Том 1 · Глава 163. В поисках утраченной красной почвы
Чтобы добраться домой, сначала пришлось плыть на корабле до окрестностей академии. Мы разъехались только после того, как прибыли к воротам школы и выслушали длинную речь директора.
...Желаю всем приятно провести каникулы.
Директор выглядел вполне довольным, поглаживая свою гладкую и красивую бороду, словно хвастаясь ею. Стоявший же рядом старейшина эльфов по имени Беланор, напротив, казался крайне недовольным.
Должно быть, всё дело в том, что борода директора струилась и блестела чуть лучше, чем его собственная.
После того как нас распустили, все разошлись по комнатам собирать вещи. Стоило мне выйти из общежития, как я увидел Ирину — она ждала меня.
Посмотрев на меня полным решимости взглядом, она произнесла:
Как ты и говорил, Ноа, я не буду отчисляться. Но к выпуску я стану выдающимся магом, достойным стоять с тобой плечом к плечу.
Тоже мне новость. Кто, если не Ирина, станет выдающимся магом?
...Ну, усердие
В ответ Ирина радостно улыбнулась.
Я ещё никогда не видел её лицо таким светлым. Кажется, уголки её губ приподнялись на целых три миллиметра.
«Для неё это уже широченная улыбка.»
Ирина с друзьями направилась к главным воротам академии. Я же пошёл на пастбище профессора Мукали, оседлал Биама и взмыл в небо.
Дорога домой не заняла много времени.
Второй молодой господин вернулся!
Молодой господин!
Немногочисленные слуги радостно выбежали мне навстречу.
Раньше появление виверны повергло бы их в панику, но теперь, уже привыкнув, они по одной лишь тени Биама сразу поняли, что это я.
Я плавно пошёл на посадку к махавшим мне слугам и спрыгнул со спины Биама.
Отец и старший брат, заметив моё возвращение, тоже выбежали из особняка.
Отец тут же крепко обнял меня:
С возвращением! Ну надо же, как ты вытянулся!
В прошлый раз, когда мы измеряли рост, во мне было около ста семидесяти пяти сантиметров. Если я снова вырос, то уже приближаюсь к ста восьмидесяти.
Подростковый организм меняется не по дням, а по часам, к этому трудно привыкнуть.
«Кажется, я уже выше, чем был в прошлой жизни.»
Впрочем, глядя на рослого отца и брата, это наверняка просто хорошая генетика рода Эшборн.
Как бы то ни было, отец от радости тут же пустился в долгие рассуждения.
Слышал, ты снова закончил семестр с отличными оценками. Не зря я угрожал... то есть убеждал маркизат Двиллан отправить тебя в академию. Но тебе стоит быть осторожнее. Я так испугался, когда услышал твоё имя в новостях о том взрыве в столице! Говорят, там был и профессор Калмор Двиллан, неужели ты...?
Я кивнул и спокойно ответил:
Всё верно. Я прочитал вашу записку. И тоже угрожал... то есть убеждал профессора Калмора Двиллана взять меня с собой.
И это вовсе не угроза.
А исключительно убеждение. Я просто вежливо попросил его о помощи.
Каким бы сильным ни был профессор, это всё равно смертельно опасно.
Если бы мы этого не сделали, фестиваль бы отложили, и я не смог бы встретиться с принцессой.
С принцессой? Ты встретился с самой принцессой?!
Да.
При упоминании принцессы отец и брат на мгновение лишились дара речи.
Они тут же потащили меня в кабинет. Видимо, разговоры об императорской семье были слишком деликатной темой, чтобы обсуждать их во дворе, где полно лишних ушей.
Закрыв за собой дверь, отец осторожно спросил:
Неужели ты принял сторону принцессы?
Не то чтобы принял сторону, мы просто вместе планируем бизнес.
Обычно так стороны и выбирают. Начинают общее дело через нужные связи, делят прибыль... Именно так и завязываются крепкие узы.
Принцесса, с которой я общался лично, не показалась мне жадной до подобных вещей.
До каких именно?
В ответ на вопрос отца я понизил голос до шепота:
До трона следующего императора.
За подобные разговоры можно легко лишиться головы. Даже услышав мой тихий ответ, отец покачал головой, всё ещё сомневаясь.
Но со стороны это всё равно выглядит именно так. У тебя впереди блестящее будущее, зачем тебе с самого начала ввязываться в политические интриги...
