Том 1 · Глава 5. Худший выбор (2)
После разговора с герцогом я сразу отправился к матери.
Мне предстояло изображать негодяя — занятие, которого я точно не просил у судьбы, — но от неё скрывать правду я не собирался.
Последнее, чего мне хотелось, — чтобы мать винила себя и думала, будто плохо меня воспитала.
Как я и ожидал, она пришла в ярость.
До такой степени, что трудно было поверить: передо мной та самая тихая и добрая женщина.
Впрочем, её гнев был вполне естественным.
Её ребёнок.
Сын, которого с рождения обделяли по сравнению с законными детьми лишь потому, что он внебрачный.
И вот собственный отец велел ему принести себя в жертву ради рода только из-за неудачного таланта.
Какая мать смогла бы спокойно это принять?
Разумеется, она собиралась немедленно ворваться в кабинет герцога.
И разумеется, мне пришлось её остановить.
Если бы мать действительно устроила скандал, переживать за её безопасность пришлось бы уже сегодня.
Дженисон… так нельзя. Даже если ты внебрачный сын, с тобой не имеют права так обращаться…
Со мной правда всё в порядке, мама.
Дженисон… прошу тебя…
Но смотреть, как она плачет, всё равно было больно.
Она и без того винила себя за простое происхождение. Что, если теперь решит, будто и это случилось из-за неё?
Одни заботы.
Дженисон, может, ты ещё раз всё обдумаешь?
…
Дженисо-о-он!..
Несколько раз мать едва не лишилась чувств, пока слушала меня. Я кое-как её успокоил, но тревога из её глаз никуда не исчезла.
Наверное, она слишком хорошо знала, насколько страшным бывает чужое мнение.
Когда простолюдинка становится герцогиней, сплетен не избежать.
Я и сам прекрасно понимал, насколько несправедлив приказ герцога.
Но что я мог сделать?
Передо мной стоял глава одного из самых могущественных домов страны.
Будь у меня прежнее тело, я хотя бы мог взяться за меч и попытаться сопротивляться.
Но в этом слабом детском теле даже это было невозможно.
Я ведь настолько уверился, что рождение в герцогском доме подарит спокойную жизнь, что почти забросил тренировки.
Правда, в этом виноват уже я сам.
«Ладно. Начну понемногу приводить тело в форму хотя бы теперь».
Оставался другой вопрос: как именно изображать негодяя?
Молодой господин!
?..
Я обернулся на крик.
К нам уже неслась Элла, и по её лицу было видно — она тоже в бешенстве.
Молодой господин! Госпожа мне всё рассказала!
…А.
Это же бессмыслица! У вас тоже есть талант! У вас целых два знака!
Ещё немного — и она действительно пошла бы выяснять отношения с герцогом.
Так что пришлось срочно её успокаивать.
Только после двух полных наборов сладостей Элла наконец слегка остыла.
Я правда в порядке. Не переживай из-за меня, Элла.
…Не знаю ничего. Я пойду.
Она отвернулась с обиженным фырканьем.
И всё же мне было приятно.
Спасибо, что беспокоишься обо мне.
«А раз благодарен
Да.
Защитить.
Потому что Элла, как и мать, была одним из немногих людей в этом мире, которых я хотел уберечь любой ценой.
На следующий год, когда мне исполнилось одиннадцать, я поступил в Академию.
С тайным приказом герцога — играть роль негодяя.
«…А это проще, чем я думал».
Изображать избалованного мерзавца оказалось довольно легко.
Достаточно было отобрать среди тех, кто лип ко мне ради подачек от дома Райнхардт, самых низкопробных — особенно тех, у кого и характер, и поведение были отвратительными, — и собрать вокруг себя шайку.
«Господин Дженисон!»
«Хе-хе, господин Дженисон, сюда!»
Даже искать долго не пришлось.
Большинство из них были сопливыми детьми, привыкшими творить что угодно, прикрываясь положением семьи.
А за моей спиной стоял сильнейший род из всех присутствующих.
Наверное, неудивительно, что они быстро начали слушаться меня.
Но оставалось одно, чего я никак не мог себя заставить сделать.
Издеваться над кем-то по-настоящему.
Я умел убивать безболезненно и уже убивал.
Я видел пытки, от которых люди сходили с ума от боли.
Но собственноручно ломать детей, которые были младше даже этого тела…
Нет.
Тем более нам предстояло учиться рядом не день и не два.
Значит, требовался способ сохранить репутацию мерзавца и при этом никого по-настоящему не мучить.
Через несколько минут раздумий меня осенило.
«Найму человека».
Точнее, найму себе фальшивую жертву.
Академия брала плату за каждый семестр.
Как и положено лучшему учебному заведению империи, здесь преподавали вещи, которые почти нигде больше не изучишь.
Но и цена была соответствующей.
Для простолюдинов — почти неподъёмной.
И всё же каждый год сюда подавались сотни детей из простых семей.
Причина была одна: надежда поднять свой род.
Диплом Академии служил доказательством квалификации, с которым после выпуска можно было устроиться почти куда угодно.
А значит, наверняка существовали студенты, чьи семьи едва вытягивали обучение.
Мне оставалось найти такого простолюдина и предложить сделку.
«Я оплачу твоё обучение. А ты взамен позволишь мне изображать, будто я над тобой издеваюсь».
Если услышать это со стороны, звучит как полный бред.
