Том 1 · Глава 164. Беды семьи Брайерфилд
Светло-каштановые волосы виконтессы элегантными волнами спускались до самой талии. В её карих глазах читалась усталость вперемешку с настороженностью, однако нервозности в них не было.
Она просто смотрела на нас, словно изучая.
«……»
Аарон же, напротив, не мог вымолвить ни слова.
Хотя мы и не были особенно близки, я впервые видел брата в таком состоянии. Пусть он и немногословен, в нужные моменты Аарон всегда проявлял решительность, а сейчас просто стоял, разинув рот.
Виконтесса Брайерфилд кашлянула и заговорила снова:
Несмотря на то что к нам пожаловали два сына графа Эшборн из соседнего владения, мне даже нечем вас угостить. Прошу прощения, сейчас у нас слишком много хлопот. Вернемся к сути… по какому вопросу вы прибыли?
Пусть она и была лишь исполняющей обязанности, опыт управления поместьем давал о себе знать. Состояние земель было плачевным, так что постоянный стресс стал для неё обыденностью. Поэтому, хоть сначала она и задала вопрос в лоб, теперь она извинилась, признавая, что не может принять гостей должным образом.
При этом она постаралась замять подробности о делах в графстве — очевидно, не желая вдаваться в детали.
Аарон всё еще ошеломленно смотрел на лицо Элоди Брайерфилд. Я слегка толкнул его в бок, чтобы привести в чувство, и ответил за него:
Насколько нам известно, вы столкнулись с большими трудностями из-за нападений монстров, выбравшихся из ущелья Кантуа.
Как только я начал разговор, взгляд виконтессы Брайерфилд стал холодным, словно она заранее всего ожидала:
Да… трудностей предостаточно. Думаю, все соседние земли в таком же положении. Но разве в графстве Эшборн эту проблему уже не решили?
По сути, это означало: «Все вокруг мучаются, а вы живете припеваючи. Зачем же вы тогда сюда приехали?»
Затем она добавила:
У нас очень много пропавших без вести… А в вашем графстве, говорят, население даже увеличилось.
С точки зрения виконтства Брайерфилд, они столкнулись с оттоком населения. Пусть люди и бежали, чтобы выжить, каждый подданный — это рабочая сила и налоги.
Должно быть, ей это неприятно.
Я решил пойти напролом.
Да. Благодаря тому, что я быстро расправился с монстрами в наших землях, многие беженцы, лишившиеся крова, осели в нашем относительно безопасном графстве. Среди них наверняка есть и выходцы из виконтства Брайерфилд.
Вы приехали, чтобы вернуть этих беженцев?
Получить территорию в обмен на возвращение беженцев из Брайерфилда — тоже вариант.
Однако так трудно заслужить добрую славу среди простого народа. Если поползут слухи, что людей, нашедших убежище, высылают обратно, кто захочет ехать в графство Эшборн?
Я покачал головой.
Разве можно отследить, откуда прибыл каждый беженец? Мы приехали лишь потому, что не могли равнодушно смотреть на страдания соседей, и хотели предложить помощь.
А что взамен потребует дом Брайерфилд?
Виконтесса оказалась расчетливой.
Она понимала, что мы приехали вовсе не из чистой филантропии. Так даже проще: можно сразу сказать, что нам нужен тот участок земли, где объявился гигантский земляной червь.
Но Аарон, который только что пришел в себя, внезапно перебил меня:
Ничего, виконтесса.
…Что?
Род Эшборн просто не может оставаться в стороне, видя беду соседей. К счастью, мой младший брат учится в магической академии и обладает талантом к магии, так что нам не составит большого труда помочь.
…Брат?
Услышав это, Элоди Брайерфилд ни на секунду не поверила в «бескорыстную помощь.» Поблагодарив за предложение, она заявила, что пока не нуждается в содействии, и велела нам удалиться.
Нас проводили в гостевые покои особняка.
Как только проводивший нас слуга закрыл за собой дверь, я набросился на Аарона с расспросами:
Брат, какого чёрта?
А? О чем ты?
Зачем ты ляпнул, что мы поможем бесплатно? Попроси мы то, что нам нужно, сделка прошла бы чисто и гладко. А теперь, когда ты заявил, что ничего не хочешь взамен, она нас только подозревает.
Ты же сам видел, как страдают люди, когда мы ехали сюда. Я не мог просто стоять и смотреть.
Врёт и глазом не моргнёт.
