Том 1 · Глава 97. Подумать только, наш мальчик — наследный принц
Мы идём к Его Величеству и к моему брату. Подготовьтесь как следует. Никаких промахов.
Слушаемся, Ваше Высочество!
Перед Каином Вильгельм ещё недавно мялся и оглядывался, но сейчас от той нерешительности не осталось и следа. Всё-таки второй принц Империи и человек, стоящий ближе всех к титулу наследника.
Каин некоторое время молча смотрел на него, а потом вдруг бросил:
Странно. Прямо хочется тебя ударить.
…Я что-то сделал?
Да нет.
Когда они познакомились, Вильгельм был избалованным сопляком, который только и умел ныть.
У каждого в жизни хватает своих бед. Но ведь далеко не все от этого превращаются в отморозков. Почему этот превратился — отдельный вопрос.
Немало сил ушло, чтобы сделать из тебя человека.
Каин, если подумать, мучился тогда вообще-то я. А ты, по-моему, как раз развлекался.
Ещё чего. Какой смысл забивать насмерть того, кто даже не демон?
Что-то не похоже было, что он так думал. Вильгельм прищурился.
В те времена Каина особенно сильно давили дворяне. Поддержки почти не было, и люди рядом с ним гибли один за другим. В самом начале войны он ещё не был тем чудовищем, каким стал потом, а без снабжения и подкреплений потери только росли.
«Наверное, тогда для него и дворяне, и я выглядели одинаковыми идиотами».
Причина, по которой первым под раздачу попал именно Вильгельм, была до смешного простой: однажды они оказались на одном участке фронта.
Подчинённые уговорили принца лично показаться солдатам — мол, хоть немного поднимет дух. Он почти против воли согласился.
И там избалованный принц встретил Бешеного пса.
После чего Бешеный пёс очень доходчиво объяснил ему, как жить дальше.
Честно говоря, тогда я вообще не думал, что из тебя получится нормальный человек.
Каким бы отморозком я ни был, человеком-то я всё равно оставался.
Люди боятся смерти. А быть забитым насмерть — ещё страшнее.
Хотя нет. Вильгельм бы, пожалуй, и смерти не испугался, если бы она действительно всё прекращала.
Гораздо хуже было не умирать, а снова и снова испытывать боль, от которой смерть начинала казаться милосердием.
Именно поэтому он когда-то бросил играть в безумного принца и вернулся к своим обязанностям.
…Хотя дело было не только в этом.
Сначала всё действительно началось со страха. Но стоило ему измениться — и мир тоже словно стал другим.
Раньше Вильгельму казалось, что жизнь несправедлива исключительно к нему. Потом он наконец заметил: несладко было всем.
Когда нытьё исчезло, вернулась холодная рассудительность имперского принца.
Захотелось хоть что-то сделать. Уже не просто ради того, чтобы больше не получать от Каина.
Раз уж стал человеком — жить как человек. Раз уж принц — вести себя как принц.
Стоило начать поступать именно так, и люди постепенно снова потянулись к нему.
А теперь те самые, кто прежде шептался за спиной и называл его позором семьи, сами становились на колени и просили занять место наследного принца.
Теперь я тоже хочу всё сделать как следует, Каин.
Как следует?
Раз уж ты дотащил меня до этого места, я тоже хочу хотя бы в чём-то стать похожим на тебя.
С боевыми способностями всё плохо.
Демонов мне с тобой не тягаться. Но ведь можно хотя бы так же серьёзно относиться к одному делу.
Говорят, человека иногда можно вразумить только хорошей поркой.
Кто-то назвал бы такой подход варварским, но что поделать. История знала мало лекарств надёжнее.
Ваше Высочество.
У входа в покои императора дорогу им преградили рыцари.
Не Вильгельму. Каину.
Что вы себе позволяете?
Ого.
