Том 1 · Глава 9. Свежий картофель и сладкий тарт из майских яблок

Искандар, Рамштайн Девятый, открыл глаза. Он отдёрнул полог кровати, стоявшей за величественными колоннами, и увидел всю огромную комнату, простиравшуюся перед его взором.

Увенчанная потолком, расписанным прекрасным изображением небес, опочивальня была роскошной комнатой с замысловатыми золотыми узорами, переплетёнными на древесине цвета слоновой кости. Больше всего в опочивальне Искандар любил окна. Ему особенно нравилось, когда утреннее солнце вливалось в гигантское окно напротив.

Находя мирную тишину приятнее самой прекрасной музыки, он слегка потянулся, начиная день. Затем подошёл к шторам, которые слуги со вкусом выбрали, и широко распахнул окна. Как всегда, он глубоко вдохнул, ожидая вобрать в себя чистый и освежающий воздух, но... Его атаковал незнакомый запах.

Искандар опустил взгляд и не поверил тому, на что упали его красные глаза. Временная стена — стоявшая так долго, что он уже считал её частью сада, — исчезла. Это означало, что теперь ему открывался чёткий вид на тот убогий домишко, стоявший прямо рядом с Пегасом, символа империи.

Молодая леди в соломенной шляпе суетилась, рассыпая что-то из мешка по всей земле. Именно оттуда и доносился этот странный и неприятный запах. Искандар дёрнул за шнурок колокольчика, совершенно ошеломлённый.

—Что это за запах? — потребовал он ответа.

Слуга, поспешно прибежавший на зов, виновато ответил:

—Это навоз, Ваше Величество. Навоз — это когда животные...

—Я знаю, что это такое! Это помёт, используемый для удобрения! Я спрашиваю, почему вонь навоза проникает в мою опочивальню! С какой стати э... — Искандар осёкся, не успев закончить. Он ведь сам издал указ о запрете на неё, не так ли? Нужно было обсуждать дело через другую тему. Например... — Где стена со стройплощадки?

—Стража убрала её прошлой ночью.

—Да, но зачем?

—Мы тоже не знаем.

Император был озадачен.

—Министр внутренних дел дворца здесь?

—Да, Ваше Величество, — произнёс граф Альберт, выступая вперёд.

Искандар повернулся к нему и спросил:

—Что, ради всего святого, произошло?

—Я и сам удивлён. Я изучил вопрос, и оказалось, что на этот участок была подана заявка на дворцовый салон.

—Дворцовый салон?

—Я тоже не знал, но около двухсот лет назад был принят закон покойным Его Величеством Рамштайном Вторым. Частная собственность не может существовать на территории императорского дворца, но есть одно-единственное исключение — салон, управляемый аристократической леди. Это основывалось на общепринятой концепции салонов, согласно которой женщина заявляет права собственности на свой салон и обладает властью королевы в пределах этого салона. Это довольно дерзкий ход, но я осведомлён, что даже император не может выдворить аристократическую леди из её частного салона.

—Что это значит? Вы говорите, что даже вы, лучший знаток имперского права, ничего не можете с этим поделать?

—Нет, Ваше Величество. Даже обезьяны иногда падают с деревьев — на сей раз я не могу придумать ничего стоящего. Какая досада, какая досада…

Пока министр издавал тяжёлый и преувеличенный вздох, Искандар пристально вглядывался в него.

—Лисандер, ты что-то от меня скрываешь?

—Что вы имеете в виду, Ваше Величество? — невинно произнёс министр, изображая озадаченность.

Всё это время запах продолжал проникать в комнату. Как такое возможно? Как опочивальня самого императора Братании, во всём её величественном блеске, может пахнуть навозом? Это был удар по самому престижу нации!

Совершенно разъярённый, Искандар сдёрнул лук со стены.

—Ваше Величество! Охота запрещена на территории дворца! И на животных, и на людей...

—Но предметы-то можно, не так ли? — прорычал император.

Острый как бритва наконечник стрелы попал точно в мешок с навозом. Он увидел, как женщина в соломенной шляпе подпрыгнула от неожиданности. Но в следующий миг она радостно захлопала в ладоши, явно довольная. Мешок лопнул, разбросав навоз повсюду. В порыве ярости император лишь сделал за неё всю работу. И теперь запах навоза стал силён как никогда.

«Проклятье...»

Искандар был сбит с толку до потери слов.

Как раз в этот момент слуга принёс ему утреннюю газету, как обычно, но почему-то, казалось, не хотел её отдавать. У Искандара появилось дурное предчувствие. Он выхватил газету и развернул её.

