добыть. Обещаю тебе
«Хорошо»,
«Разве не странно, что кроты такие умные?»
«Не так уж странно»,
«Тогда зачем вообще варить зелье, если животные могут поумнеть просто от того, что едят грибы?»
«В основном дело во времени»,
«А, поняла. Зелье
«Да, примерно так»,
Несмотря на то что её хозяин был поглощён алхимией, Полночь редко помогала ему в лаборатории. Это была работа Лимон. Она занимала должность Главного Помощника-Исследователя мастера Хогарта и за последние годы помогла ему приготовить сотни зелий. Зелье пробуждения фамильяра было для неё новым – оно не требовалось с тех пор, как она поселилась у Хогарта. Её собственное происхождение было несколько необычным, и такого зелья она никогда не принимала.
«Но это была единственная заросль грибов, которую мы нашли. Как думаешь, все кроты их ели?»
Полночь на секунду задумалась.
«Возможно. Это могло бы объяснить, почему их так трудно найти».
«И если есть грибы достаточно долго — становишься умнее?»
«Я же только что это сказала»,
Лимон стояла, медленно виляя хвостом, и обдумывала услышанное.
«Значит, если кроты поумнели, потому что месяцами ели грибы, а змея ела кротов… получается, змея тоже поумнела?»
Полночь замерла, широко раскрыв глаза, и медленно повернула голову к Лимон.
«Ты правда так думаешь?»
«Не знаю. Но звучит логично».
«Может, нам всё-таки лучше уйти».
Лимон энергично кивнула.
«И так уже темнеет».
Полночь посмотрела на небо, потом обвела взглядом овраг.
«Странно. Для темноты ещё слишком рано».
Что-то тихо скребнуло по камню неподалёку. Лимон и Полночь разом повернулись на звук. Если там что-то и было – они ничего не увидели. Потом послышалось шипение – теперь уже сзади. Они крутанулись снова. Шипение переросло в смех – и теперь оно доносилось со всех сторон.
«Нечасто бывает, — чтобы добыча сама пришла ко мне в гости. Признаюсь, я не уверена, что смогу съесть большую, но маленькая станет отличным ужином».
Лимон невольно придвинулась ближе к Полночи. Что-то скользнуло по её лапе. Она опустила взгляд и увидела длинное извивающееся чешуйчатое тело – тёмно-серое с чёрным, – которое проползало между её ног к кошке. Оно было далеко от источника звука, и Лимон заметила его только случайно.
«Берегись!»
Полночь не стала убегать. Когда змея подняла голову, кошка прыгнула вперёд, выставив когти. Они чиркнули по чешуе – и из-под них вылетели искры. Не останавливаясь, Полночь подхватила змею телекинезом и швырнула высоко в воздух – та исчезла в темноте.
Смеющееся шипение не прекращалось ни на секунду.
«Лимон, выбирайся из оврага. Я сразу за тобой».
Лимон бросилась к тропинке, ведущей наверх, – и обнаружила, что её больше нет. Всё за пределами оврага поглотила такая густая тьма, что ничего не было видно.
«Полночь…»
Глаза кошки, яркие в темноте, мгновенно оценили обстановку.
«Иллюзионная магия. Лимон, тебе нужно её сломать».
Что-то слишком быстрое, чтобы уследить, метнулось к кошке, но Полночь взмыла вверх, и удар прошёл внизу.
«Ах, ты куда быстрее всего, на что я раньше охотилась»,
Овраг осветился новой вспышкой искр с чешуи. Когти Полночи снова не оставили видимых следов. Лимон нервно переминалась с лапы на лапу, не зная, стоит ли бросаться на помощь.
«Сломай тьму, Лимон!»
«Хорошо, сейчас».
Лимон присела на месте и сосредоточилась. Сначала медленно, потом всё быстрее по её шерсти начали скользить крошечные искры света, поднимаясь в воздух. Прошли секунды – и овраг озарился золотым сиянием, которое расходилось от шерсти Лимон.
