Том 1 · Глава 132. Железная ментальная защита
Козы отлично подходят демонам.
Козья кровь — обязательный ингредиент для чернокнижников при начертании магических кругов. Коз также приносят в жертву для призыва низших демонов, а их искусно выделанные головы могут служить артефактами для хранения черной маны.
То, что Бояр выбрал своим сосудом козу, не было случайностью.
Ведь не существовало лучшего способа передвигаться, не выдавая себя специфическим демоническим запахом.
Благодаря этому он мог безбоязненно находиться на пастбище профессора Мукали, не вызывая ни малейших подозрений.
«Ночь становится всё глубже.»
Ме-е-е...
тихо заблеял Бояр.
Благодаря козьему обличью он мог свободно разгуливать по академии магии, не привлекая лишнего внимания. Прождав в лесу у общежития до самого вечера, он наконец увидел, как Виталье возвращается к себе.
Теперь оставалось лишь дождаться, пока парень уснет.
Вскоре ночь окончательно вступила в свои права, и даже луна скрылась, погрузив всё во тьму.
Когда все погрузились в сон, Бояр перешел к активным действиям.
Его астральное тело выскользнуло из козы и, обратившись струйкой дыма, устремилось вперед.
Черный дым поднялся в воздух и медленно поплыл к окну комнаты Виталье.
Бояр был демоном кошмаров.
Его главным талантом было проникновение в чужие сны и подчинение разума.
Ш-ш-ш...
Просочившись сквозь оконную щель, он увидел спящего Виталье. Судя по всему, тот занимался допоздна: на столе громоздились раскрытые книги и тетради, а рядом небрежно валялось гусиное перо.
«Хе-хе-хе. Как бы ты ни старался, тебе никогда его не догнать. Это отчаяние, ревность, зависть... Отдай их мне.»
С очередным вдохом юноши Бояр проскользнул в его сознание, погружаясь в мир сновидений.
Проклятье!..
Он снова проиграл.
Виталье вызвал Ноа на дуэль, но вновь потерпел сокрушительное поражение. Это был уже двенадцатый раз.
Если поначалу у него еще оставались хоть какие-то шансы, то теперь он не мог продержаться и тридцати секунд. Пропасть между ними лишь увеличивалась.
Да почему же?!.
Хочешь узнать секрет?
Ноа Эшборн превосходил Виталье во всем: и в объеме маны, и в филигранной точности магических формул. Как бы Виталье ни лез из кожи вон, ему было не суждено его догнать.
Даже если бы он медитировал и копил ману с утра до ночи, её объем всё равно уступал тому, что Ноа собирал за одно лишь утро. Сколько бы Виталье ни оттачивал сотворение заклинаний, он не мог превзойти Ноа ни в скорости, ни в точности.
В этом и заключается разница в таланте.
Ноа Эшборн смотрел сверху вниз на стоявшего перед ним на коленях, раздавленного Виталье. Его снисходительная, кривая усмешка словно перечеркивала все былые старания соперника.
Рядом с ним с ледяным выражением лица стояла Ирина. Её взгляд так и говорил, что противник не стоит даже её внимания.
Виталье до глубины души ранили их взгляды.
Ах ты!..
Сгорая от слепой ярости, Виталье принялся лихорадочно выстраивать магическую формулу. Как можно незаметнее, как можно быстрее. Это было заклинание огненного взрыва, идеальное для внезапного удара.
Пусть это была не честная дуэль, а подлая атака в спину, ему было уже плевать. Он просто жаждал победы любой ценой.
Однако...
Вспых!
Но там, где расцвело пламя, Ноа Эшборна не оказалось. Точка, по которой пришелся удар, была лишь иллюзорной копией, созданной Ноа. Сам же он уже стоял у Виталье за спиной.
Иллюзия развеялась от жара огня, а бушующее пламя мгновенно угасло под воздействием ледяной магии Ирины.
Стоявший позади Ноа насмешливо бросил:
Всё твоё поведение шито белыми нитками. Раз не хватает мастерства, решил прибегнуть к грязным трюкам?
Гр-р-р!..
Если обделен талантом, довольствуйся своим третьим местом и не занимайся ерундой.
Бросив эти слова, Ноа развернулся и ушел. Ирина, проходя мимо, лишь презрительно фыркнула.
Виталье в ярости ударил кулаком по земле.
Ударил вновь и вновь, проклиная всё на свете.
И прежде всего — собственную бездарность.
И в этот миг прямо над его ухом раздался вкрадчивый шепот:
Тебе не хватает силы?
К-кто здесь?!
Тот, кто готов даровать её тебе.
Да кто ты такой?!
Виталье резко вскочил на ноги и дико огляделся по сторонам. Но таинственный собеседник не спешил являться взору. Голос лишь продолжал вкрадчиво шептать:
Нет ничего более проклятого, чем посредственный талант. Если ты не способен догнать соперника, сколько бы ни лез из кожи вон, есть ли в мире участь более жалкая? Уж лучше бы тебе вообще не давали этой искры.
