Том 1 · Глава 75. Я всего лишь обычный дипломатический посланник
Скрежетнули зубы.
Принц не отрывал взгляда от доклада на столе.
«Человек, отправленный имперским маркграфом Эваном Валенсией, встретился с Болдом и провёл с ним закрытый разговор».
Эван Валенсия и раньше раздражал Принца. Теперь же ненависть стала почти физической.
Касен и без того стоял на грани политического взрыва, а этот человек вдруг решил именно сейчас отправить к Болду «обычное приветствие».
Ситуация в королевстве была настолько чувствительной, что достаточно одного неверного движения, чтобы всё рвануло.
«Он сделал это нарочно».
Из всех соперников за Эстель именно Принц и Эван сталкивались жёстче всего.
Будь они подданными одного государства, принц мог бы просто задавить маркграфа положением.
Но один был принцем Касена, второй — маркграфом Империи.
Формально Принц стоял выше, однако Эван управлял приграничными землями величайшей державы континента и обладал собственной армией и множеством особых полномочий.
Именно поэтому ещё на том праздничном приёме они едва не сошлись в настоящем поединке.
«Я немедленно отправил в Валенсию протест. А в ответ услышал…»
Всего лишь обычное приветствие соседнему принцу. В чём проблема?
Разве Его Высочество Принц в детстве сам не принимал такие визиты и не отвечал на них с улыбкой?
Во времена молодости нынешнего короля маркграфы Валенсии точно так же направляли людей в Касен.
И когда принцев было несколько, приветствовали каждого одинаково.
На бумаге действия Валенсии почти не отличались от старой практики.
«Но обстоятельства теперь совершенно другие».
В прошлом никто не сомневался, что все касенские принцы действительно принадлежали к королевской семье.
Поздравлять и приветствовать их по очереди было совершенно нормально.
Болд же появился из ниоткуда. Даже его происхождение оставалось спорным.
Принц и его сторонники до сих пор считали его самозванцем.
И именно в такой момент влиятельный имперский аристократ направляет к нему собственного человека.
Со стороны это почти равнялось заявлению: я признаю Болда настоящим принцем.
Ваше Высочество.
Тишину нарушил сэр Родрик — придворный маг и самый надёжный сторонник Принца.
Что удалось узнать?
Ничего необычного. Я тщательно обследовал место, где живёт Болд. Никаких подозрительных потоков маны или следов вмешательства.
Сначала король уверенно говорил, что никакого тайного сына быть не может.
После личной встречи с Болдом — замолчал и выглядел растерянным.
Дворяне, называвшие Болда мошенником, после разговора с ним внезапно становились его сторонниками.
Поэтому Принц почти не сомневался: Болд что-то делает с людьми.
Какое-то запретное колдовство, достаточно тонкое, чтобы обычный человек даже не заметил влияния.
Но подозрения без доказательств ничего не значили.
Именно поэтому тайную проверку поручили Родрику.
Если кто-то и способен увидеть скрытое магическое вмешательство, то лучший маг Касена.
Значит, никаких чар, которые могли бы путать людям разум?
Если только это не структура магии, которой я вообще не способен распознать…
Вероятность мала. Даже имперские маги признают ваше мастерство.
Принц стиснул кулак.
То, что Эван протянул Болду руку, раздражало, но не являлось самой срочной проблемой.
Главное — законно убрать самого нежданного претендента.
По всему королевству уже шептались о якобы тайной любовной истории молодого короля.
Но Принц верил отцу.
Он всю жизнь видел, как тот любил одну-единственную женщину — королеву.
Та любовь не могла быть спектаклем.
Ваше Высочество, сейчас, возможно, лучше не пытаться любой ценой разоблачить Болда, а укрепить ваше собственное положение
Тогда честь моего отца продолжат топтать. Он всю жизнь любил только мать. И я должен спокойно смотреть, как любители сплетен обсуждают короля Касена?
Родрик неловко сжал губы.
Он понимал чувства принца, но свалить Болда сейчас было трудно.
Куда выгоднее окончательно закрепить преимущество законного наследника.
Только что прибыла официальная дипломатическая миссия Империи.
То есть вы предлагаете мне самому встретить их и показать, кто здесь настоящий будущий король.
Даже если Болд и правда ваш тайный брат, по законности и силе ваших позиций вам нет равных. Он не получал королевского образования и появился неизвестно откуда. Чем втягиваться в грязную перепалку, лучше спокойно делать то, что обязан делать наследник. В долгой перспективе это сыграет вам на руку.
Совет звучал разумно.
Принц кивнул и заставил себя отодвинуть тревогу.
Он как раз недавно вернулся из Континентальной академии.
Встретить имперскую миссию лично было естественно.
Пойдём, сэр Родрик.
Посланники уже въехали на территорию королевского дворца и должны были скоро оказаться у главного здания.
Кто прибыл?
Главой миссии назначен дворянин по имени Поллен. Раньше он принадлежал к нейтральной группе рядом с герцогом Марсело, а недавно поддержал второго принца.
Остальные?
В основном обычные дипломаты, которые уже бывали в Касене.
Кроме одного.
Родрик помедлил и наклонился к уху Принца.
Это точно?