Внезапно свет достиг предела, и иллюзия тьмы, душившая овраг, разлетелась вдребезги. Вернулся обычный дневной свет, и Лимон с ужасом увидела, как Полночь бьётся в кольцах змеи, отчаянно пытаясь вырваться, а та сжимает её всё сильнее.
У Лимон не было плана. Она знала, что Лай навредит Полночи не меньше, чем змее, а та, похоже, была хорошо защищена. Это говорило лишь о том, чего делать нельзя, но не подсказывало, что можно. Зато у неё были мышцы и зубы. И как бы ни была страшна эта змея, Лимон не собиралась позволить ей съесть Полночь.
Она вцепилась челюстями в шею змеи сразу за головой и потянула изо всех сил. Змея извивалась, не разжимая колец вокруг Полночи, но Лимон оттащила её назад. Этого хватило – Полночь вырвалась из смертельных объятий.
«Держи её крепче, Лимон»,
Глаза Полночи вспыхнули, и её магия перехватила жидкость на полпути.
«Не думаю. Больше ты меня так не возьмёшь
Змея перестала извиваться и посмотрела на Полночь мёртвыми чёрными глазами. Её тело всё ещё было зажато в челюстях Лимон, но она казалась совершенно спокойной. Голова приподнялась к ветвям деревьев над оврагом – и Лимон увидела там десятки других змей. Они разом посыпались вниз – дождь извивающихся тел, падавших на Лимон и Полночь.
Лимон рванулась в сторону, чтобы увернуться, и в панике разжала челюсти. Змея тут же выскользнула и скрылась в норе у основания оврага.
«Нет!»
Падавшие с деревьев змеи рассыпались на чёрные осколки, едва попадая в золотое сияние Лимон, а потом обращались в пыль.
«Что произошло?»
«Ещё иллюзии. Похоже, эта змея магическая, но её способности
«И что нам теперь делать?»
Полночь указала на нору, в которую скрылась змея.
«Выкапываем её. Ты ведь взяла амулет копания?»
«Взяла, но ты уверена, что это хорошая идея?»
«Ты хочешь оставить её здесь, чтобы она нападала на других?»
Это был веский аргумент. Лимон не считала змею обязательно плохой – она просто пыталась выжить. Змеи едят других животных – так уж они устроены. Полночь тоже иногда ест мышей, хотя в башню они почти не попадают. Даже сосиски делают из животных. Конечно, Лимон не позволит этой змее съесть их самих, но винить её за попытку не собиралась.
С другой стороны – змеи всё равно противные.
Но они обещали кротам, а Лимон была собакой слова. Неохотно она сменила амулет очков на амулет копания – маленькую лопатку, которую прицепила к одному из пяти мест на ошейнике. Мир потускнел, краски стали менее яркими, оттенки – менее различимыми. Без амулета очков она видела, как обычная собака, а не человеческими глазами.
Может, так даже лучше. Собаки лучше видят в темноте, а в той норе будет темно.
«Начинаю. Присмотришь за змеёй?»
«Как я вообще… ладно, хорошо. Буду смотреть».
С помощью магии маленькой лопатки Лимон принялась за работу. Каждый взмах лап выгребал огромные куски земли с галькой и отбрасывал их назад, а дыра, в которую скрылась змея, с каждой секундой становилась шире. Через минуту Лимон уже оказалась ниже уровня земли.
А потом пол ушёл из-под лап. Лимон удивлённо взвизгнула и полетела вниз – не меньше двух собачьих ростов, – приземлившись на мокрый каменный пол. Через мгновение рядом шлёпнулась Полночь.
«Ты в порядке?»
«Лапа болит»,
Она поднялась на все четыре лапы и сделала пробный шаг. Хромота была, но не настолько сильная, чтобы мешать двигаться. Лимон огляделась, всматриваясь в темноту в поисках змеи. Ничего.
«Можешь её здесь учуять?»
Лимон принюхалась к полу и покачала головой.
