Том 1. Глава 152
Позднее утро, день спустя. Дом в «Деревне Изгоев».
Мекелле Луи, отвечавшая за охрану святой, бесцельно бродила перед домом.
М-м-м…
Это была спальня, где остановилась Святая Беатрис. Чтобы не потревожить безмятежный сон святой, она облачилась в простую одежду вместо своих громоздких скрипучих доспехов. Однако, несмотря на всю свою заботу, она не решалась войти в спальню и лишь топталась неподалеку.
Мекелле пробормотала, покусывая ногти:
Святая не из тех, кто любит поспать до такого часа…
Беатрис обычно не была соней. Напротив, она начинала день с того, что вставала на рассвете и возносила молитвы богам. Однако сегодня даже пробуждение Беатрис сопровождалось лишь едва слышным ворчанием. А ведь по времени она уже давно должна была подняться.
…
Брови рыцаря резко дернулись. Ее тонкие брови сошлись на переносице, терзаемые тревогой.
Слишком поздно. Неужели что-то случилось?
Остальные члены «Церкви Небесного Духа» уже были готовы примкнуть к дому Лайонел и просто ждали выхода святой. Все ждали только Беатрис. Она не была человеком, склонным к опозданиям, особенно когда знала, что ее ждут. Это явно было странно.
Не стоять же здесь вечно, без дела. Мекелле осторожно приблизилась к комнате, прекрасно осознавая, что это проявление неуважения к святой.
Святая! Святая Беатрис! Вы проснулись?
Тишина. Из комнаты не доносилось ни звука.
Если бы она не спала, то ответила бы сразу. А если молчит, значит, либо спит слишком крепко, чтобы услышать голос Мекелле, либо…
Что произошло…!
Лицо Мекелле побледнело при мысли о худшем. Она встревоженно повысила голос:
Ваше Величество! Я вхожу, это чрезвычайная ситуация! Простите мою дерзость!
Затем она открыла дверь спальни и заглянула внутрь.
Святая…?
Мекелле застыла в растерянности, ее взгляд метался по сторонам.
В комнате никого не было. В убогой комнатушке аккуратно застеленная постель была пуста, и даже тени святой не было видно.
Э-этого не может быть…
Мекелле осознала, что произошло невозможное.
Она сменила своих товарищей около четырех часов утра и с тех пор охраняла покои святой. При смене караула ей четко сказали, что святая спит крепким сном. Кроме того, пока она стояла на посту, никто не входил в спальню и не выходил из нее.
Но дверь оказалась открыта, а внутри никого. Неужели святая провалилась сквозь землю или вознеслась на небо? Или ее товарищ, сдавший смену, солгал?
Не время рассуждать…
Мекелле отбросила лишние мысли и в спешке выбежала из спальни. Она прямиком направилась на главную улицу деревни и закричала паладинам, бестолково околачивавшимся там:
Святая пропала!! Всем немедленно прочесать местность!!
Выражения лиц паладинов мгновенно переменились.
Что? Святая пропала?
Что это значит…?
Мекелле ответила нервным голосом:
Откуда мне знать! Мы должны как можно скорее найти святую!!
Слушаемся!
Рыцари, еще миг назад пребывавшие в лени, вмиг засуетились. Они начали обыскивать всю деревню в поисках пропавшей.
Святая!!
Ты иди туда! Я осмотрю окраины!
Они бегали кругами, выкрикивая имя Беатрис. Мекелле, стоя среди них, задумалась:
«Кто может знать, где святая…»
Ее коллега, которая была в охране в ту же смену.
Паладин Лидия. Она наверняка что-то знает о «новобранцах» святой. Может, она даже найдет какие-то зацепки.
Мекелле огляделась, пытаясь найти Лидию среди рыцарей.
Нет. Где же Лидия…?
Лица Лидии нигде не было видно. Может, она ищет святую где-то в другом месте, но у Мекелле были иные соображения.
Лидия останавливалась в доме напротив…
Сейчас в деревне остались только пустые дома. Жители были вырезаны демонами. Лидия, как и другие рыцари, заняла заброшенный дом под базу. Мекелле направилась к этому дому.
…
Войдя внутрь, Мекелле не почувствовала ни малейшего присутствия жизни.
Лидия? Лидия?
Мекелле звала коллегу, обыскивая дом: кухню, чердак, даже подполье. Она перерыла всё, но Лидии не было даже следа.
…
Наконец она остановилась у уборной в углу двора. Хлипкое деревянное строение.
Лидия вряд ли пошла бы в такое грязное место. Но инстинкт паладина не позволил ей пройти мимо.
Лидия…?
Стоило приоткрыть заднюю дверь, как перед глазами зароились мухи. Она махнула рукой, отгоняя их, и увидела то, что было внутри.
Лидия!!
Ужасающее зрелище. Труп Лидии лежал рядом с выгребной ямой. Черная кровь текла из ее губ, засыхая на деревянной стене.