Отец явно собирался прочитать мне очередную длинную нотацию.
Поэтому, хоть это было невежливо, я прервал его. Если бы я продолжил молча слушать, он вещал бы до самого вечера.
Но благодаря этому я получил рекомендательное письмо, с помощью которого заключил сделку с герцогом Силмараном.
С этими словами я достал из внутреннего кармана контракт, подписанный герцогом.
Контракт на продажу красной земли из нашего владения герцогу Силмарану по цене 16 000 золотых за килограмм.
Это контракт на продажу Красной земли. Я договорился о цене, которая почти вдвое выше обычной. Жаль, конечно, что у нас всего один Гигантский земляной червь, но даже так это принесёт отличный доход.
Я с гордостью протянул ему бумаги.
Я ожидал, что отец с братом придут в восторг.
Однако их реакция оказалась совсем иной.
Они с очень серьёзными лицами изучали контракт, сглатывая слюну.
«Почему, что не так?»
«Дело в том... что...»
Отец, обычно такой разговорчивый, замолчал.
Брат закончил за него то, что он не решался произнести:
«Гигантский земляной червь сбежал.»
«Что?»
Суть была в следующем.
Сколько бы я ни объяснял им основы обращения с Гигантским земляным червем, местные жители оставались простыми деревенскими обывателями, никогда в жизни не видевшими огромных монстров из подземелий.
Даже наш единственный капитан стражи, бывший наёмник, столкнулся с Гигантским земляным червем впервые.
Итог: неумелое управление.
Я ведь чётко объяснил, что с помощью факелов можно безопасно отгонять Гигантского земляного червя и направлять его движение внутри пещеры.
Но солдаты испугались монстра и в итоге развели слишком сильный огонь, пытаясь защититься.
«И поэтому он сбежал?»
«Да. Он прорыл туннель и ушёл в соседнее Виконтство Брайерфилд.»
Отец не мог вымолвить ни слова, а брат продолжил за него.
Я схватился за голову.
«Ха. Контракт уже подписан, что же теперь делать?»
«Но в контракте указано 16 000 золотых, а в прошлые годы цена была 8 000. Если мы купим её и перепродадим...»
Отец предлагал заняться посреднической торговлей. Но и здесь была загвоздка: 8 000 золотых — это цена прошлых лет, а сейчас она превышает 10 000.
К тому же, если учесть расходы на скупку в разных местах и доставку в земли герцога Силмарана, получить большую прибыль будет трудно.
Я покачал головой.
«Многие подземелья в Ущелье Кантуа разрушены, монстры исчезли, так что в ближайшее время красная земля будет в дефиците. Достать её будет непросто.»
«Но мы же не можем нарушить контракт.»
На раздумья отца брат предложил решение:
«Может, нам стоит отправиться в Виконтство Брайерфилд и получить права на добычу?»
Права на добычу... Хм. Но знает ли виконт Брайерфилд хоть что-то о Гигантских земляных червях и Красной земле?
«Не думаю. Я был у границы, куда ушёл червь, там не было ни одного стражника.»
Похоже, брат пытался разобраться в ситуации самостоятельно.
«К тому же из Виконтства Брайерфилд к нам бегут переселенцы. Похоже, они до сих пор не оправились после того, как монстры начали бесчинствовать.»
Речь о монстрах, сбежавших из Ущелья Кантуа.
Виконтство Брайерфилд граничит с нашими землями с запада, так что они должны были принять удар монстров раньше нас.
Наши земли стабилизировались быстрее, так как я лично помогал с истреблением монстров и восстановлением.
Биам повсюду оставлял свои метки, так что мелкие монстры даже близко не подходили.
Но соседние владения не смогли этого сделать.
В конце концов, уровень этих земель — деревня рядом с деревней.
Это как сравнивать, где жизнь лучше — в одной глуши или в другой.
Что в виконтстве, что в нашем графстве — обедневшим землям на грани упадка попросту не хватало сил для борьбы с полчищами монстров. Имперская же армия до недавнего времени была полностью поглощена расследованием покушений на убийство высокопоставленных дворян с использованием чёрной магии.
«Кажется, есть способ.»
Учитывая, что ситуация с безопасностью всё ещё плачевная, решение должно найтись.
«Я поеду и договорюсь.»
«Ты?»
«Да.»
«Ты ведь не собираешься покупать их за свои деньги...»
«Я собираюсь получить их не за деньги, а другим способом.»