Каин с интересом посмотрел на Вильгельма, мгновенно понизившего голос. Ещё недавно рядом с ним стоял парень, который боялся лишний раз открыть рот. Теперь перед стражей был только принц Империи.
Я уже не раз говорил: Каин
Но покои Его Величества…
Перед вами человек, сотни раз спасавший не только Империю, но и весь континент от демонов. Слишком уж высоко вы себя ставите. Стоите у дверей императора
Н-никак нет, Ваше Высочество! Просто это наша обязанность…
Верность долгу похвальна. Поэтому отойдите. Мне бы не хотелось собственными глазами смотреть, как человек, убивавший великих демонов, вколачивает вас в пол.
Рыцари поклонились и поспешно расступились.
Неплохо.
Если бы ещё раз сказали «нельзя», ты бы их ударил, да?
Если они не слушают принца, который уже несколько лет фактически управляет страной вместо лежащего без сознания императора, значит, воспитание им не помешает. Понадобится помощь
Спасибо. Но я как-нибудь сам. Правда.
Внутри оказалось неожиданно пусто для императорских покоев.
Каин оглядел почти голую комнату, и Вильгельм пояснил:
Жрецы и лекари потребовали убрать всё, что хотя бы теоретически могло навредить. Мы цеплялись за любой шанс.
Если демоны задели не только тело, но и душу, всё это бесполезно.
Слова прозвучали жёстко, но сам Каин невольно понизил голос.
Вильгельм горько усмехнулся. Именно такой реакции он и ждал.
На постели неподвижно лежал мужчина средних лет. Настолько неподвижно, что со стороны его легко было принять за мертвеца.
М-м.
Стоило подойти ближе, и Каин тихо вздохнул.
Вильгельм смотрел на него с плохо скрываемой надеждой.
Но, по правде говоря, долго осматривать императора не требовалось.
Он был жив — и всё же уже не жил. Тело каким-то образом удержали здесь, но душа, искалеченная демоном, давно пересекла черту, откуда не возвращаются.
Ну как?
Сначала я спрошу. Священную державу вы подключали?
Всё, что можно. Тайно приезжал кардинал. Первосвященнику показывали состояние отца через артефакт. Недавно даже Либерио вызывали.
Тогда ты уже примерно понимаешь, что я скажу.
Реанимация имеет смысл, пока человека ещё можно вернуть.
Бесполезно качать грудь трупу, который уже начал разлагаться, и ждать, что он снова вдохнёт.
С императором было примерно так же. Они опоздали. Очень давно.
И всё-таки… Я подумал, вдруг у тебя есть какой-нибудь способ.
Способ?
Каин ненадолго скрестил руки на груди, затем ответил прямо:
Предлагаешь мне стать убийцей императора?
Псих. Я не это имел в виду.
Вот именно. Я умею убивать демонов, а не поднимать на ноги тех, кого они сломали. Тем более если спасать уже нечего.
Вильгельм помолчал, а потом объяснил, откуда вообще взялась надежда.
Я слышал от герцогской дочери.
От Киары?
Когда великий демон почти полностью поглотил её и она чуть не исчезла в Бездне, ты появился и вытащил её. Она сказала: если бы не ты, от неё вообще ничего бы не осталось.
Похоже, происшествие в доме Марсело расследовали очень тщательно. В итоге часть правды дошла только до Вильгельма.
Там всё было иначе. Киара сама дралась с демоном изнутри.
Герцогская дочь? Не думал, что она на такое способна.
…А говоришь, хорошо разбираешься в людях.
Киара буквально всем видом кричала: «Я злодейка». И он этого не заметил?
Увидев недоверчивый взгляд Каина, Вильгельм поспешил оправдаться:
Мне вообще было не до женщин.
Настолько занят?
…А если бы я начал глазеть, ты бы спокойно смотрел?
Наполовину бы убил.
Вот именно.
На всякий случай Каин ещё раз внимательно осмотрел императора.
…Нет.
Чего нет?
Неважно.
