Том 1 · Глава 103. Снежные поля

Гильдия наёмников.

Почти каждый герой состоял в Гильдии героев; почти каждый наёмник – в своей гильдии. Для наёмников это не было обязательным, однако за долгие годы организация заработала такую репутацию, выстроила такую систему и добилась такого доверия, что членство стало почти само собой разумеющимся.

Наёмнику с гильдейским жетоном заказчики доверяли куда охотнее, чем человеку без него.

«Живы, наверное».

Отделения гильдии были повсюду, где собиралось достаточно людей. В этом северном городе, стоявшем у самой границы снежных полей, тоже имелось своё.

Гранада выкроил время и отправился туда один.

Теперь «Красный Ястреб» был полноценным боевым отрядом, но начинал как обычный отряд наёмников. Если его люди уцелели, то наверняка первым делом отправились в знакомое отделение гильдии и теперь отлёживались там.

«Не могли же они все сдохнуть?»

Обычно эти прохиндеи умудрялись выкарабкаться из любой передряги. Правда, выживали они часто именно потому, что собственную шкуру ставили выше задания. Но сейчас Гранада был готов простить им всё.

Они ходили вместе уже больше года. За это время успели и надоесть друг другу до смерти, и по-настоящему привязаться.

«Хотя кто их знает...»

Тревога всё равно не отпускала.

Как бы ловко они ни спасали свои задницы, на этот раз даже Гранада не поручился бы, что они уцелели. Снежные поля кишели демонами, магическими тварями и чудовищами, а мороз сам по себе был не меньшим врагом.

Королева демонов Лютого Холода проявила милосердие, но погибшие всё равно были. Никто не мог гарантировать, что среди них не оказалось его людей.

Скрип...

—Пей ещё, пей!

—Эй, заместитель, ты на снежных полях столько снега нажрался, что для выпивки места не осталось?

—Может, всё потому, что он, зараза, жаловался на холод, а потом спал под шкурой магической твари? И мерзкое мясо этой дряни жрал один да ещё нахваливал.

—Заткнулись, ублюдки! Если я не осушу эту дубовую бочку, больше не заместитель. Вернусь в рядовые!

—О-о, хорошее условие!

—В рядовые мало! Ещё и слугой будешь! Я тоже ставлю!

Стоило Гранаде открыть дверь, как вся тревога исчезла без следа.

Северное отделение гильдии было огромным: чудовища со снежных полей обеспечивали наёмников работой без конца, а значит, людей сюда стекалось много. В просторном зале стоял привычный гвалт, но шум из одного угла перекрывал всё остальное.

Именно оттуда, где гуляли бывшие наёмники «Красного Ястреба», неслись самые громкие вопли.

Гранада прошёл между столами.

В воздухе висел тяжёлый запах выпивки. Грохотал смех. Пахло жареной едой, человеческим потом и давно не мытыми телами.

Он остановился перед самым шумным столом.

На него уставились десятки ошарашенных глаз. Гранада неспешно начал пересчитывать людей, по одному указывая пальцем.

—Один, два, три... тридцать два.

—К-командир.

—Все живы?

Ни одного не потеряли.

Гранада улыбнулся. В ответ ему достались одни натянутые улыбки.

—Ха-ха... Мы несколько дней побегали, а потом преследование как-то само собой ослабло...

—Знаю. Молодцы.

—П-правда?

—Правда. Выжили — молодцы. А вот нажраться здесь, не удосужившись доложить мне, что вы вообще живы...

Хруст!

Гранада отломил подлокотник ближайшего стула. Получилась вполне приличная дубинка.

—...это уже, по-моему, ни хрена не молодцы.

—К-командир!

—Давайте словами! Словами!

—Разговор! Человек потому и человек, что умеет разговаривать!

—Я эльф, дебилы!

Началась показательная порка.

Люди «Красного Ястреба» бросились врассыпную. Соседние наёмники разъярились из-за опрокинутых кружек и полезли в драку уже друг с другом.

Через минуту в зале творился полный кошмар.

—То есть теперь ты пришёл ко мне за деньгами, потому что надо возместить ущерб?

Бердже посмотрел на Гранаду так, будто перед ним стоял умалишённый.

—...Там из-за этих придурков весь трактир разнесли.

—Что? Да это же команди... М-мф!

Гранада торопливо зажал рот одному из своих и отвёл глаза.

Бердже коротко усмехнулся.

—Быстро ты успел отличиться. Эльфы обычно тихие. Может, ты какой-то неправильный?

—...

—Ладно, забудь. Пошли.

—Что-то случилось?