Первым, что он заметил, был гигантский заголовок: [Завоеватель завоёван!]

Прекрасное лицо императора исказилось в зловещей гримасе.

—О боже, вот умора!

Императорская тренировочная площадка звенела от хрипловатого смеха.

«Ну, конечно, ей было смешно.»

Искандар мрачно смотрел на Луизу, наследницу выдающегося вампирского клана империи и единственную женщину среди четырёх советников императора.

Она была неистово преданной и однажды приложила огромные усилия, чтобы замаскироваться под мужчину и сражаться рыцарем за свою страну. Если кто и был гордостью во плоти, так это она — дама Луиза Гальярдо, отважный воин и образец для подражания любому рыцарю, видевшему, как она владеет своим великолепным фламбергом(меч волнистой формы).

Искандар дорожил своим другом Луизой и доверял ей свою жизнь... Но глядя, как её плечи трясутся, отчего длинные рыжие волосы хлещут туда-сюда, а манящие фиолетовые глаза блестят от слёз, пока она заходится хохотом, он всерьёз хотел пнуть её по голени.

Он угрюмо произнёс:

—Они вечно ищут повод, чтобы наброситься на меня.

—Но эта статья — настоящий шедевр! — воскликнула Луиза, вытирая глаза и выпрямляясь. — Ой, не злись так. Ты получил, что хотел. Разве не об этом ты всегда говорил? Мне казалось, ты хочешь быть ближе к своим подданным.

—Не таким же образом! Это просто глупо!

—Почему? Ты император, у которого участок земли отобрали всего за одну ночь! Это делает тебя гораздо более близким народу.

Искандар закусил губу. Ему больше не хотелось ничего говорить.

—Да ладно, просто забудь об этом и не трать время. Подобные необразованные мошенники в конце концов сами себя губят, — холодно заметил Лорендель Бленхейм.

Из пятерых собравшихся здесь Лорендель был самым молчаливым и мягким в речи. Но он также происходил из благородного клана высших эльфов, и когда кто-либо демонстрировал поведение, которое он находил вульгарным и меркантильным, его светло-зелёные глаза становились почти синими от презрения.

—Держу пари, один его взгляд мог бы сразить её наповал. Вот если бы только император не приказал всем обращаться с ней так, будто она невидимка, — пробормотал Кайенн Рунебард, девятнадцатилетний кат-ши, всё ещё сохранявший мальчишескую внешность.

—Кстати говоря, этот приказ о запрете был отличной мерой, — продолжил Кайенн. — Как сказал Лорендель, эта спекулянтка сама себя погубит. Народ скоро о ней забудет, а газеты найдут другие истории для освещения. Такие люди быстро пропадают, когда пропадает внимание. И к тому же, ты видел этот дом? В крыше огромная дыра, которую она просто прикрыла доской. Всё здание рухнет, не успеешь оглянуться. Не волнуйся, Ис. Через несколько дней откроешь окно и увидишь пустую поляну...

Юный кошкомальчик осёкся и замер. Неудивительно, что что-то было не так. Это случалось всякий раз, когда он слишком увлекался, — не успевал он опомниться, как его длинные и острые кошачьи когти уже скребли по вязу перед ним. По вязу, обозначенному как Имперское Сокровище № 354, под названием «Генерал».

—Я всё гадал, как ты там оказался, но конечно. Тебя ведь интересует всё, что связано с деревьями, не так ли? — отчитал его Лорендель, как и подобало любящему деревья эльфу. — С бедным Генералом что-то случится из-за тебя. Надо пересадить его в другое место.

—Простите. Я не могу сдержать свои кошачьи привычки, когда сосредоточен...

Все бросились вперёд, чтобы успокаивающе погладить дерево, и подняли суету, прижимая отслоившуюся кору обратно. Лишь выражение лица Искандара оставалось мрачным.

Зигвальд Саксеншпигель из клана боевых медведей встретил взгляд друга и кивнул, молча выражая сочувствие глазами.

«Управлять страной нелегко, но всё это лишь хороший опыт. Держись. Я позже угощу тебя выпивкой...»

—Ладно. Я был идиотом. — Искандар развернулся. — Увидимся позже.

Он вылетел из тренировочной площадки, его алый плащ развевался за спиной. Когда он полностью скрылся из пределов слышимости, Лорендель произнёс с упрёком:

—Ты зашла слишком далеко, Луиза.

—Да, даже мне показалось, что это чересчур, — добавил Кайенн, а Зигвальд молча согласился.

Луиза пожала плечами.