Виталье застыл на месте, словно от сильного удара.
Ведь именно эти мысли терзали его душу.
Проклятый, ничтожный талант. Упорным трудом можно превзойти обычных людей, но это предел. Перед лицом истинного гения любые старания обращались в прах.
И раз сократить этот разрыв невозможно, не лучше ли было вовсе родиться бездарным?
И стоило этой мысли укорениться в его голове, как...
Голос прошептал вновь:
Но так ли чист этот Ноа? Неужели он удерживает первенство исключительно благодаря таланту? Тебе не кажется это странным? Как обычный человек может не уступать лидерство с самого первого дня? Что, если за его успехами кроется иная, тайная сила?
Сомнение.
Вкрадчивый шепот умело сеял сомнения в израненном сердце Виталье, заставляя поверить, что Ноа пользуется чьим-то покровительством.
В народе часто говорят о «дьявольском таланте.» А что, если Ноа Эшборн действительно продал душу демону ради своего величия? Разве тебе не обидно проигрывать тому, кто просто заключил сделку?
Ходили слухи, что те, кто связал себя контрактом с демонами, обретают колоссальное могущество без особых усилий. Достаточно лишь время от времени приносить жертвы, чтобы расти в силе куда быстрее остальных.
Именно таков был путь чернокнижников.
И если Ноа действительно один из них...
Я дарую тебе эту силу. Протяни мне руку, Виталье. И я сделаю тебя первым.
В воздухе соткалась зловещая черная дымка, начав медленно кружить вокруг юноши.
Словно завороженный, Виталье потянулся рукой к колышущемуся черному туману.
Но в следующий миг его разум словно пронзила вспышка молнии.
А-а!.. Д-демон?!
Именно так. Я демон. Моё покровительство позволит тебе с легкостью превзойти Ноа, которого ты не догнал бы и за всю свою жизнь.
Это вещал Бояр.
Однако Виталье не собирался дослушивать его речи.
Он своими глазами видел битву с демонами во время межшкольного турнира. В его памяти еще были свежи воспоминания о том, как доблестно сражались профессор Каумиль и Ноа.
И, что было решающим фактором,
С-Сармиан-нуна!
М? Кто?
Сармиан-нуна! Я здесь! Здесь демон! Свяжитесь с профессором Каумилем!
Ты, сумасшедший?!
То, чего Бояр не учел — это Сармиан.
Виталье узнал истинную личность Сармиан во время турнира.
Она была агентом спецотряда, приставленным для наблюдения и защиты. К тому же, она была прекрасной высшей эльфийкой, от которой у всех студентов-парней захватывало дух.
Женское обаяние спецотряда оказалось сильнее искушения демона.
Помогите, Сармиан!
В этот момент Виталье, дернувшись, проснулся.
Ха... ха...
Сон был слишком реалистичным.
Двенадцать поражений от Ноа Эшборна, искушение демона и, наконец, Сармиан в конце.
Виталье вытер вспотевшее лицо и огляделся.
Ночь была всё еще темной. Через приоткрытое окно в комнату проникал прохладный весенний воздух, остужая тело.
Что за бред мне приснился...
Содержание сна можно было списать на обычный бред.
Поражение от Ноа?
Это происходило уже столько раз, что он давно решил не брать этого парня в расчет. Да и какой смысл соперничать с феноменальным гением, который умудрился сформировать третий круг маны уже в первом семестре второго курса?
Сравнивать себя с кем-то вне стандартов — только ранить собственное сердце. Рассматривать Ноа Эшборна как цель для погони было лишь способом подстегнуть себя.
«И, честно говоря, он еще и работает больше всех.»
Если присмотреться, он был просто сумасшедшим.
Сколько раз его вызывали к профессорам? Факультативы после занятий, написание научных статей, магические изыскания... И при всем этом он неизменно раньше всех являлся на утреннюю медитацию для накопления маны.
Даже такому трудоголику, как Виталье, было трудно повторить такой образ жизни.
Поэтому оставалось только признать это.
Но в этом сне его беспокоило кое-что другое.
«Сармиан-нуна...»
Сердце забилось быстрее при одном упоминании её имени.
Он прекрасно знал, что она намного старше его, но разве у эльфов период юности не длится веками? Возможно, по эльфийским меркам их разница в возрасте была сущим пустяком...
«Надеюсь, я не выкрикнул её имя во сне?»
Общежитие академии славилось хорошей звукоизоляцией, но вдруг кто-то из соседей услышал? Виталье стало неловко.
Он зачем-то открыл окно и выглянул наружу.
В тишине, где не было слышно даже стрекота насекомых.
Ме-е-е.
Блеяние заблудившейся козы прорезало ночной воздух.
Кхм.
Виталье закрыл окно и снова попытался уснуть.
Это был бред. Просто бред... Я не звал Сармиан-нуну из-за чувств. Это был бред...
«Почему?! Почему я провалился?»
Ме-е-е.
Бояр пребывал в полном недоумении. Виталье, который так долго бился о потолок собственных возможностей, просто обязан был жаждать силы. У него было и жгучее стремление к вершинам, и горький опыт поражений.