«Всё пахнет змеёй или водой».
«Значит, придётся искать по старинке».
Лимон хорошенько встряхнулась, сбросив прилипшую воду, и начала мягко светиться. Тьма отступила, тени заплясали по стенам, когда она шагнула вперёд.
«Я готова».
«Какая смелость — раздался голос змеи. «Раз вы так рветесь меня накормить, я, пожалуй, не откажусь».
Глаза Полночи обшаривали тени, но она покачала головой.
«Эта тварь играет с нами. Она всё ещё очень уверена в себе».
«И я обижаюсь, когда меня называют „тварью“».
Справедливо. Голос змеи был явно женским. Лимон не хотела грубить даже врагу.
«У тебя есть имя?»
Пауза. Потом голос ответил:
«Вескара».
«Красивое имя»,
«Лимон, что ты делаешь?»
«Что? Я вежливая».
«Она пытается нас убить»,
«Это мы начали»,
«Я думала, ты боишься змей!»
«Ну… да, но тут другое».
«Чем это другое?! Если что
Вескара выползла из темноты к самому краю золотого света от шерсти Лимон и остановилась.
«Зачем вы здесь? Вы не просто глупые звери. Вы пришли специально охотиться на меня».
«Кроты»,
«И что с ними?»
«Они ели грибы хашами и пробудились. Нехорошо их есть».
Змея несколько секунд обдумывала слова, потом сказала:
«Но я голодная, а они вкусные».
«Нельзя есть пробуждённых животных»,
«Я ем, кого хочу. Посмотрим, как вы меня остановите».
Полночь встала между Лимон и змеёй.
«Это всего лишь иллюзия. Она боится драться с нами в открытую. Нужно просто найти её
Вескара рассмеялась.
«Вы недооцениваете, насколько здесь просторно. Вы никогда меня не найдёте, если я того не захочу, даже без магии».
Иллюзия распалась, змея исчезла в темноте. Только теперь Лимон поняла, что от неё совсем не пахло. Её нос был куда острее, чем у Полночи.
«Откуда ты знала?»
«Я пыталась поднять её телекинезом»,
Шипящий смех эхом разнёсся по пещере.
«Удачи»,
Полночь смотрела в темноту, глаза её отражали золотое сияние шерсти Лимон.
«Она ушла».
Лимон фыркнула и села.
«И что теперь?»
«Не знаю. Она права
«Это плохая идея»,
«Да. Есть идея получше?»
«Не разделяться. Искать вместе».
«Дело не в том, чтобы покрыть больше пространства. Дело в том, чтобы выманить Вескару. Она может напасть, если останется одна из нас».
Именно этого Лимон и боялась. Вескара была Страшной с большой буквы. Последнее, чего ей хотелось, – драться со змеёй, которая владеет тьмой и иллюзиями, внутри пещеры. Воображение Лимон уже рисовало, как Вескара падает с потолка, обвивает её шею и сжимает.
Даже если змея не сможет проглотить Лимон целиком, это не значит, что не сможет раздавить.
«Мне страшно»,
«Лимон, я расскажу тебе секрет…»
Лимон шла одна в темноте – только тусклое свечение собственной шерсти освещало ей путь. Она не могла держать свет на полной мощности – иначе его хватило бы всего на минуту-две. Полночь уверяла, что с ней всё будет в порядке, но Лимон совсем так не чувствовала.
«Эм… здравствуйте, госпожа змея? Вескара?»
Тень мелькнула – движение змеи. Лимон ахнула и повернулась, но там ничего не было. Или было что-то, чего она просто не видела. Это уже совсем не весёлое задание. Лимон не любила темноту, не любила змей и совсем не любила засады.
Пещерная сеть под оврагом тянулась гораздо дальше, чем Лимон ожидала. Теперь, когда она начала её исследовать, стало ясно, как Вескара добиралась до кротов. Если бы они искали её только на поверхности – никогда бы не нашли. Лимон двигалась по туннелям обратно к норам кротов и замечала множество отверстий в стенах, через которые змея могла проползать.