Отец беспокоился, но когда я уверенно ответил, брат поддержал меня:
«Если Ноа так говорит, значит, способ есть.»
«Хм...»
«Тогда я поеду с тобой.»
Аарон сказал, что тоже отправится в Виконтство Брайерфилд.
Поскольку именно Аарон вызвался приглядывать за Гигантским земляным червем после моих объяснений, он чувствовал личную ответственность за случившееся.
Раз брат едет со мной, отец кивнул и дал разрешение.
«Хорошо, поезжайте. Но должен предупредить: виконт Брайерфилд умер три года назад. Сейчас делами владения управляет виконтесса Брайерфилд.»
Титул виконта пустует, значит.
Может быть, поэтому там до сих пор такой беспорядок.
«Отлично. Помогу им навести порядок в обмен на землю, где обосновался гигантский земляной червь.»
Приняв решение, я сразу же направился в Виконтство Брайерфилд.
Мы с братом поехали на карете. Это была единственная карета нашего рода. Немного потрепанная, но с гербом семьи Эшборн.
Причина, по которой мы ехали на карете, а не летели на Биаме (что заняло бы 10 минут), была ясна.
«Потому что прилететь на виверне
Я отчётливо осознал это во время визита в Королевство Сейодин. Тогда по неопытности я без раздумий влетел прямо в королевский замок, но вообще-то появление на огромном монстре в самом сердце чужих земель расценивается как прямое нападение.
Дребезг-дребезг...
Дороги в Виконтстве Брайерфилд были в ужасном состоянии.
Много домов было разрушено монстрами. Похоже, их владельцы либо погибли, либо покинули свои места.
Разрушенные дома и разбитые дороги — эта унылая картина наглядно показывала, в каком плачевном состоянии находилось Виконтство Брайерфилд.
В центре владения дела обстояли немного лучше.
Там было больше солдат и людей, но и просящих милостыню тоже хватало.
Похоже, люди были вынуждены отдать часть своих земель монстрам и сбежать в центр города.
«Надо было помочь и соседней деревне.»
Если бы во время прошлых каникул я приехал сюда и истребил монстров, этих людей здесь бы не было.
С другой стороны, я почувствовал облегчение, так как это упростит мою задачу.
«Люди голодают, а я чувствую облегчение...»
Совесть мучает, но ничего не поделаешь.
Я не могу спасти всех переселенцев. Помогу им хотя бы сейчас.
Аарон тоже смотрел в окно на людей с жалостью.
Когда карета остановилась перед особняком виконта, стражники начали досмотр.
«Кто вы такие?»
Хотя наши земли граничат и стражники наверняка знали герб Графства Эшборн, они не спешили открывать ворота, тщательно проверяя, кто приехал.
Видимо, из-за плохой безопасности охрана особняка стала строже.
Аарон открыл окно, показал лицо и сказал:
Я Аарон, старший сын графа Эшборна, а это мой младший брат Ноа. У нас важное дело к виконтессе Брайерфилд, откройте ворота.
«Подождите минутку.»
Солдат передал весть внутрь, и после нескольких докладов мы получили разрешение.
Нас проводили прямо в кабинет виконтессы Брайерфилд.
Виконт Брайерфилд был моложе моего отца и, кажется, с рождения был слаб здоровьем.
Отец говорил, что он несколько лет болел, а потом умер.
Я видел его в детстве, и даже тогда он был худым и бледным.
И теперь, когда он умер...
На его месте сидит виконтесса Брайерфилд, исполняющая обязанности главы владения.
Мы с Аароном склонили головы в знак приветствия.
Рад встрече, виконтесса. Я Аарон Эшборн, старший сын графа Эшборна.
«А я Ноа Эшборн, младший сын.»
«Добро пожаловать. Я Элоди Брайерфилд. По какому делу вы прибыли?»
Элоди перешла прямо к делу.
Её глаза были уставшими, кожа из-за постоянной работы — тусклой, а губы сухими. В её взгляде читалась настороженность.
И всё же удивительно было то, насколько она молода и красива.
«Разве покойный виконт Брайерфилд не был сорокалетним?»
Элоди на вид было не больше двадцати пяти-двадцати семи лет.
Видимо, это результат того, что в этих краях разница в возрасте в 20 лет при политических браках считается нормой.
Но проблема была в другом.
Аарон, который должен был ответить на вопрос Элоди, застыл, не в силах отвести от неё взгляд.
(Продолжение в следующей главе)