Глава 6

Лимон гребла изо всех сил, а в голове у нее проносились образы склизких чешуйчатых гадов с длинными острыми зубами. Что бы ни коснулось ее лапы, оно никуда не делось – она чувствовала, как оно тянет ее за шерсть! К счастью, река оказалась не такой уж широкой, глубокой или быстрой. Называть это рекой было бы преувеличением. Скорее, канал, прорубленный в грязи.

Она выбралась на берег и энергично отряхнулась, разбрызгивая во все стороны капли коричневой жижи. Вместе с водой с нее слетело что-то маленькое и круглое, с хлюпаньем плюхнувшись в грязь. Лимон несколько раз крутанулась на месте, осматривая себя сначала с одного бока, потом с другого. Насколько она могла судить, к ней больше ничего не прилипло.

Уверившись, что спаслась от любой ужасной участи, которую готовила эта илистая канава, она подошла поближе, чтобы изучить попутчика, пригревшегося в ее шерсти. С виду – просто маленький круглый комок грязи, да и пах так же. Но комок шевелился, а насколько она знала, грязь так себя не ведет. Значит, внутри кто-то был.

Лимон подхватила его Рукой Чародея и несколько раз окунула в мутную воду, а затем встряхнула, чтобы сбить последние ошметки ила. Сгорая от любопытства и пытаясь понять, что же это такое, она поднесла находку к самому носу. Существо всё еще пахло тиной, но у него обнаружились лапки, пупырчатая коричневая кожа и два черных глаза, которые уставились на нее в ответ. И…

—Лягушка? Или… может, жаба. В чем там была разница? — Спросила она себя.

Теперь ей стало даже немного неловко. Конечно, у ручья должны быть лягушки (или жабы?), зарывшиеся в ил или плавающие в воде. Теперь, когда она знала, куда смотреть, она заметила еще трех неподалеку: они просто сидели и ждали, пока мимо пролетит муха или комар. А насекомых тут хватало, что, вероятно, и объясняло, почему земноводные такие жирные и мягкие.

Лимон отпустила пленную жабу (она решила, что это всё-таки жаба, раз она такая коричневая и пупырчатая) у кромки воды, еще раз хорошенько отряхнулась и потрусила прочь от илистой реки. Надеюсь, больше таких заплывов не будет. В следующий раз в мутной воде может затаиться кто-то куда похуже.

Чем дольше она шла, тем сильнее росло раздражение. Вся эта местность была похожа на лабиринт, причем, возможно, на лабиринт без выхода. Раз за разом она упиралась в воду. То небольшое озеро или пруд, то очередной ручей. Весь регион был затоплен, и выбраться отсюда оказалось задачей не из легких.

Когда солнце поднялось выше, Лимон начала злиться. Она понимала, что заблудилась – знала это с той самой секунды, как проснулась и огляделась. Это было полбеды. Она и раньше терялась, но всегда в итоге находила дорогу домой. Нет, по-настоящему ее бесило то, что у нее было всего несколько дней, чтобы добраться до конференции, и если она продолжит кружить по этому крошечному серому пятну на карте, то ни за что не успеет вовремя.

Ей хотелось видеть дальше, как видят люди. Полночь утверждала, что люди могут замечать предметы в четыре или пять раз дальше, чем Лимон, и сейчас это было бы очень кстати. К сожалению, ее амулет позволял видеть лишь человеческие цвета, но не человеческие дали. Ей позарез нужен был проводник, кто-то, кто укажет верный путь.

Лимон улеглась в грязь – та была хотя бы приятно прохладной, пусть Хогарт потом и будет настаивать на купании, – и лениво принялась жевать сосиску. Похоже, единственный способ выбраться – это идти по прямой, плыть, где придется, и надеяться на лучшее. Как только она выберется из серого пятна на карте, она побежит изо всех сил, чтобы наверстать время, потерянное на заплывы.

Таков был план, пока что-то не стукнуло ее по голове. Лимон вскрикнула от неожиданности и вскочила на лапы. То, что на нее приземлилось, отлетело в сторону и с плеском упало в грязь, где тут же выровнялось и развернулось к ней лицом.

Это была самая большая жаба, которую она видела в жизни – размером почти с нее саму. Кожа у нее была пятнистой: серой, коричневой и зеленой; пасть – широкой, а два прищуренных глаза взирали на нее из-под густых, тяжелых, скошенных вниз надбровных дуг. Жаба пристально изучала ее, а затем, видя, что собака не двигается, прыгнула вперед. Ее горло раздулось, и язык молниеносно вылетел, чтобы хлестнуть Лимон.

Лимон взвизгнула от испуга и отскочила назад, но жаба просто погналась за ней, пытаясь снова ударить языком. На этот раз визг был скорее от боли, чем от неожиданности. Язык жалил больно! Лимон перестала отступать и зарычала.

—Лучше отвали, жаба! — Предупредила она.

К ее удивлению, жаба и впрямь остановилась. Она смотрела не мигая своими черными сферами-глазами. Затем ее горло начало часто раздуваться и сокращаться, и мгновение спустя хриплый, грубый голос проквакал:

—Это моя территория. Убирайся, если не хочешь, чтобы я с тобой разделался.