—Ладно, я безнадёжна. Как и сказал Ис. Я просто не могу упустить шанс подшутить над кем-то. Но вам нужно знать вот что. Безнадёжная шутница вроде меня куда лучше оптимистов, которые смутно верят, что всё само собой наладится!

—О чём ты?

—Я не позволю, чтобы Ис стал посмешищем.

—Это ты над ним смеялась, помнишь?

—Я смеялась, потому что знаю, что могу это остановить! Вы все такие непонятливые. Раз уж мы заговорили о навозе, позвольте мне привести похожую аналогию. Эта ситуация — всё равно что щенок, который забежал в комнату и наложил кучу. А вы все просто стоите, скрестив руки, и говорите, что запах сам уйдёт, если подождать! Ну, конечно. Если ждать и ждать годами, он, полагаю, в конце концов исчезнет. Но с какой стати сидеть в этой вони? Смотрите внимательно. Я единственная, кто помогает другу в беде. Я, Луиза Гальярдо.

Луиза хлопнула в ладоши, и дюжина или около того её неуловимых рыцарей Гвардии Священного Пламени внезапно появилась в чёрных плащах.

—Дворец Братанской империи — не то место, где любой может закатывать истерики ради внимания. Заставьте её как следует задуматься, хорошая ли это идея — ступать сюда ногой. — Её фиолетовые глаза, безжалостные к врагам, расширились, когда она строго отдала приказ.

—Да, капитан! — хором ответили её рыцари.

Затем они развернулись и бесшумно зашагали прочь, их плащи развевались за ними, чёрные как ночь.

В тот же самый час...

—Боже мой. — Хейзел была сильно встревожена.

Она только что обнаружила во время уборки в своей спальни, что на потолке была странная доска. Когда она постучала по ней, та тут же проломилась и образовала сквозную дыру в крыше. Она нашла лестницу в сарае и взобралась по ней на крышу, где увидела большую зияющую дыру. Это была серьёзная проблема. Нужно было спешно закрыть новой доской, а затем покрыть её дранкой(плитка для крыши), соломой или чем-то ещё, что подойдёт.

—Хм-м... Я справлюсь. Я справлюсь, — подбадривающе сказала себе Хейзел. Пока что нужно было найти дерево. Она осторожно спустилась обратно по лестнице, но, когда поставила ногу на последнюю ступеньку, та отломилась.

«Ничего страшного.»

Она принесла молоток и кусок дерева из сарая. Затем приставила гвоздь к сломанной ступеньке и ударила по нему со всей силы.

Хрясь!

Но гвоздь не вошёл и на десятую часть. Она попробовала снова, безрезультатно. Ей просто не хватало силы. Кстати говоря, уже наступило время обеда.

Сегодня на завтрак у неё было только печенье и вода — она слишком торопилась разбросать навоз, который нашла в сарае. Даже если к ней относились так, будто её не существует, ей не хотелось, чтобы дворцовые люди морщили носы и хмурились от запаха навоза, поэтому она нарочно встала рано утром, чтобы сделать это. И всё же...

Хейзел заглянула в свою корзину.

Кто бы мог подумать, что стрела прилетит ей на помощь? Мешок был к тому же старый, толстый и жёсткий, словно кожа. Ей сегодня утром поистине повезло. Своего рода неожиданный бонус за фермерство внутри дворца. Вдобавок ко всему, эта стрела — кому бы она ни принадлежала — была исключительного качества. Она была сделана из прочного металла, который не ржавел.

У неё были планы превратить её в кухонную утварь после обеда. Хейзел направилась в поле.

После долгих раздумий она отобрала и посадила самые лучшие из своих семян в почву, которая была хорошо вспахана благодаря всей её прополке. Конечно, даже самым быстрорастущим её культурам, таким как шпинат, требовалось по меньшей мере тридцать пять — сорок дней. Но по крайней мере, этот дом подарил Хейзел кое-что: изобилие картофеля. Те кусты, у которых листья высохли, а стебли обмякли и пожелтели, были готовы к сбору.

Хейзел взяла грабли и выкопала картофель из земли. Кто-то не удосужился вовремя оборвать цветы, поэтому картофелины не были особенно крупными. Но они хорошо созрели благодаря хорошей почве и обилию солнечного света. Их было так много, что корзины Хейзел не хватило, и пришлось принести отдельный мешок.

Хейзел с гордостью посмотрела на свой мешок картошки.

—Что бы мне из этого приготовить?

Это была первая полноценная трапеза, которую она готовила на ферме Маронье, и поэтому выбор меню был очень важен.

Вскоре ей в голову пришла отличная идея.