В любом из них могла затаиться Вескара, готовая к прыжку. С каждым шагом Лимон напрягалась всё сильнее, ожидая нападения. И когда оно наконец произошло – это было почти облегчением.
Змея выпрыгнула из укрытия, но её тело рассыпалось, едва попав в свет. Лимон всё равно отшатнулась, и когда она задела стену, настоящее тело Вескары метнулось к ней. Лимон почувствовала, как гладкая чешуя скользит по шерсти – змея пыталась её окружить.
А потом её резко оторвало от земли – она повисла в воздухе, извиваясь. Из теней выступила Полночь и с усмешкой в голосе произнесла:
«Ты не единственная, кто умеет прятаться за иллюзиями».
«Отпусти меня»,
«Не думаю. Наоборот, давай убедимся, что ты надёжно закреплена».
Было даже забавно смотреть, как Полночь завязывает змею в настоящий сложный узел. Лимон не знала бы, за какой конец тянуть, чтобы его развязать, но была уверена – Полночь знает. Она задумалась, не неудобно ли Вескаре так висеть.
«Отличная работа, Лимон. Ты была превосходной приманкой»,
«Спасибо!»
«Сможешь выкопать нам путь наверх отсюда или вернёмся назад?»
Лимон любила копать. Копание делало её счастливой, а сейчас ей очень хотелось почувствовать хоть немного счастья. День выдался слишком нервным.
«Я выкопаю нас наружу»,
Копать вверх оказалось новым опытом. Обычно Лимон рыла ямы или засыпала их. Впервые ей довелось прокапываться наружу из подземелья. Она быстро обнаружила новые трудности: как не засыпать себе морду землёй и как не засыпать Полночь. Последнее, правда, было не ново, но учитывая, что девать землю было некуда, кроме как назад, особо ничего поделать она не могла.
С помощью амулета лопатки на это ушло всего несколько минут – получился длинный наклонный туннель к поверхности леса. Лимон вылезла из земли почти так же, как те кроты днём раньше, раскидала лапами края дыры, чтобы выбраться, хорошенько встряхнулась, разбрасывая пыль и комья, а потом повалялась по траве.
Полночь выбралась следом, а за ней в воздухе покачивалась свёрнутая в клубок Вескара. Рот змеи был плотно зажат магией Полночи – это не давало ей плеваться чёрной ядовитой жидкостью, но не мешало говорить.
«Отпустите меня сию же секунду!» — примерно то же самое она повторяла с момента поимки. Разные иллюзии нападали на них по пути, но рассыпались в золотом сиянии шерсти Лимон, а Полночь их и без того не обманывали.
«И что мы с ней будем делать?»
«Сначала отведём к кротам, покажем, что поймали её, заберём грибы для Хогарта. Потом домой. В башне наверняка найдётся что-то, где её можно будет держать».
«Вы злые»,
Они игнорировали тираду Вескары всю дорогу.
«А как она вообще говорит?»
«Часть её иллюзионной магии позволяет создавать не только образы, но и звуки. Она создаёт слуховые иллюзии собственным голосом
«Оооо. Это как я могу говорить, пока ем сосиску. Мой амулет речи тоже так работает?»
«Примерно да».
Они вернулись к кротам. Те были весьма впечатлены парящим змеиным клубком, созданным Полночью, с радостью отдали нужное количество грибов для зелья Хогарта и вернулись к восстановлению своей норы.
«Неплохой день»,
Хогарт с любопытством разглядывал троицу.
Полночь, поправь меня, если я ошибаюсь, но, кажется, я просил тебя принести несколько грибов хашами для зелья пробуждения фамильяра.
«Так и было. Они у меня в сумке».
Да? А это очень похоже на семипудовую змею длиной семь футов.
«Это… было непросто. Змея пробуждённая и неплохо владеет иллюзионной магией».
Хогарт постучал пальцем по подбородку, посмотрел на Лимон – та вильнула хвостом, – потом снова перевёл взгляд.