Да, Ваше Высочество. Убийца демонов. Десница Бога. Каин лично…
Каин приехал вместе с Эстель?!
Ваше Высочество?
По дороге он опять её не ударил? Ничего такого не случилось?!
…
Родрик не удержался от тяжёлого вздоха.
Ваше Высочество. Сейчас проблема не в Эстель.
Каин. Приехал Каин.
Где появляется этот человек, там что-нибудь обязательно рушится.
Континентальная академия — дважды.
Потом дворец Первосвященника.
И теперь этот страшный человек приехал в Касен.
Хватит думать только об Эстель!
Вон они.
Миссия как раз входила во дворец.
Принц двинулся навстречу.
Первым делом глаза сами начали искать Эстель, хотя разум подсказывал не надеяться.
Она должна была сойти с кареты раньше. Её просто довезли до Касена — зачем ей идти вместе с дипломатами во внутренний дворец?
И всё же…
А?
Он не ошибся.
В самом конце процессии стояла Эстель.
Почему она здесь? Почему всё ещё вместе с имперской миссией?
Приветствую вас, Ваше Высочество Принц. Я Поллен, глава нынешней дипломатической миссии.
Добро пожаловать, сэр Поллен. Кажется, я несколько раз видел вас в академии.
Для меня большая честь, что вы запомнили.
Даже во время формальных приветствий Принц не мог отвести глаз от Эстель.
Поллен быстро всё понял, улыбнулся и оглянулся на неё.
Леди Эстель. Нам было по пути, поэтому она присоединилась к миссии. Я помню, что в академии вы были близки, и позволил себе провести её во дворец. Надеюсь, это не покажется вам нарушением этикета.
Какое нарушение? Напротив, спасибо, что позаботились о дорогой гостье.
Принц коротко кивнул Эстель, и та ответила поклоном.
Он нервничал с того самого момента, как уехал из академии почти без прощания.
Стоит ему отвернуться — другие мужчины точно не оставят её в покое.
Либерио и Архен ещё ладно, но Эван обязательно воспользуется отсутствием соперника.
Прошу внутрь. Отец тоже ждёт вас.
Благодарю.
Идя рядом с Полленом, Принц всё равно периодически оглядывался на Эстель.
Она же оставалась совершенно спокойной.
Вся трагическая романтика существовала только у него в голове.
…
Каин, шедший в самом конце, устало вздохнул.
На самом деле Эстель ещё у въезда в столицу собиралась попрощаться и уйти домой.
Это Каин попросил Поллена взять её во дворец.
Причина одна: главная героиня рядом с главным героем притягивает события лучше.
А значит — и демонов.
Поэтому Каин заранее решил терпеть любые романтические выходки Принца.
Но, увидев их своими глазами, понял: работы здесь будет много.
Придворный маг Касена Родрик.
Единственный в нынешнюю эпоху маг четвёртой ступени и бесспорно сильнейший маг королевства.
Даже главный маг императорского дворца когда-то учился у него.
Принц много лет старался удержать такого человека рядом.
Даже будучи единственным наследником, вкладывал в отношения с Родриком столько усилий, что со стороны это казалось чрезмерным.
И теперь результат полностью оправдывал затраты.
Без Родрика он потерял бы куда больше сторонников.
Хм…
Маг в очередной раз проверил колебания маны во дворце.
Он служил королевской семье десятки лет и лучше многих знал, насколько сильно нынешний король любил супругу.
И вдруг — внебрачный сын. Скрытый принц.
«Не сходится. Совершенно не сходится».
Самым странным оставалось то, что люди после встречи с Болдом словно по договорённости меняли мнение.
Король замкнулся и молчал. Упрямые аристократы за день становились сторонниками нового претендента.
Но и широкомасштабным контролем сознания это не выглядело.
Другие встречались с Болдом и не чувствовали ничего необычного.
«Два наиболее вероятных варианта. Либо он обманывает всех магией. Либо…»
Демон.
От самой мысли Родрик стиснул зубы.
Он тоже участвовал в великой войне и лично убил множество демонов.
И потерял от их рук не меньше товарищей.
Он слишком хорошо знал, насколько эти существа коварны.
Обман, провокации, раскол, давление на самые слабые места.
Стоит расслабиться — и они заберут самое дорогое.
«Но я не чувствую ничего похожего на демонический след».
Никаких доказательств.
С точки зрения магии Болд оставался обычным человеком.
«Неужели невероятный слух действительно правда и он родной сын Его Величества?»
Именно тогда кто-то резко постучал в окно.
Родрик мгновенно напрягся, а на пальцах уже собралась атакующая магия.
Убийца от Болда?
Решили отрезать Принцу руки и ноги настолько нагло?..
Открой.
А.
За окном вниз головой висел Каин и смотрел на него с явным раздражением.
Родрик вдохнул и отменил заклинание.
Он мог быть гордым магом, но прежде всего оставался человеком, который ценил здравый смысл.
А как маг прекрасно понимал, что за существо сейчас висит у его окна.
Каин.
Сэр Родрик. Есть предложение.
Убийца демонов. Палач. Десница Бога.
Но важнее всего другое.
Давайте поработаем вместе.
Родрик слишком хорошо знал: если не пожать протянутую руку, Бешеный пёс вполне способен превратить её в кулак.