Но если подумать — предложение не такое уж плохое.
Обучение стоило столько, что даже дворяне не относились к этой сумме легкомысленно.
Что уж говорить о простолюдинах.
И вся тяжесть этих расходов ложилась на семьи учеников.
Если же согласиться на моё предложение?
В обмен на роль моей жертвы я полностью покрываю плату за Академию.
По-настоящему издеваться я всё равно не собирался. Потерпеть несколько показательных сцен в день — и огромная финансовая проблема исчезает.
Тяжело, конечно.
Зато и собственное давление ослабнет, и родителям можно помочь.
Наверняка найдётся желающий.
«Осталось поискать».
Я начал расспрашивать о простолюдинах, которым было особенно трудно платить за обучение.
Подходящий человек нашёлся неожиданно быстро.
Рианна.
Простолюдинка моего возраста, поступившая в Академию в том же году.
Длинные голубые волосы, мягкие и блестящие, изумрудные глаза.
Но несколько аккуратных заплат на форме достаточно хорошо говорили о достатке её семьи.
Сразу после поступления многие обсуждали её красоту, но, узнав, что она простолюдинка, большинство быстро потеряло интерес.
Теперь же ей доставались лишь мелочные взгляды некоторых молодых дворянок.
Лучшего кандидата и придумать было трудно.
Семья бедна, значит, она наверняка чувствует обязанность вытащить род из нищеты.
Родителям пожаловаться на травлю она тоже вряд ли сможет.
Ей обязательно нужно окончить Академию и добиться успеха.
Прекрасно.
Чем больше я о ней узнавал, тем лучше она подходила под мои обстоятельства.
Э-эм… зачем вы меня позвали?..
С первого взгляда было понятно: меня она боится.
Но обижаться на это я не собирался.
После всех сцен, которые я успел устроить с момента поступления, моя репутация и так лежала ниже плинтуса.
Даже если бы я позвал её просто поговорить, страх был бы естественной реакцией.
Прости, что вызвал внезапно. Наверное, напугал.
Н-нет…
Мне нужна твоя помощь.
Моя?..
Я рассказал ей всё.
Почему вынужден вести себя как негодяй и что она получит, если согласится мне подыграть.
Ну как? Всё поняла?
Д-да…
Тогда хотелось бы услышать ответ.
Рианна надолго задумалась.
Неудивительно.
Условия были слишком выгодными.
Приняв предложение, она могла снять финансовую ношу с родителей и перестать ежедневно бояться очередного платежа.
Оставшиеся деньги позволили бы жить чуть спокойнее, больше заниматься и приблизиться к собственной цели.
А… как мне вам поверить?..
В её вопросе уже слышалось почти согласие.
Я не собирался упускать момент.
Клянусь именем моего дома. Ты ведь понимаешь, что для дворянина означает такая клятва?
Рианна распахнула рот.
Ч-что?..
Впрочем, удивление было понятным.
Для знати клятва именем рода весила чудовищно много.
Честь здесь ставили превыше всего. Даже ребёнок знал, чем грозит нарушение такой клятвы.
Слухи мгновенно расползутся по свету. Даже дома ниже рангом начнут презирать клятвопреступника как бесчестного невежду.
А если об этом узнает собственная семья, можно лишиться имени и любой поддержки.
В-вы правда поклянётесь именем дома… перед такой простолюдинкой, как я?
Да. Есть проблема?
Мне-то какая разница?
Нарушать клятву я не собирался.
Без этого всё равно пришлось бы выбрать невиновного ребёнка и всерьёз сделать его своей жертвой.
А так выгода была для обеих сторон.
Нет! Я… я согласна!
Как и ожидалось, Рианна с благодарностью приняла моё предложение.
Хорошо.
Очень хорошо.
Сделка состоялась, и дальше всё пошло как по маслу.
Из всех учеников я показательно цеплялся только к Рианне, а моя репутация в светском обществе падала буквально на глазах.
Разумеется, я не заходил далеко.
Если мои прихлебатели переходили грань и оскорбляли её слишком жестоко, я их останавливал, а позже извинялся перед Рианной наедине.
Когда кто-то украл её форму, я купил новую в дорогом ателье.
Иногда подкидывал немного денег на личные расходы, чтобы у неё оставалась хоть какая-то нормальная жизнь.
Никто, конечно, не видел того, что происходило за кулисами.
Поэтому моя репутация продолжала падать.
Очень скоро прежние взгляды, полные любопытства и ожиданий, сменились ненавистью и презрением.
Нельзя сказать, что меня это совсем не ранило.
Просто к подобным взглядам я давно привык.
К тому же достаточно было помнить: стоит мне сорвать приказ герцога — и под угрозой окажется мать.
Эта мысль помогала терпеть и не допускать ошибок.
Но страх всё равно никуда не делся.
В доме я превратился в обузу, от которой при желании можно избавиться — и никто не возразит.
Что, если герцог однажды передумает и выгонит меня?
Я ничего не смогу сделать.
У меня не было ни сторонников, ни человека, способного меня защитить.
«Значит… пока нужно вести себя так, чтобы лишний раз не попадаться ему на глаза».
Забавно.
Это и стало моей первой целью в школьной жизни.
Всё ради того, чтобы защитить мать.
Так прошли годы.
Минуло шесть лет с моего поступления в Академию.
Мне исполнилось семнадцать.
И в тот год мать умерла.