И почему вы притащили её домой?
Вескара уже час как перестала говорить и переключилась на злобные взгляды – теперь они доставались и Хогарту. Но Лимон казалось, что змея всё равно любопытна. Башня очень отличалась от леса, и учитывая, как Вескара пробудилась, Лимон сомневалась, что та бывала где-то ещё.
«Убивать её показалось жалко. Она мыслящее, разумное существо. Но оставлять её там было нельзя, и я подумала: „Мы знаем одного чародея, которому нужен фамильяр, и он любит тьму и иллюзии. Может, они друг другу понравятся“. А если нет
«Погоди, вы похитили меня ради собеседования на работу?»
«Нет, я убрала тебя из среды, где ты ела других пробуждённых животных. Стать фамильяром — найдём тебе новое место, где нет пробуждённых существ. Ешь сколько угодно обычных кротов, крыс и белок».
Вескара сердито уставилась на Полночь – та просто её игнорировала. Не добившись реакции, змея сказала:
«Может, хотя бы развяжете этот узел?»
«Возможно. Хогарт, не возражаешь, если я одолжу твой старый аквариум, чтобы держать в нём Вескару?»
Он маловат, тебе не кажется?
«Лучше, чем держать её телекинезом. К тому же я уже очень устала».
Решили так и сделать. Хогарт принёс старый аквариум – с тех пор как Лимон жила с ним, в нём никогда не было рыб. Большая пустая ёмкость с рунами и сигиллами, вытравленными на стекле для прочности. Лимон отправили накопать ведро земли для подстилки – она выполнила задание с большим энтузиазмом.
Когда она вернулась с ведром, Хогарт взглянул на неё, потом на дверь и спросил:
Ты что, выкопала дорожку к башне?
«Я не хотела портить траву»,
Ты сделала яму в том месте, где мы ходим больше всего.
«Я засыплю обратно, когда закончим!»
Почему не взяла землю из сада?
Лимон посмотрела на своё ведро, потом на Хогарта. Потом выглянула в окно на сад рядом с башней.
«Потому что не подумала».
Пожалуйста, верни дорожку на место и возьми рыхлую землю с края сада. А потом иди в лабораторию. Я всё равно хочу сварить зелье пробуждения
«Хорошо!»
Лимон выбежала с ведром, высыпала землю обратно в яму у входа и постаралась её разровнять. Получилось немного бугристо, но люди скоро утопчут.
Через несколько минут она вернулась с ведром тёмной садовой земли. Полночь ждала её у аквариума. Лимон аккуратно высыпала землю, создав слой в несколько дюймов. Полночь мягко распутала узел и направила Вескару в стеклянный ящик, после чего опустила крышку и нагрузила её примерно пятьюдесятью книгами.
«Вот. Здесь ты в безопасности на несколько часов, пока не придёт чародей, с которым тебе предстоит встретиться. Потом обсудите, интересно ли тебе это. Если нет
«Надеюсь, вы не ждёте, что я скажу спасибо за такую привилегию»,
«Пока ты не ешь тех, кто умеет говорить, мне всё равно»,
Лимон оставила их спорить и пошла в лабораторию помогать Хогарту. На двери стояли обереги – и они были активны. Никто не мог войти или выйти без разрешения Хогарта, а значит, кроме Лимон и Полночи, до него никто не доберётся. Она остановилась на секунду, изучая светящиеся буквы на косяке – чтобы точно знать, от чего именно он защищается.
Иногда он ставил специальные обереги против паров – тогда ей нужно было надеть маску ещё до входа. Но сейчас это был не тот случай – она прошла через дверной проём, лишь слегка поёжившись.
Хозяин сидел на табурете, перечитывал рецепт зелья, которое они собирались варить, и проверял, всё ли на месте. Увидев Лимон, он взглянул на неё и спросил:
Всё улажено с нашей гостьей?
«Кажется, да. Полночь всё ещё с ней. Они спорили, когда я уходила».