Даже если Аарон настолько бескорыстен, что готов уступить мне титул главы графства, это уже перебор. Разве разумно отказываться от того, что можно получить?
Я спросил прямо:
Брат, у тебя слабость к замужним женщинам?
Ч-что?!
Как ни крути, а взгляд, брошенный им на виконтессу, выдавал человека, сраженного наповал.
Впрочем, Элоди Брайерфилд и впрямь была невероятно привлекательна.
Н-нет. Ты что, считаешь меня таким подлецом, который зарится на чужих жен? Ноа, что ты вообще обо мне думаешь…
Хм. Насчет «замужней женщины» я оговорился.
В этих краях под «зарящимся на замужних» обычно подразумевают мерзавца, который бесцеремонно посягает на жён простых подданных.
Именно поэтому Аарон так взбеленился.
Но я имел в виду другое.
Нет, я не про замужних вообще, а про виконтессу Элоди.
Э-это…
Ты влюбился, да?
…Как ты узнал?
Как тут не узнать?
Стоило ему увидеть её при знакомстве, как он тут же разинул рот и потерял дар речи.
Отцу ни слова.
Аарон понизил голос:
Как я мог питать такие чувства к виконтессе? Я просто на мгновение был очарован её красотой.
И ради этого «очарования» ты пообещал бесплатно истреблять монстров?
Это… кхм.
На это Аарону возразить было абсолютно нечего.
Быть щедрым — это хорошо, но нам нужно было получить свое. К тому же, истребление монстров — это и так моя работа.
Брат не мог найти оправданий — будь у него хоть десять ртов.
Но у меня появилась идея получше.
Даже к лучшему.
К лучшему?
Брат, женись на ней.
А?
Аарону уже середина третьего десятка лет.
Это совсем не рано для женитьбы. Аристократы часто обручаются еще до двадцати лет.
Тот факт, что это повторный брак, немного смущает, но внешне она ему явно приглянулась, да и по возрасту они отлично подходят друг другу.
Если мы объединим земли через этот брак, то возьмем на себя их безопасность, а заодно законно получим место обитания гигантского земляного червя.
Разве не убиваем двух зайцев одним выстрелом?
К тому же в этом мире повторные браки — обычное дело.
«Ведь многие умирают молодыми из-за битв с монстрами или болезней.»
Учитывая всё это, брак — лучший вариант.
Жениться… так внезапно.
Аарон выглядел совершенно ошарашенным.
Не хочешь?
…А это возможно?
Однако в его глазах читался неподдельный интерес. Похоже, Аарона даже уговаривать не придется.
Проблема лишь в том, чтобы убедить саму виконтессу Элоди и отца.
Сначала нужно завоевать её расположение. В этом смысле обещание помочь без условий было неплохим ходом.
П-правда?
Лицо Аарона мгновенно просияло.
Никогда не видел его таким.
Я покачал головой и начал планировать дальнейшие шаги.
Для начала узнаем, в чем именно нуждается виконтесса Элоди.
Сбор информации — прежде всего.
Это было несложно. У меня ведь есть магия усиления тела.
Проводив сыновей графа Эшборн, виконтесса Элоди погрузилась в глубокие раздумья.
Род Эшборн был таким же угасающим, как и дом Брайерфилд. По производительности земель виконтство Брайерфилд даже немного превосходило графство Эшборн.
Несмотря на графский титул, их род не представлял из себя ничего особенного.
Однако в последнее время ситуация изменилась.
Она слышала, что младший сын, Ноа Эшборн, поступил в магическую академию. Для обедневшего дворянского рода это само по себе было огромной радостью.
А затем последовало быстрое восстановление после нападения монстров. И это тоже было заслугой младшего сына.
Обычно в таких случаях между братьями возникают зависть и распри, но здесь этого не наблюдалось.
«Завидую…»
К тому же, у них два сына.
Это значит, что проблем с наследованием не будет.
Напротив, род Брайерфилд пришел в полный упадок, и можно было считать, что на этом поколении он закончится.
Виконт Брайерфилд, который постоянно болел, скончался в возрасте 41 года. У них с Элоди была только одна дочь.
И тут возникли проблемы.
Хотя виконтесса и приняла управление поместьем, она не смогла полностью взять власть в свои руки.
Старшая горничная и служанки верили ей и полагались на неё, но дворецкий и капитан стражи — нет.
Как раз в этот момент они постучали в дверь кабинета.
Госпожа. Это Уилфрид. Капитан стражи тоже здесь. Можно войти?
Старый дворецкий Уилфрид и капитан стражи Реджинальд.