—Я бы с радостью. Просто я, ну… я немного заблудилась, понимаешь? Если бы ты мог просто указать мне верное направление? — Ответила Лимон.

Жаба хрипло рассмеялась:

—С чего бы мне это делать? Сначала ты врываешься сюда, швыряешь моих прихвостней, грубишь, ведешь себя как назойливая муха, а теперь у тебя хватает наглости просить меня об одолжении?

—Я не знала, что они твои… э-э… прихвостни. Я правда просто пытаюсь отсюда выбраться, честное слово.

Лимон не была уверена, хорошо ли то, что жаба оказалась разумной. С одной стороны, возможно, удастся договориться и выбраться отсюда. С другой – если жаба нападет снова, она будет куда опаснее обычного неразумного зверя. Она явно владела магией, и, если подумать, такой длинный язык просто не мог поместиться в обычной пасти.

Жаба созерцала ее в неподвижном молчании. Наконец она произнесла:

—Можешь идти. Возвращайся тем же путем, каким пришла.

—Но я не могу! — Запротестовала Лимон. — Птицедевы из Леса Гарпий прогнали меня сюда. Если я вернусь, они нападут. И вообще, мне нужно именно в ту сторону.

Лимон указала носом на свою тень, но жабе, похоже, было плевать.

—Не мои проблемы, — ответил тот со зловещим смешком. — Возвращайся или дерись со мной.

—Но птицедевы нападут на меня. Они злятся, что я испортила их Дурную Магию.

Жаба, казалось, оцепенела, хотя и до этого не особо двигалась.

—Так это из-за тебя гарпии так всполошились?

Внезапно Лимон почувствовала, что сболтнула лишнее – прямо как в тот раз, когда Полночь спросила, спала ли она в кровати Хогарта, пока они были в отъезде, и Лимон по глупости призналась. Одеяла пахли Хогартом, она по нему скучала, да и к тому же была тогда совсем щенком. Не так уж много места она и заняла.

Это не помешало Хогарту запирать дверь спальни на следующие четыре года. И только когда Лимон начала прибираться в башне, он стал оставлять дверь открытой, чтобы она могла убраться и там. И всё из-за того, что Полночь не могла не совать свой дурацкий нос в чужие дела.

—Не-е-ет? — Протянула Лимон.

—Ты только что сказала, что из-за тебя.

—Ничего я не говорила.

—Нет, говорила.

Хвост Лимон поник.

—Я ошиблась.

—Хочешь идти туда? — Спросила жаба, указав языком через плечо.

—Да?

Теперь она совсем запуталась. Жаба явно что-то замышляла, а разгадывание интриг не входило в число талантов Лимон. По ее опыту, прямота была лучшим способом добиться того, чтобы все получили желаемое. Когда кто-то хитрил, это значило, что он хочет что-то получить и при этом не дать другому получить его долю.

—Ладно. Идем, пошли. — Жаба медленно развернулась и начала упрыгивать прочь. Видя, что Лимон не шевелится, она обернулась и добавила:

—Ну же. Я думал, ты хочешь отсюда выбраться.

—Почему ты передумал? — Спросила Лимон.

—О, это просто. Потому что в той стороне живет Болотная Ведьма, и если ты хочешь пройти, тебе придется иметь дело с ней. Так что либо ты ее победишь — что мне на руку, либо она тебя — и проблема тоже решена.

—А кто такая Болотная Ведьма?

—С виду как гарпия, только без крыльев и перьев. Зеленая кожа, кривые зубы. Любит ловить жаб для своих зелий. Я как-то слышал, как она говорила одной гарпии, что «глаз тритона — это всего лишь рекомендация». В тот момент она как раз выковыривала глаз у одного из моих прихвостней.

Гарпия? Значит, жаба говорила о птицедевах. Погодите, так вот что значила карта! Теперь, оглядываясь назад, всё сходилось. Она прошла через Лес Гарпий. Неудивительно, что там не было никакой музыки! А теперь она рядом с Болотной Ведьмой, что означало – она в болоте.

—То есть ты хочешь, чтобы я избавилась от… от Болотной Ведьмы для тебя, — подытожила Лимон. — А взамен ты покажешь мне выход?

—Ну, если хочешь, считай так.

—А мы не можем просто обойти Болотную Ведьму?

Жаба издала булькающее кваканье:

—Потому что тогда мне от этого не будет никакого проку. Не хочешь — разворачивайся и чеши обратно к гарпиям.

Лимон вздрогнула и покачала головой. Она побрела вслед за жабой, которая начала совершать огромные, размашистые прыжки. Каждый прыжок был такой длины, что она могла бы перелететь через Лимон целиком – от носа до кончика хвоста, – и заканчивался громким шлепком пуза о грязь.

—Меня зовут Лимон. А тебя?

Жаба даже не обернулась.

—Гаргли. Я здесь Жабьячий Главарь. А теперь шевели лапами. Жду не дождусь увидеть, как ведьма применит на тебе свою магию.

Лимон тихонько заскулила, но последовала за гигантской жабой. Либо так, либо пытаться выбраться самой, а она и так уже окончательно заблудилась.

—Расскажи мне побольше о ведьме, пожалуйста. Какую магию она использует?

Может, всё будет не так уж плохо. Насколько сильной может быть Болотная Ведьма, если всё, чем она занята – это задирает жаб?