Глава 5

Рука Чародея на самом деле не была рукой. Просто Хогарт так ее называл. Лимон могла поднимать множество предметов одновременно, лишь бы их общий вес не был слишком велик. Либо одну тяжелую вещь, либо кучу легких. Количество легких предметов зависело в основном от того, насколько плотно она могла сгруппировать их в один узел.

В данном случае необходимость целиться мешала поднять много камней сразу. Конечно, Лимон могла бы швырнуть штук пять-шесть за раз, но они бы никуда не попали, а она тут не в «принеси мячик» играла, так какой смысл?

Вместо этого она нацелилась на ближайший факел, вырвала его из грязи, в которую он был воткнут, и изо всех сил постаралась перевернуть его вверх тормашками, чтобы вжать в землю. Если сработать быстро, огонь мог погаснуть совсем.

Этого, конечно, не произошло. Было бы слишком просто. Но внимание птицелюдей она привлекла. Одна из них, чья очередь как раз прошла, покинула круг, чтобы подойти к факелу, и в этот момент Лимон запустила ей камнем в голову. Рука Чародея могла придать снаряду приличную скорость, и птицедева рухнула на землю в то же мгновение, когда воздух огласил резкий треск камня, встретившегося с черепом.

Это взбудоражило остальных, и вторая птицедева в три прыжка, помогая себе крыльями, преодолела расстояние до упавшей. Она крикнула что-то на их птичьем языке, который звучал как две вороны, дерущиеся за корку хлеба, и Лимон ударила снова. Второй камень вылетел из темноты в десяти футах справа от Лимон и угодил существу прямо в пасть. Зубы брызнули в стороны, и птицедева издала истошный вопль боли.

Ритуал был окончательно прерван – по крайней мере, Лимон на это надеялась. Никто из птицелюдей больше не бросал кости в центр, но та, что пела, не остановилась и даже не сбилась с ритма. Дурная Магия всё еще висела в воздухе: она больше не нарастала, но и не рассеивалась.

Лимон знала о магии побольше среднестатистической собачки и сразу узнала в поющей «якорь» ритуала. Иногда малейшего толчка хватало, чтобы всё развалилось. В других же случаях, пока основа продолжала действовать, ритуал выдерживал любое вмешательство. И надо же было ей наткнуться именно на такой.

Птицелюди начали окружать ее, но по их движениям было ясно: они лишь примерно понимают, где она, и не видят ее в упор. Это было Лимон на руку, ведь она находилась в пятнадцати футах от своей кучи камней, на которую они и уставились. Она подхватила еще один камень и швырнула в случайную птицедеву, но та, к несчастью, уклонилась, продемонстрировав пернатую акробатику и повалившись на спину, пока остальные злобно и шипяще хохотали.

Звук был жуткий, и Лимон решила, что лучший способ заставить их замолчать – это добавить камней. Она выпустила еще три штуки один за другим: в итоге две гарпии получили по лицу, а третья – в живот, когда от испуга попыталась взлететь вертикально вверх. Недовольная результатом, Лимон поняла, что стратегию пора менять.

Избиение этих существ не разрушит ритуал, да и камней на всех не хватит. Та, что упала первой, уже очухалась и смотрела на мир с выражением, подозрительно напоминавшим лицо хозяйки, когда та застукала Лимон со стейками.

Лимон прокралась сквозь тьму, стараясь держаться подальше от предательского света факелов. Она бросила свою кучу камней и начала обходить место ритуала, чтобы добраться до костей. Пришлось подобраться ближе, чем ей хотелось бы, но все птицелюди всё равно смотрели не в ту сторону. Лимон подхватила самую большую кость из кучи – такую огромную, что в челюстях она бы ее вряд ли удержала – и со всей силы огрела поющую птицедеву по лицу.

Глаза той распахнулись, песня оборвалась, и она издала яростный вопль. Мгновенно все остальные птицедевы крутанулись на месте и бросились к своей предводительнице. Лимон дождалась, пока они подбегут к куче костей, раскидала остатки подношений во все стороны, опрокинула еще два факела и припустила в ночную тьму.

Птицедевы взмыли в небо, их крики эхом разнеслись по Лесу Гарпий, оповещая сородичей о незваном госте. Лимон юркнула обратно в свое полое бревно и задумалась.

Дурная Магия развеялась, стоило ей приложить поющую гарпию, так что – миссия выполнена. Лимон и впрямь была хорошей девочкой. Она никого не убила, и это было нормально. Лимон знала много историй об охотниках на монстров, но у тех обычно было магическое оружие или заклинания. У нее же был только ошейник с амулетами.

Учитывая ее возможности, Лимон считала, что справилась неплохо. Но теперь, когда с Дурной Магией было покончено, пора было делать ноги. Ей нужно было уйти красиво и незаметно, как в тот раз, когда она стащила у Хогарта яйца и тосты, пока он дожаривал картошку. Никто этого не видел, даже Полночь!

Каким-то образом они всё равно узнали, что это она, но ведь не видели же. В этом она была уверена.

Ни один из ее амулетов не помогал скрыться. Лучшее, что она могла – это держать активным амулет поводка, чтобы бежать быстрее, но Лимон не думала, что ей грозит большая беда. Птицедевы плохо видели в темноте, так что улизнуть от них должно быть куда проще, чем проскользнуть мимо Полночи.