Не сомневаюсь. Иногда я вообще не понимаю, что творится в голове у этой кошки. Надеюсь только, она не думает, что Вескара останется здесь, если Латрессе не понравится.
Лимон издала энергичное утвердительное «гав». Вескара их не любила, и Лимон ей не доверяла. Если змея останется – наверняка начнёт мстить. А теперь, когда Лимон об этом подумала, ей вообще не казалось хорошей идеей, чтобы Вескара становилась чьим-то фамильяром. Это значило бы, что она будет жить с Боном – и может натворить ему всяких гадостей по-змеиному!
Когда она высказала это опасение Хогарту, тот только рассмеялся и покачал головой.
Связь фамильяра не позволяет такого. Как бы Полночь на меня ни злилась — Бон будет в полной безопасности рядом с ней.
Лимон это не успокоило. Вескара всё равно оставалась змеёй.
Но Хогарт, похоже, этого не заметил и просто сказал:
Кажется, у нас есть всё необходимое. Поставишь колбы в эдембахерскую ротацию и достанешь греющие камни из ящика? Первичную пока не греем. По рецепту нужна холодная закладка с отстаиванием.
Когда они закончили и зелье, светящееся электрическим синим, стояло на решётке для остывания, Лимон пошла проверить, как там Полночь и их нежеланная гостья. Она нашла Полночь спящей на стуле рядом со стеклянным ящиком – который оказался пуст. Книги грудой лежали на полу, а Вескары нигде не было видно.
«Полночь! Полночь! Проснись! Змея пропала!»
Кошка приоткрыла один глаз, огляделась и фыркнула.
«Нет, не пропала».
«Нет, смотри! Ящик пустой! Она сбежала!»
Но Полночь лишь закрыла глаза и поудобнее устроилась.
«Не подходи к аквариуму. Это просто иллюзия, которой она тебя обманула».
Шипящий смех раздался из ниоткуда, и рядом с Лимон появилась змея. Лимон взвизгнула и отскочила. Осторожно принюхалась – запаха не было – и немного расслабилась.
«Почему ты такая злая?»
«Потому что мне скучно, а дразнить тебя весело»,
«Не знаю. Полночь?»
Не открывая глаз, Полночь ответила:
«Ещё час до открытия портала. Потом ещё три часа
«И всё? Всего несколько часов?»
«Очень. Но Хогарт тебя безумно балует по какой-то необъяснимой причине».
Лимон покосилась на змею – точнее, на её иллюзию. Вескара смотрела в ответ неподвижными чёрными глазами.
«Я не понимаю. При чём тут я? Латресса приезжает за своим зельем».
«Это всего лишь предлог. Латресса приезжает, чтобы Бон мог приехать, чтобы вы с ним могли побегать и поиграть несколько часов. Зелье она могла бы забрать в любое время
«Ох». Лимон и не знала, что визит устраивают ради неё. Как мило со стороны Хогарта и Латрессы. Надо будет придумать им что-нибудь хорошее в благодарность. Пока она не знала что, но обязательно придумает.
«А что значит быть фамильяром?»
«Не знаю, я же не фамильяр»,
«Ты не? Я думала… ну ладно, проехали».
«Это и привилегия, и ответственность», — как и он тебя. Быть фамильяром
Лимон и Вескара повернулись к Полночи – та наконец открыла глаза и села на стуле. Она была серьёзна, как никогда.
«Иногда это тяжёлая работа. Иногда твой чародей принимает решения, с которыми ты не согласна». Полночь коротко взглянула на Лимон и продолжила. «Но оно того стоит. Стать фамильяром Хогарта — ни на секунду».
Иллюзия Вескары исчезла, и настоящая змея снова появилась в аквариуме. Она свернулась клубком и спрятала голову среди колец.
«Интересно»,
Лимон!
«Ты здесь! Пошли скорее, я столько всего хочу тебе показать. Надо играть, прямо сейчас!»