—Хиллун Кагиль очнулся.

Новость принёс рыцарь маркграфа Черниана. Сам маркграф распорядился беспрепятственно пропустить Бердже и Гранаду к больному.

В отдельной палате Хиллун сидел на кровати и растерянно смотрел перед собой.

—...Где мы?

—Червилль, северная крепость Империи. Ты в замке маркграфа.

—...Значит, выжил.

Последним Хиллун помнил снежные поля. Бердже, падающего с неба. Магические пушки, изрыгающие огонь. Потом новое бегство и рёв боевых рогов, от которого дрожала белая равнина.

—Спасибо.

Он склонил голову.

—Вы спасли мне жизнь.

—Хоть это понимаешь. Гранада уже всё рассказал. Демоны и магические твари сами вышли из башни?

—Да. Я впервые видел, чтобы они первыми открыли врата и пошли наружу.

—Не впервые.

—С вами всё было по-другому.

Ночной налёт нескольких чудовищ и полномасштабная вылазка сил Рейны – вещи несопоставимые.

—Когда вы пытались меня остановить... вы предвидели что-то подобное?

—Я знал, что легко вам не будет. Но такого не ожидал и я.

—...Я убил двух Королей демонов и всё равно ещё слишком слаб.

—Рейна находится в Арене почти сто лет. Не забывай: сколько бы героев здесь ни появлялось, Короли демонов входят в число сильнейших существ самого Демонического мира. Это не враги, которых вы можете позволить себе недооценивать.

—Теперь я это хорошо понял.

Хиллун медленно кивнул.

Особенно ясно он понял это в тот момент, когда Бердже пришлось лично приходить ему на помощь. Похоже, выходить из-под его крыла было ещё рано.

Разумеется, Хиллун допускал, что вся эта история могла быть частью какого-нибудь замысла Бердже. Но поражение им нанесли именно силы Королевы демонов Лютого Холода. Люди пока не доросли до противников, которые удерживали свои башни десятилетиями.

—Хорошее выражение лица. Как себя чувствуешь?

—Немного вялый. В остальном нормально.

—Так и должно быть. Тяжёлых ран у тебя не было. Раз ты очнулся, маркграф скоро захочет тебя видеть. Возможно, позовёт и нас.

—Маркграф...

Черниан хотел обзавестись связью с Хиллуном, но и самому Хиллуну знакомство с маркграфом было не менее полезно. Север требовал постоянного присутствия, поэтому при дворе Черниан обладал не самым большим политическим влиянием. Зато здесь его власть была огромна, а под рукой находилось войско, которому позавидовал бы не один имперский вельможа.

—Мне всё равно, какие отношения ты с ним выстроишь и что за этим последует.

—Благодарю.

—Одно условие. Не позволяй ему переключить внимание на меня.

—А разве вам было бы плохо выйти на первый план?

—Не неси чушь, в которую сам не веришь.

Само по себе это, может, и не было бы катастрофой. Однако Бердже оставался Королём демонов. Он не умел так же непринуждённо играть роль человека, как Хиллун, и куда хуже разбирался в человеческом обществе.

После встречи с Кайном из Акана Бердже усвоил одну простую вещь.

Если слишком долго оставлять следы, рано или поздно по ним тебя найдут.

Пока у него были Хиллун Кагиль и Гранада, незачем было самому лезть вперёд. Достаточно поддерживать удобные отношения с Аканом. На этом Бердже решил остановиться.

—Понял. Я всё устрою.

—Если понадобится объяснить моё участие, можешь сослаться на Акан. Это даже не будет ложью: определённые связи у меня с ним и правда есть.

—Хорошо.

—Тогда, если что-нибудь понадобится, я снова свяжусь с вами.

—Хорошо.

Шорох.

Бердже распахнул окно.

—А... может, всё-таки выйдете через главные ворота? Скажите, что хотите пройтись и подышать воздухом, и вас без лишних вопросов выпустят. Я ведь остаюсь здесь.

—Хорошо.

И Бердже вышел через дверь.

—Я уже решила, что вы не придёте.

Граница Империи и снежных полей лежала примерно в двадцати километрах от Червилля. Эрниан добралась сюда одна и снова спряталась в снегу. Когда Бердже наконец появился, она шмыгнула носом.

—Хиллун очнулся позже, чем я ожидал.

—Значит, всё-таки пришёл в себя. Хорошо.

—Раны у него и так были не слишком серьёзные.

—Всё равно мало ли что могло случиться.

—С чудовищами по дороге не столкнулась?

—Я умею прятаться. Но всю дорогу боялась, что где-нибудь вылезет демон.

