Том 1. Глава 8

—Конечно, мне было обидно, когда вы назвали фермерство бесполезным, но я уже всё забыла, — ответила Хейзел. — А причина, по которой я не спала всю ночь, делая кофе из цикория, в том, что вы — гость на ферме Маронье. Мой самый первый гость. Вот почему я хотела угостить вас тем, что, как я знала, вам понравится.

Затем она одарила его улыбкой.

—Преподать вам урок? Это просто чушь. Я просто делаю то, что мне нравится. Видите ли, я обожаю фермерство. А ведь всего несколько дней назад на меня орал начальник, пока я складывала цифры на счётах! Теперь я по-настоящему счастлива!

Министр внутренних дел дворца ошеломлённо уставился на стоявшую перед ним леди, потеряв дар речи.

—О, я только что вспомнила. Вчера вечером я была слишком беспечна. Это непростительное поведение для хозяйки фермы, — добавила Хейзел, оборачиваясь.

На столешнице у печи стоял большой пирог с малиной. Она остудила его ровно настолько, чтобы он не обжигал язык, пока маслянистая корочка таяла, смешиваясь со сладкой ягодной начинкой. Поставив роскошный пирог на обеденный стол, Хейзел почувствовала себя горделивее королевы.

—Он прекрасно подойдёт к кофе, — уверенно заявила она. — Попробуйте кусочек.

Ничто не делало её счастливее, чем угощать людей едой, в которую она вложила душу. Глядя, как молодая женщина расширила глаза в нетерпеливом ожидании, министр почувствовал замешательство.

«Но я не люблю сладкое... Может, просто притвориться, что мне нравится?»

Когда он неохотно взял вилку и попробовал маленький кусочек, то снова изумился.

—Он совсем не приторный! Нет, нет, он сладкий, но естественной сладостью. Вы совсем не использовали сахар!

—Конечно нет, — сказала Хейзел. — Ягоды были настолько полны сладкого сока, что он и не понадобился. А знаете, где я собрала всю эту спелую малину? Прямо здесь, в Большом Саду Его Величества!

—Правда?

—Да, и я расскажу вам точно, где именно...

Пока они вели приятную беседу через соломенную шляпу, министр умял почти половину огромного пирога. И выпил ещё целых три чашки кофе из цикория.

—Выпейте ещё одну! — предложила Хейзел.

—Нет, хватит. Я слишком сыт, — сказал министр, махая руками соломенной шляпе. Раздражительные морщины на его лбу разгладились, а на смену тёмному и тусклому цвету лица пришёл здоровый румянец.

Хейзел кивнула.

—Хорошо. Теперь вы в состоянии говорить.

—А? Разве мы и так всё это время не разговаривали?

—Я имею в виду о действительно важных вещах. Пожалуйста, выслушайте меня. Я знала, что вы тот человек, которому можно всё объяснить. Я хотела бы рассказать, как получилось, что я стала законной владелицей этой земли. Во-первых, у меня нет намерения продавать этот участок ради выгоды. Я действительно хочу открыть здесь ферму.

—Я знаю, — ответил министр после паузы.

—Простите?

—Похоже, я совершил серьёзную ошибку.

Граф Альберт внезапно почувствовал глубокий стыд за то, как явился сюда прошлой ночью и угрожал ей. И он испытывал жгучее смущение от этой нелепой ситуации, в которой не мог посмотреть в добрые и невинные глаза мисс Мейфилд, вынужденный вместо этого беседовать со шляпой.

—Мне пора идти, — сказал он.

—Что? Так скоро? Подождите! — Хейзел торопливо наполнила корзину несколькими бумажными пакетиками с кофейным порошком, который прожаривала всю ночь, а также оставшимися кусками большого ягодного пирога и вложила корзину в руки министра.

Министр вышел из дома в оцепенении и столкнулся с начальником стражи и его подчинёнными, которые его дожидались. Когда министр с отсутствующим видом прошёл мимо, они окликнули его.

—Господин министр? Господин министр! Граф Альберт!

—Что такое?

—Сэр...? Вы же вызывали нас, чтобы снести участок.

—А-а-а. — Министр пренебрежительно махнул рукой. — Забудьте. Отмена.

—Сэр? — Начальник стражи ошарашенно смотрел вслед министру. — Господин министр! — позвал он ещё несколько раз, но министр лишь прижимал к себе корзину и удалялся, слишком погружённый в мысли, чтобы слышать.

Императорский придворный Сесил украдкой бросал взгляды на своего начальника. Он ожидал, что на участок №79 обрушится адское пламя, но почтенный министр, напротив, явился на работу этим утром в превосходном настроении, буквально светясь лицом. Почти как в те дни, когда он ещё пил кофе.

«Неужели...?»

Но нет, это невозможно. Если бы он выпил кофе, ему не было бы так хорошо. У него бы сразу началась бы изжога. Тогда почему он выглядел таким здоровым?

В голову Сесила вдруг закралась ужасная мысль.

«А что, если это предсмертный подъём, тот самый прилив сил перед кончиной?»