Она почти не заметила, как следом за Боном через портал прошла Латресса. Та поздоровалась с Хогартом и Полночью куда спокойнее, а потом с любопытством посмотрела на аквариум со змеёй.
А это что?
Но Лимон и Бон уже выскочили из комнаты.
Они выбежали через главную дверь башни и скрылись в лесу. Взрослые остались заниматься скучными взрослыми делами – говорить о змеях, о налогах или о чём там говорят взрослые. Это точно не то, о чём стоило беспокоиться собаке, когда впереди ещё столько светлого времени.
Ух ты, здесь правда очень много деревьев,
«Это же лес. Он из деревьев состоит».
Да, но у нас дома их почти не было. Ну, пара штук там и сям, но ничего похожего.
Бон подобрал палку и начал ею размахивать – Лимон тут же замерла. Голова дёрнулась влево, вправо, снова влево, следя за движением.
«Брось палку»,
Что?
«Брось».
На лице Бона расплылась улыбка. Он размахнулся и бросил палку изо всех сил. Лимон сорвалась с места и поймала её почти в полёте. Гордо при трусила обратно.
«Ещё».
Некоторое время они весело играли в апорт, а потом Лимон показала Бону маленький ручеёк с кучей интересных камешков. Бон перебирал самые красивые, а Лимон плескалась в воде.
Быть учеником совсем не так, как я думал,
«Почему?»
Я думал, буду учить магию, колдовать, всё такое. А вместо этого учу буквы и цифры
Лимон сама освоила буквы лишь на тройку с натяжкой. И Хогарт, и Полночь пытались её учить – и оба сдались в раздражении, не дойдя дальше основ. С цифрами было лучше – только потому, что Хогарт не отступил. Если она хотела быть помощницей в лаборатории, ей нужно было понимать, что означают цифры на посуде и как читать шкалу.
«Но хоть немного магии ты делаешь?»
Не столько, сколько хотелось бы. Когда не учишься
«У меня тоже много работы по дому! Но у меня есть магия, поэтому веселее. Может, ты научишься каким-нибудь чистящим заклинаниям».
Глаза Бона загорелись.
Да, это было бы намного круче! Покажешь мне?
«Может быть? Не знаю, работают ли собачьи заклинания на людях. И вообще мне можно? Не должна ли Латресса сама тебя учить?»
Ну, я надеялся, что если научусь тайком от неё, то буду делать работу быстрее и не говорить ей. Тогда у меня будет больше времени играть.
Время для игр было очень важно – по крайней мере, в понимании Лимон. Если ради такой хорошей цели – она не видела ничего страшного в том, чтобы показать Бону немного своей магии. Большинство заклинаний были запечатаны в амулетах, и она не знала, как их кастовать самостоятельно, но несколько простых умела.
«Ладно, когда нужно мыть посуду, сначала оближи все кастрюли и сковородки как можно чище, потому что с грязной посудой это работает хуже…»
Они вернулись в башню через несколько часов – полностью выгулянные и готовые к горячему ужину. К счастью, готовка не входила в обязанности Лимон. Пробовали – не получилось. В кухне остался дымный след, а Хогарту пришлось платить за новое зачарованное греющее плато – он до сих пор утверждал, что сломать его было невозможно.
Теперь женщина из деревни приходила в башню дважды в день и готовила. Лимон казалось, что это слишком много ходить, но по словам женщины это было буквально всё, что ей нужно, чтобы спокойно и мирно жить. К тому же она любила готовить, а ходьба полезна для здоровья – так что она с радостью ходила каждый день без единой жалобы.
Она уже приходила и ушла, пока Лимон и Бон были на прогулке, но оставила им остатки. Лимон не совсем поняла, что это было – что-то из сада, порезанное и пожаренное с мясом. Овощи были терпимые, но мясо – самое вкусное. Бон, похоже, был согласен, и даже Латресса пошутила, что неплохо бы переманить повариху Хогарта к себе.