Они были исполнителями, которые вместе управляли поместьем, но с ними ей было трудно найти общий язык.
Входите.
Она взяла себя в руки и встретила их.
Седовласый дворецкий Уилфрид открыл дверь и спросил:
Госпожа виконтесса, говорят, к вам заходили сыновья графа Эшборн. Вы оценили их достоинства? Особенно младший, Ноа Эшборн, говорят, очень перспективен, раз уж поступил в магическую академию. Какое впечатление они на вас произвели?
Оба они были вежливы и благородны.
Ого. Понимаю. Но всё же, не кажется ли вам, что юный Ноа Эшборн куда лучше подошел бы леди Лине?
Мы же договорились не поднимать эту тему, Уилфрид.
Но зачем графу Эшборн было присылать именно младшего сына? Неужели граф Эшборн тоже хочет передать титул второму…
Довольно.
Элоди холодно оборвала дворецкого.
Именно это в старом дворецком её и раздражало.
Он долго служил дому Брайерфилд и страстно желал сохранить его имя. Именно поэтому он уже подыскивал жениха для четырехлетней Лины.
Он хотел взять в зятья сына аристократа из соседних земель, чтобы тот продолжил род Брайерфилд.
Возможно, это была преданность дворецкого.
Но Элоди вовсе не собиралась использовать свою четырехлетнюю дочь таким образом.
И всё же, виконтесса, по какой причине они приезжали?
На этот раз спросил капитан стражи Реджинальд.
Реджинальд был грубоватым на вид бывшим авантюристом, и в бою он был хорош.
Проблема была в том, что он положил глаз на саму Элоди.
Виконтесса сейчас управляла поместьем как представитель виконта.
Если он женится на ней и у них родится сын, он сможет передать ему титул.
Так он, выходец из простолюдинов, легко станет дворянином.
А выдающаяся красота самой виконтессы была лишь приятным бонусом.
Реджинальд смотрел на неё с жадностью. Он даже не называл её «госпожой», а просто «виконтессой.»
И всё же она не могла его выгнать, потому что большинство стражников подчинялись ему.
Элоди ответила с каменным лицом:
Графство Эшборн предложило помочь нашему виконтству, страдающему от монстров.
Они хотят нам помочь? По какой причине? Разве они ничего не потребовали, виконтесса?
Никаких особых требований не было. Они просто предложили помощь.
Ха. Не может быть. Надеюсь, вы не согласились сразу? У них наверняка есть скрытые мотивы.
Я еще не дала ответа. Пока что отправила их в гостевые покои.
Правильно сделали, виконтесса.
Реджинальд понимающе кивнул с коварной улыбкой.
Конечно, он так скажет.
Если род Эшборн возьмется за обеспечение безопасности, влияние Реджинальда уменьшится, а его планы потеряют силу.
В этом смысле принять предложение рода Эшборн было неплохой идеей.
«Но привлекать чужаков для решения внутренних проблем…»
Это может обернуться тем, что, спасаясь от волка, призовешь тигра.
К тому же Реджинальд был самым сильным из всех, кого она знала.
Если он взбесится и причинит вред сыновьям графа Эшборн, последствия будут непредсказуемыми.
Я еще подумаю насчет предложения рода Эшборн, а пока вы оба свободны.
Слушаюсь, госпожа.
Понял, виконтесса.
После того как они ушли, Элоди погрузилась в глубокие раздумья о том, как поступить.
Выйдя из кабинета, здоровяк-капитан пробормотал себе под нос:
Хм. С какой это стати нам принимать помощь извне? Впрочем, совсем загонять её в угол тоже нельзя, так что придется сделать вид, будто я что-то делаю. Пожалуй, стоит сегодня сходить на отложенную зачистку монстров.
Стража должна защищать виконтство и его жителей. Но капитан Реджинальд намеренно саботировал работу ради собственной выгоды.
Он придумывал всякие отговорки и брался за монстров только тогда, когда виконтесса Элоди умоляла его об этом.
Так он планировал укрепить свое влияние и в конце концов заполучить виконтессу.
Разве не было бы лучше, если бы ты поскорее поняла это и сама отдала мне свое место?
Реджинальд шел по коридору, бормоча себе под нос, словно его ничто не сдерживало.
Однако он не знал одного.
Что Ноа Эшборн, который должен был тихо сидеть в гостевых покоях, тайком выбрался наружу и подслушивал его разговор.
«Значит, проблема в этом типе?»
(Продолжение в следующей главе)