О нет. Нет, нет. Сесил содрогнулся от этой мысли. Каким бы страшным ни был министр, Сесил его искренне уважал. Любой дворцовый служащий согласился бы с ним. Так что, пожалуйста...

—Идеально, — внезапно произнёс министр.

Сесил подпрыгнул.

—Простите?

—Абсолютное совершенство. Превосходно.

—Э-э, я, конечно, сомневаюсь, но вы случайно не о моём отчёте, сэр?

—Разумеется, нет. Я об этом пироге.

Сесил наконец заметил маленькую тарелочку на столе министра. Его грозный, харизматичный начальник сидел и смаковал пирог, откусывая крошечные кусочки, чтобы растянуть удовольствие как можно дольше.

—Что это за пирог, сэр? — спросил Сесил. — Никогда раньше такого не видел.

—Малина. Вы знали, что в Большом Саду растёт куча малины?

—Я вообще об этом не знал, сэр.

—Я тоже. Хм-м, да... Дворцу и правда не хватало кое-чего...

—Вы имеете в виду малину, сэр?

—О чём ты говоришь? Я имел в виду интересных людей! В этом дворце не было ничего, кроме скучных людей! Разве я не сказал тебе только что, что здесь и так полно малины? Болван ты этакий! Что за бесполезный... — министр произнёс это по привычке, но осёкся. — Я решил больше не употреблять это слово.

Глаза Сесила расширились. Но потрясение на этом не закончилось. Министр отменил всё своё расписание на день, а затем вытащил огромную книгу в тысячи страниц под названием «Имперский свод законов».

—Я думал, вы выучили всю книгу наизусть, сэр. Зачем она вам?

—Мне просто нужно кое-что проверить.

Пролистывая страницы часами, министр наконец нашёл то, что искал, и кивнул сам себе.

—Да, да, ну конечно же.

Затем по его лицу медленно расползлась улыбка.

—Похоже, во дворце и впрямь грядут перемены...

Снаружи с грохотом упала метла, подхваченная порывом ветра. Хейзел прервалась посреди шитья покрывала и поднялась на ноги. Когда она открыла дверь, что-то стукнулось о неё.

Это была та самая корзина, которую она вручила министру утром. Подняв её, Хейзел услышала шелестящий звук изнутри. Она открыла корзину и обнаружила толстый конверт, адресованный её шляпе.

—Он гораздо забавнее, чем кажется на вид, — заметила Хейзел. Она разорвала конверт и нашла письмо в несколько страниц, написанное безупречным каллиграфическим почерком.

Министр начал с того, что сердечно осведомился о самочувствии соломенной шляпы, спрашивая, не торчат ли уже из неё непослушные соломинки и не докучают ли ей насекомые... Затем он искренне извинился за прошлую ночь. Он был особенно раздражён из-за упрямого начальника, который не желал слушать его советов, — и всё это в то время, когда он не мог сделать ни глотка кофе.

—О, я понимаю. Более чем понимаю. — Хейзел вспомнила ворчливого управляющего из муниципального банка Рошеля и ощутила сильное родство с министром. Затем она перевернула страницу, где министр поделился со шляпой одной старой историей.

Она с интересом читала рассказ, и вскоре её глаза становились всё шире и шире. А потом она вскочила на ноги, не в силах сдержать волнение. Даже не заметив, что единственный в доме стул опрокинулся, Хейзел выбежала наружу.

Дворцовая служащая Марианна смотрела в окно, когда кое-что заметила.

—Боже мой! Боже мой! — вскрикнула она в тревоге.

К ней направлялась женщина с каштановыми волосами в соломенной шляпе. Марианна никогда раньше её не встречала, но сразу узнала, поскольку видела объявление с описанием её внешности.

—Что же делать?

—А что тут сделаешь? — ответила коллега. — Просто игнорируй её, как велят предписания. Притворись, что не слышишь, если она что-то скажет.

Дворцовые служащие приготовились. Но когда Хейзел решительно подошла и шлёпнула документ на стол, все невольно вздрогнули.

—Взгляните на это, — потребовала Хейзел. — Я, может, и невидима для вас, но этот документ — нет.

Это было правдой. Служащие нерешительно покосились на бумагу, а затем поморщились от увиденного.

Заявка на дворцовый салон — гласил заголовок документа.

—Частная собственность не может существовать на территории императорского дворца, но есть одно-единственное исключение — салон, управляемый аристократической леди. Это замечательный закон, принятый Его Величеством Рамштайном Вторым, который желал активно приобщаться к новой культуре через модные салоны. Все забыли об этом законе, потому что прошло столько времени, но он действует и по сей день. Следовательно, никто не может меня выгнать. Если вам есть что сказать, можете обратиться к этой соломенной шляпе.

Никто не осмелился ей ответить.

Хейзел чувствовала триумф.

«Спасибо, господин министр», — безмолвно произнесла она. Затем вернулась домой.

Под большой дверной табличкой с надписью «Ферма Маронье» она приписала мелом крошечными, малюсенькими буковками: Салон.

Это был необычайно приятный день для Хейзел Мейфилд.