Пока они ели, Лимон внимательно следила за Вескарой. Та больше не сидела в аквариуме – теперь она обвивалась вокруг руки Латрессы, а голова висела в воздухе рядом с лицом чародейки.
Круто. Большая чёрная змея в качестве фамильяра,
Да, признаю, я не ожидала сегодня связываться с фамильяром, но Полночь очень убедительно доказала, что способности Вескары идеально сочетаются с моей магией. Я пропускаю много-много месяцев обучения
«А я получу возможность пробовать самую разную добычу плюс учить новую магию. Сегодня день сюрпризов для всех нас, мне кажется».
Не могу поверить, что ты заключила контракт, исходя из того, как быстро можешь поставлять наборы грызунов разного ассортимента, — Если бы я такое предложил Полночи, она бы мне в лицо рассмеялась.
«Потому что охота — сказала Полночь. «Я вообще не понимаю, зачем Вескаре, чтобы ей всё время приносили еду. Это же так скучно».
«Может, через пару месяцев лёгкой еды я передумаю, но пока я с нетерпением жду, когда не придётся охотиться ради выживания».
Лимон, у которой никогда не было проблем с нехваткой еды, добавить к этому было нечего. Да и беспокоило её совсем другое.
«Она ведь не обидит Бона, правда?»
Нет, — Эта часть контракта очень чёткая. Вескара не причинит вреда людям или пробуждённым животным, кроме как в целях самообороны.
«Хотя, возможно, — немного шалостей не повредит».
Лимон взвизгнула и соскочила с подушки, на которой лежала, – но через секунду иллюзия исчезла. Шипящий смех Вескары раздался с другого конца стола. Лимон оглядела комнату, полную еле сдерживаемых улыбок.
«Ужасно!»
Улыбки превратились в открытый смех, и несмотря на свои слова, хвост Лимон сильно стучал по полу. Она осторожно вернулась на любимую подушку, а Бон наклонился и почесал ей за ушами.
Тебе всё ещё нужно зелье? — Похоже, оно тебе уже не требуется.
Они хранятся несколько лет, верно? Я заберу его с собой. Может, когда-нибудь Бон использует его, чтобы связать собственного фамильяра. Хороший подарок ученику, который поднимается до подмастерья, мне кажется.
Отличная мысль. Лимон, принесёшь зелье, пожалуйста?
«Хорошо!»
Спасибо.
У тебя случайно нет идей, как сделать ошейник-амулет для Вескары? Я подумала, что несколько амулетов помогли бы ей на первых порах, пока она осваивает стандартный набор заклинаний фамильяра, но я в растерянности, как его на неё надеть. Всё будет мешать.
Лимон пропустила продолжение разговора, пока ходила за зельем. Когда вернулась, тема уже сменилась. Она подала флакон Хогарту – тот проверил, плотно ли вставлена пробка (правило, введённое вскоре после того, как Лимон начала помогать в лаборатории и регулярно забывала герметично закрывать посуду), и передал Латрессе.
Вот. Чтобы сохранить полную силу, его нужно использовать в течение пяти лет.
Времени достаточно,
Мой собственный фамильяр… Какой мне завести?
Это ещё очень далеко в будущем. А пока тебе нужно освоить основы грамотности, чтобы мы могли перейти к более сложным урокам, — А теперь, кажется, уже поздно. Наш портал домой должен открыться через несколько минут.
Все прошли в прихожую и начали прощаться. Вскоре открылся круг бело-голубого света – Бон и Латресса шагнули в него. Вескара ушла с ними, чему Лимон была только рада. Змея была ничего себе – для змеи, – но всё равно Страшная.
«Вот и всё. Очень продуктивный день, я бы сказала. А теперь, если позволите, я пойду спать»,
Не думаю, — Вы с Лимон сначала уберёте аквариум и расставите все книги по местам.
Полночь замерла на полушаге, посмотрела в сторону комнаты с временной тюрьмой и вздохнула.
«Конечно. Пошли, Лимон. Давай приведём всё в порядок».