Не было души, которую было бы легче склонить на свою сторону. Но он потерпел неудачу.
«Черт...!»
Сармиан или как её там. Как только он услышал просьбу связаться с профессором Каумилем, Бояр тут же сбежал.
Если бы он задержался подольше и Каумиль почувствовал бы неладное, это было бы опасно.
«Но он не единственный кандидат.»
Бояр уже присмотрел следующего.
Это был Стефан Хетрон.
Старший son герцога Хетрона, с треском проигравший выборы председателя студенческого совета.
Человек без способностей, но с огромными амбициями.
Его душа тоже была легкой добычей.
«К тому же, говорят, его оценки в последнее время упали.»
То ли из-за шока после поражения на выборах, то ли из-за банальной лени, но оценки Стефана скатились на самое дно. С такими баллами поддерживать величие герцогского рода Хетрон было просто невозможно.
Бояр потратил время, чтобы подобраться к нему и проникнуть в сон.
Однако.
Сила демона?
Именно. Я дам тебе силу, превосходящую силу президента студсовета.
А зачем мне это?
М? Разве ты не хочешь силы?
Я и без того будущий герцог. Ты хоть понимаешь, что если я свяжусь с подобной мерзостью и меня поймает Спецотряд, нашему роду придет конец? Если я буду сидеть смирно, титул и так перейдет ко мне. С какой стати мне так рисковать?
А... тогда почему ты так рвался на пост президента студсовета?
Ну, я же думал, что выиграю!
То ли у него была хорошая самооценка, то ли наоборот.
Стефан был слишком обеспечен всем, чтобы Бояр мог его соблазнить.
Он был официальным наследником герцогского дома Хетрон.
Для него, чье наследство уже было предопределено, сила демона была чем-то ничтожным.
Напротив, он так злился из-за проигрыша на выборах именно потому, что привык получать всё, что хотел.
Раз он считал, что это по праву его, гнев от потери был велик.
В итоге Бояр и в этот раз был вынужден покинуть сон Стефана безрезультатно.
«Почему в этой школе такая чертовски крепкая ментальная защита?»
Бояр не знал, что выбирает людей, которых невозможно склонить на свою сторону.
Ме-е-е.
Коза, размышляющая в тихом лесу академии, издала тихое блеяние.
Над козой нависла черная тень.
Я направился на пастбище профессора Мукали, чтобы попрактиковаться в Магии усиления тела, способной выдержать колоссальную отдачу от Рельсотрона.
Базовые формулы я уже освоил, но довести их до автоматизма — совсем другое дело. В конце концов, Магия усиления тела раскрывает свой истинный потенциал лишь тогда, когда накладывается на изначально крепкую физическую основу.
«Чтобы сделать кожу прочной, может, стоит выучить что-то вроде техники железной рубашки?»
Когда я прибыл на пастбище с такими мыслями, профессор Мукали начал тыкать в меня пальцем и сыпать обвинениями.
Я видел! Я видел, как эта тварь утащила козу!
А?
Этот гад! Коза пропала с моего пастбища по его вине!
В углу пастбища стоял Биам, делая вид, что он тут ни при чем, и отворачиваясь.
Кстати, опять коза.
Профессор, неужели опять пропала коза?
Нет! Я же говорил тебе в прошлый раз! Коза пропала! А вчера я видел, как этот негодяй утащил её!
А?
Что-то здесь не сходилось. Коза пропала три недели назад, а утащил он её вчера?
Профессор.
Что? Давай, прижми его к стенке!
А есть доказательства, что это была именно ваша коза?
...Ты что несешь, щенок?
Ну сами посудите. Ваша коза пропала три недели назад, а Биам утащил какую-то козу вчера. С чего вы взяли, что это то самое животное? Вдруг она была дикой?
Ах ты, паршивец! Откуда здесь дикие козы?! Все козы в академии
Профессор Мукали бил себя в грудь от ярости.
И если уж на то пошло, если коза сбежала три недели назад, разве она не стала дикой?
Т-ты...!
Профессор схватился за затылок.
Я подошел к Биаму и спросил:
Биам, ты правда съел козу профессора Мукали?
Биам отрицательно покачал головой. Однако...
Ик!
Он открыл пасть и громко рыгнул.
Запах был ужасно зловонным.
Казалось, дело было не просто в съеденной пище. Внутри него было что-то по-настоящему черное и зловещее.
Я активировал магическое зрение и снова спросил его:
Эй, что ты съел?
Биам опять замотал головой, но тут же недовольно сморщился, словно от сильной рези в животе, и снова выдал протяжный рык.
Ик!
Я зажал нос и заставил его открыть пасть.
Открывай.
Биам неохотно подчинился моему приказу.
Глубоко в его горле виднелась странная энергия. Это были черные частицы зловещей маны.
«Нет, что же он съел...»
Я поднял руку и сказал профессору Мукали:
Профессор, кажется, он снова наелся черной маны.
(Продолжение в следующей главе)