—Молодец.

—И всё?

—А что ещё?

—Я сутки просидела под снегом, потом одна тащилась по снежным полям, а после этого ещё несколько дней снова сидела под снегом.

—Я же сказал: молодец.

—...Ну да. Спасибо.

—Возвращаемся на юг. Хочу посмотреть, что успели натворить Империя и Южный союз.

—А. Точно. Я уже забыла.

Север отнял у неё слишком много сил. Одно пребывание на снежных полях выматывало: мороз пробирал до костей, а любой шорох заставлял ждать появления демона.

—Воспользуемся телепортационным кругом в другом городе, не в Червилле. Волосы и глаза спрячь как следует.

—А сейчас это ещё нужно?

—Я ушёл так, чтобы маркграф не заметил.

—Что? А проблем не будет?

—Для решения таких проблем у меня есть Хиллун и Гранада.

—М-м.

В этот момент...

Гул...

Сфера связи у Бердже в кармане завибрировала. Это была личная сфера, связывавшая его с Рейной.

Бердже жестом отослал Эрниан подальше.

—Что случилось?

—В Эрджесте. Ненадолго вышел наружу — хочу подчинить одного из местных монстров и сделать его своим вассалом.

Королю демонов не запрещалось покидать башню при любых обстоятельствах. Правила требовали другого: если герои входили внутрь, он обязан был ждать их на вершине. И, конечно, нельзя было попадаться людям на глаза, праздно разгуливая вне башни.

Если разбирать ограничения по пунктам, свободы они всё равно почти не оставляли. Но выйти ради того, чтобы подчинить чудовище, считалось вполне обычным делом.

—Так зачем звонишь?

—Помню. Остальных людей и героев ты хотела отпустить, а его одного — убить в назидание. Получилось?

—Не получилось? Ты ведь наверняка подготовилась как следует.

—Это Арен. Здесь опасно терять бдительность.

Рейна ненадолго замолчала.

Для Бердже эта короткая пауза растянулась на целые часы.

«Она что-то заметила?»

Причин вроде не было. Но, наверное, тому, у кого рыльце в пуху, мерещится опасность в каждой паузе. Бердже уже почти угадал, что прозвучит дальше.

Ну конечно.

Бердже ответил как можно спокойнее и нахмурился, изображая искреннее недоумение.

—Меня?

—Человека, похожего на меня... Забавно.

Бердже фыркнул.

—И что этот человек сделал?

—Убей того демона.

—Я не покидал Эрджест. Если твой подчинённый пытается прикрыть собственный провал, оговаривая другого Короля демонов, его мало просто убить. Такому ублюдку голову надо оторвать на месте.

Бердже почти рычал. В ответ раздался тихий смешок.

—Знаешь, как это обычно называется?

—«Совершенно другой человек».

—И всё же зачем ты мне это рассказываешь? Ты правда решила, что это был я?

—Будь там я, голова Хиллуна Кагиля давно каталась бы по снегу. У меня к нему тоже хватает старых счетов.

—Тут ты права. Но запомни: я никогда сознательно не сделаю ничего, что навредит тебе. Мы договорились сотрудничать. И, на мой взгляд, без взаимного доверия такой союз ничего не стоит.

—...Ладно. Извинения принимаю. Что будешь делать дальше?

За ровным голосом Рейны всё же слышалось раздражение. Бердже с трудом удержал лицо спокойным.

—Тут мне нечем тебя утешить. В этот раз не вышло — получится в следующий.

Связь оборвалась.

Бердже наконец шумно выдохнул.

—...Поверила ведь?

Должна была.

Какой нормальный человек решит, что Король демонов и человек без малейшего следа демонической энергии – одно лицо, лишь потому что они внешне похожи?

Да и сама Рейна говорила об этом скорее как о забавном совпадении, а не как о настоящем подозрении.

—Идём.

—Да.

Бердже и Эрниан снова двинулись в путь.

Север снежных полей. Башня Лютого Холода.

Рейна долго не сводила глаз с погасшей сферы связи.

Нина почувствовала неладное.

—Госпожа?

—...Были.

—...Что?

—...Там были... снежные поля.

Сфера связи показывала не только собеседника, но и небольшой участок пространства вокруг него.

За спиной Бердже был снег.

Широкая, открытая равнина.

Пейзаж, который Рейна Сордейн знала лучше любого другого.

Да, это было не в её владениях – скорее где-то ближе к Империи.

И всё же сомнений не оставалось.

Это были снежные поля.

—Снежные поля...

Рейна повторяла эти слова снова и снова, словно одержимая.