Иногда история сворачивала туда, куда он совсем не ожидал. Например, исчезнувший Грех оказывался не рядом с главными героями, а где-нибудь ещё.
А лежащий без сознания император был для демонов лакомой добычей. Пусть физической силой уже почти не обладал — через него можно было вызвать такой общественный хаос, что первородных грехов хватило бы на пир.
Вильгельм.
Да?
Если станешь наследным принцем, начинай готовиться и к тому, что однажды станешь императором.
Значит… надежды правда нет?
К сожалению.
Каин отошёл от кровати, а Вильгельм подошёл к отцу.
Император пал ещё тогда, когда сын жил как безумный принц. Тёплой связи между ними давно не осталось.
Но кровь всё равно была общей. Отец всё равно оставался отцом.
И потому совсем ничего не чувствовать Вильгельм не мог. Где-то внутри медленно поднималась тяжёлая злость.
…Каин.
Не переживай. Я всё равно не собираюсь оставлять в этом мире ни одного демона.
Раз уж убьёшь всех… сделай так, чтобы перед смертью они успели побегать от страха. Пусть хотя бы десятую часть того, что сделали с этой страной, прочувствуют на себе.
Каин некоторое время смотрел на него, затем кивнул.
Будет исполнено, Ваше Высочество.
После императора, которого уже нельзя было спасти и с которым, к счастью, не был связан ни один из Грехов, пришла очередь первого принца.
Тот почти не покидал собственных покоев в дальнем крыле дворца.
…Вильгельм.
Что?
Только сейчас заметил: у него почти вся охрана
При достаточном количестве маны разница между мужчиной и женщиной в бою почти стиралась. Но чистую физическую силу никто не отменял. Поэтому важных мужчин обычно охраняли мужчины — если не было отдельной причины делать иначе.
Ну… Ты же примерно понимаешь, почему у моего брата всё именно так.
Думал, это сплетни.
Иногда самые нелепые сплетни оказываются правдой.
Женщины-рыцари расступились и открыли дверь.
Покои первого принца выглядели удивительно скромно.
Брат, я пришёл.
Стоило Вильгельму войти, как в углу комнаты поднялся мужчина.
Обычное телосложение. Черты лица похожи на Вильгельма. Ни малейших сомнений — мужчина.
И не хрупкий. Видно, что его систематически тренировали. Если всерьёз заняться, может, и какого-нибудь демона сумел бы прибить.
Но Каин, едва увидев его, насторожился совсем по другой причине.
«…Что это?»
Магия демонов? Нет. Такое его бы только обрадовало.
Давненько не виделись, Билл, братец мой. А рядом с тобой… Ого. Какой красивый мужчина.
На щеках первого принца даже выступил румянец.
Каин мгновенно сделал вывод:
Нет, всё-таки демоны
Ты чего вдруг?! Каин? Эй, Каин!
Молитвенная комната.
Либерио сложил руки и ждал ответа Бога.
Сегодня Святой дрожал едва заметно, но непрерывно.
Ваше Святейшество… Что вы говорите? Как можно раздавать то, что принадлежит Священной державе…
Я увидел чудо, совершённое Десницей Бога в Империи, и понял, Святой. Мы слишком цеплялись за эту землю и упустили нечто куда важнее.
Первосвященник предлагал рассредоточить жрецов и рыцарей, прежде бывших силой одной Священной державы, и направить их по континенту на поиски следов демонов.
Одновременно — собрать большое святое войско и отправить его на юг, чтобы наконец начать поднимать разорённые земли.
Либерио не понимал.
«А если из-за этого всё рухнет? Как тогда мы понесём миру слово Бога?»
Сколько усилий стоило Священной державе дойти до нынешнего положения.
И теперь Первосвященник хотел, почти не колеблясь, раздать накопленные силы другим?
Даже от него Либерио такого решения принять не мог.
На миг вокруг, вместо привычного света, сгустилась густая тьма — и сразу исчезла.