Мекелле прикрыла рот рукой, проглатывая готовые сорваться проклятия.
Проклятье! С каких пор…?
Бледный труп Лидии. Судя по запекшейся крови, она мертва как минимум двенадцать часов. Должно быть, она закоченела, запертая на чердаке всю ночь.
Погоди-ка…
Мекелле нахмурилась в замешательстве.
Этого не может быть. Ведь…
Прошло двенадцать часов с момента смерти. Значит, она погибла еще вчера вечером. Но Мекелле ясно видела ее лицо на рассвете. Если бы Лидия умерла вчера, она не могла бы охранять святую и сменить Мекелле на рассвете.
Тогда кто же это был, кто так безупречно ее подменил?
Мне показалось…?
Мекелле пошатнулась, выходя из уборной с мертвенно-бледным лицом. Она не понимала, что здесь происходит, но знала точно: творится что-то зловещее. И как только на ум пришло слово «зло», возник и образ.
Проклятая девчонка с кроваво-рыжими волосами. Дух чумы, приносящий бедствия, которого следовало изгнать.
Это из-за этой девчонки… Из-за того, что я приняла этого злого духа, святая исчезла, а Лидия погибла…!!
Мекелле сузила глаза, в которых вздулись вены. Она знала, где находится дом девчонки. Маленькая лачуга на окраине города.
…
Мекелле пошатываясь направилась к дому девчонки. Гнев закипал в ней: всё это происходило из-за нее.
Может, стоило сделать это давно. Если бы святая устранила проклятую девчонку еще до того, как приютила ее. Тогда Лидия не умерла бы так бессмысленно, и святая, возможно, не исчезла бы.
Да, всё случилось из-за этого проклятого бога катастроф.
Мекелле, словно одержимая, выплескивала всё свое негодование. На ее месте, забыв все заповеди богов, запрещающие убийство, она чувствовала жгучее желание снести голову этой девчонке. С такими безумными мыслями она дошла до дома.
Фух… Фух, фух…
Мекелле глубоко вдохнула. У нее не было доказательств, но она знала: всё, что произошло, – ее вина. Неважно что, девчонку нужно убить, чтобы никто больше не страдал.
Мекелле медленно открыла дверь. Дверь в комнату, где жила рыжеволосая девчонка.
Как и ожидалось, злой дух сидел в своей комнате.
…?
Ах ты дрянь! Если бы тебя здесь не было…!
Мекелле бросилась вперед с мечом наготове. Она понимала, что убийство не вернет святую или рыцарей, но она не могла остановиться, словно подчиняясь чьей-то воле. Ненависть к магии, заложенная в ее ДНК, парализовала разум.
Умри…!!
Свист! Меч рассек воздух.
…
Девчонка смотрела на лезвие, даже не моргнув. Она приняла смерть с достоинством, как будто была абсолютно невиновна.
…!
Но меч не достиг цели.
Угх…!
…
Мекелле прикрыла глаза рукой, нанося удар. Знакомое сияние исходило от рыжеволосой девчонки. Та самая божественная мана, которую Беатрис часто даровала ей, когда она получала ранения.
Нет…
Мекелле опустилась на колени, чувствуя, как мир рушится. Божественная мана исходила от этой девочки, а не от Беатрис. Это означало наихудший исход.
Этого не может быть…
…?
Мекелле рыдала перед девчонкой, которая склонила голову набок, делая вид, что ничего не понимает.
О боже, это неправильно! Эта девчонка проклята!!
Небеса безразлично назначили проклятого демона новой святой.
Другими словами, это означало, что Святая Беатрис уже мертва. Мекелле беспомощно выронила меч.
В этот день родилась новая святая по имени Руина, а предыдущая святая, Беатрис, была официально объявлена пропавшей без вести. Рыцари сопроводили Руину в столицу, где позже ее божественная сила была признана церковью, и она официально стала святой.
Годы спустя паладин Мекелле Луи, не сумевшая защитить Беатрис, была признана еретичкой инквизицией и сожжена на костре. Никто не знал, причастна ли Руина к смерти паладина. Одно было ясно: новая святая не забыла обиды тех, кто пытался ее убить.
Со дня рождения новой святой могущество империи начало угасать. Руина намеренно разлагала империю, приватизировав «Церковь Небесного Духа» ради власти. Десять лет спустя выяснилось, что Руина – лжесвятая и приспешница Короля Демонов, но было уже слишком поздно.
Небо окрасилось в красный. Империя горела, и демоны наводнили все земли. Грандиозный десятилетний план девочки закончился уничтожением империи.
Но люди так и не узнали правды. Истинной причины, по которой великая злодейка Руина привела империю к краху. Они и представить не могли, что она пошла на такие безумные жертвы за десять лет лишь ради того, чтобы заполучить одного мужчину.