Лимон съела сосиску на удачу, выглянула из укрытия и рванула во тьму. Она обнаружила, что мягкая почва помогает бежать тише, и старалась придерживаться тех мест, где под лапами было помягче. Изредка она слышала хлопанье крыльев в небе и тогда старалась спрятаться под ближайшим деревом.

Ни одна птицедева так и не спикировала на нее. Несмотря на усталость, Лимон бежала во тьме долгие часы. В конце концов она поняла, что уже давно никто не пролетал поблизости, и, совершенно выбившись из сил, устроилась на отдых. Ее мучила сильная жажда, и хотя редкие лужи, что ей попадались, пахли и на вкус были отвратительны, она всё же лакнула пару раз.

Затем она наградила себя победной сосиской (просто чтобы перебить вкус мерзкой воды) и легла спать. День выдался суматошным, а она не прошла и половины пути до конференции. Утром она проверит карту и узнает, сколько еще осталось.

Лимон проснулась с рассветом и была весьма удивлена, обнаружив себя в месте, которое совсем не походило на Лес Гарпий. Кругом была стоячая вода, уйма грязи и почти никаких деревьев. Кое-где они еще встречались, но лишь изредка.

Это означало, к счастью, что здесь нет ни гнезд, ни яиц, что ее вполне устраивало. В планы Лимон на будущее входило рассказать о птицедевах кому-нибудь другому и сделать их «Чужой Проблемой», что в корне отличалось от ее собственных забот. Свою часть работы по срыву Дурной Магии она выполнила, хотя и не считала, что это вообще была ее обязанность.

Она сделала это только потому, что так поступают хорошие девочки. Ну и еще потому, что бросаться камнями было весело, хоть и немного жестоко. Птицедевы это заслужили, так что угрызений совести она не испытывала. Теперь, когда она об этом подумала, стоило припрятать пару камней в сумку. Ну да ладно. Камни – не такая уж редкость.

Лимон вытащила карту и уставилась на нее, медленно помахивая хвостом по грязи. Она знала, что уже, скорее всего, не в Лесу Гарпий. Это место не походило ни на один лес из тех, что она видела. Она думала, что бежала в основном «влево» по карте, а значит, должна была оказаться на просторных равнинах с зеленой травой и людьми.

Она огляделась. Людей не было. Травы тоже. Зато был какой-то мох. Может, она перепутала цвета? Лимон быстро выудила амулет очков из сумки и заменила им амулет поводка. Снова огляделась, чтобы подтвердить: всё вокруг по-прежнему осталось грязно-серым и мшисто-зеленым.

Никакой травы, которая должна была быть здесь по карте. А это значило… — Кажется, я заблудилась, — произнесла она.

Если она не ушла влево, возможно, она ушла вверх. Карта гласила, что выше Леса Гарпий лежат горы. Лимон снова осмотрелась и заметила горы далеко-далеко на горизонте. Значит, она точно не в горах. Но если она не в «травяной» зоне и не в «горной», оставался только «лесной» район.

Или нет? Лимон всмотрелась в карту так пристально, что коснулась ее носом. Прямо над Лесом Гарпий, перед самыми горами, было крошечное пятнышко. В отличие от остального леса, оно было окрашено в серый – тот же серый цвет грязи и воды, что она видела вокруг. Должно быть, она именно здесь!

Хвост Лимон заработал быстрее, она вскочила и огляделась. Ладно, она знала, где находится, и… немного сбилась с курса, но это лишь означало, что нужно идти «к солнцу», чтобы вернуться на дорогу. Или, стоп, «к солнцу» нужно идти после полудня, а раз полдень еще не настал, ей нужно идти «от солнца», как бы это ни называлось.

Лимон запихнула карту обратно в сумку, вернула амулет поводка и зашагала прочь от солнца. Она гналась за собственной тенью, и пока она это делала, рано или поздно должна была наткнуться на дорогу. Стратегия была надежной, шансов заблудиться – никаких.

Вот только довольно скоро земля под ногами закончилась. Становилось всё мокрее и грязнее, пока вода не поднялась ей до самых лап, и было непонятно, насколько глубже станет дальше. Она могла бы плыть, если придется, но плавание куда медленнее бега. Возможно, быстрее будет обойти, не говоря уже о том, что это безопаснее. И уж точно чище.

Ей нужен был амулет хождения по воде. Хогарт мог бы такой сделать, она была уверена. Когда она наконец доберется до конференции магов, обязательно попросит его об этом. А пока амулета нет, лезть в эту мерзкую мутную жижу, в которой наверняка кто-то живет, ей совсем не хотелось. Нет уж. Спасибо, не надо.

Лимон обогнула озеро, придерживаясь относительно сухой земли, которой хватило всего на пару минут, пока путь ей не преградила илистая река. Она была не очень широкой, но конца и края ей не было видно. Обойти реку не получится. Выбора нет – придется плыть.

Осторожно Лимон побрела вперед, пока вода не дошла ей до живота, а затем и до плеч. Тогда она оттолкнулась от илистого дна и поплыла к противоположному берегу. Она то и дело твердила себе, что там никого нет, что переправа займет всего минуту.

Там никого нет. Совсем никого.

Что-то коснулось ее ноги.

Там кто-то есть! Лимон это совсем не нравилось! Нужно грести быстрее!