Том 1 · Глава 102. Маркграф Черниан

—По-моему, засовывать человеку лицо в снег — это всё-таки неправильно.

Эрниан недовольно пробурчала:

—И бросать человека одного на таком морозе — тоже.

—Не нравится — можешь вылезти хоть сейчас.

—И сразу крикни: «Я здесь!»

—Тогда меня заметят.

—И спасут. Вернёшься в своё королевство.

—Нет. Так нельзя.

Эрниан покачала головой. Когда-нибудь ей всё равно придётся вернуться в королевство – это она понимала. Но не сейчас. И даже не в ближайшее время. А если не случится ничего особенного, возможно, она вообще дотянет до самого конца и так туда и не вернётся.

—Значит, вылезать не собираешься?

—Пока нет. Если я сейчас покажусь, Королю демонов будет только хуже.

С помощью Найруниэль Эрниан зарылась поглубже в снег и почти полностью подавила своё присутствие. К счастью, имперцы её не обнаружили.

—Но вечно ты тут не просидишь.

—Отойду подальше и выберусь.

—М-м-м.

—Что ещё за выражение лица?

—Думаю, для человека, которого бросили, ты подозрительно спокойна.

—Не приходило в голову, что Король демонов мог просто от тебя избавиться?

—Стала не нужна — вот и оставил.

—Не думаю.

Звучало немного самодовольно, но теперь Эрниан и впрямь была для Бердже весьма ценным человеком. Пока она не совершит какой-нибудь серьёзной ошибки, Бердже сам от неё не избавится – в этом она не сомневалась.

—Я знаю, как называется такая непоколебимая вера.

—Взаимовыгодные договорные отношения, при которых каждая сторона получает то, что ей нужно.

—Нет. Не это канцелярское убожество.

—Доверие?

—Любовь!

Эрниан прикрыла лоб ладонью.

—Абсолютная любовь, для которой нет ни границ, ни рас, ни миров, ни своих и чужих!

—Пожалуйста, вернитесь в Мир духов.

—И сколько ты тогда протянешь под снегом?

—...Несколько дней я и без помощи Найруниэль выдержу, между прочим.

—Если я заклинательница духов, это ещё не значит, что я немощная калека.

—А выбраться со снежных полей без меня сможешь?

—Когда вокруг полно воды, отказываться от помощи водного духа — верх идиотизма.

—...Ладно. Посмотрю по обстановке, посижу здесь день и выйду.

—А потом?

—Спрячусь уже на территории Империи.

Где встретиться потом, они с Бердже договорились заранее.

—А если Короля демонов там не окажется?

—Да заткнитесь вы. Мы только что это обсуждали.

Эрниан принялась жевать вяленое мясо и ждать подходящего момента.

Пока Эрниан сидела под снегом, Бердже поддерживал потерявшего сознание Хиллуна Кагиля.

—Разбирайся с ними ты.

—Да.

Цок-цок...

Имперский отряд на белоснежных конях приближался.

«Кажется, у этой породы было какое-то название...»

Этих чисто-белых лошадей специально вывели в Империи и усилили магией. Они хорошо переносили холод и уверенно шли по снегу. В тёплом климате и на пересечённой местности порода, напротив, показывала себя плохо, зато на ровных северных просторах ей не было равных.

—Ты знаешь, кто это?

—Боюсь, что нет...

—Бесполезный.

С Эрниан сейчас было бы куда проще.

Тем временем стук копыт уже раздавался совсем рядом. В окружении рыцарей к ним подъехал мужчина.

Маркграф Черниан.

Вельможа, которому было поручено защищать север Империи от чудовищ снежных полей, даже посреди этой суровой белой пустыни держался с достоинством. Каштановые волосы были зачёсаны назад, ухоженные усы поблёскивали. Но суровый взгляд, тяжёлая уверенность и исходивший от него напор были под стать ветерану, прошедшему сотни боёв.

Он сперва осмотрел ехавшего впереди Гранаду, затем перевёл взгляд на Бердже и Хиллуна.

—Эльф?

—Приветствую Ваше Превосходительство. Гранада из отряда «Красный Ястреб».

—Так вы и есть знаменитый отряд героя Хиллуна! Рад видеть, что вы уцелели. А тот человек позади?..

—Сам Хиллун Кагиль. После долгой погони и совместной атаки нескольких высших демонов он ненадолго потерял сознание.

—Герой Хиллун Кагиль?

Лицо маркграфа заметно оживилось.

—Да, Ваше Превосходительство.

—Значит, не зря я выступил сразу, как только получил известие о провале! Успели вытащить героя из беды. Немедленно уложить его на сани! Позвать целителей!

Хиллуна перенесли на специальные сани для раненых. Трое целителей тут же склонились над ним и один за другим начали читать заклинания.

По просьбе маркграфа Гранада и Пэйл поехали рядом с ним.

—Благодарю, Ваше Превосходительство. Не подоспей вы вовремя, никто из нас не выбрался бы живым.

—Затем я сюда и пришёл. Хиллун служит не Империи, но он герой всего человечества. Если бы такой человек погиб от руки коварной Королевы демонов, это стало бы тяжёлой утратой для всех. Я рад, что мы успели его спасти.

Черниан помолчал и добавил:

—Хотя пока рано говорить наверняка. Он тяжело ранен. Но я сделаю всё, чтобы он выжил.

—Спасибо.

—А тебя, кажется, зовут Пэйл?

—Верно.

Бердже едва не ответил привычно грубо, но вовремя заставил себя говорить уважительнее. Усилие было заметным. Рыцарям маркграфа его манера всё равно не понравилась.

—Да как ты смеешь!

—Следи за тоном!

—Довольно.

К счастью, Черниан поднял руку и остановил своих людей.

—Не хватало ещё придираться к воинам, которые только что рисковали жизнью.

Он улыбнулся.

—Пэйл... Я о тебе слышал. Это ведь ты перевернул вверх дном Королевство Акан?

—Не понимаю, о чём вы.

—Человек, связанный с Хиллуном, с необыкновенно чистой маной и сильным внутренним жаром. На морозе он особенно заметен.

—Империя знает даже такие мелочи?

—Империя потому и сильна, что не пренебрегает мелочами.

—Польщён.

—Скорее уж это мне следует считать встречу удачной. Вас всего трое, а один примечательнее другого. Видимо, громкая слава Хиллуна и его отряда возникла не на пустом месте.

Пока они разговаривали, войско быстро двигалось вперёд. Чудовища, изредка бросавшиеся наперерез, ничего не успевали сделать: их сминали в кровавое месиво и оставляли на белом снегу.

—Я хотел бы пригласить вас в свой замок. Не откажете?

Гранада украдкой посмотрел на Бердже. Тот едва заметно кивнул.

Приглашение ему не нравилось, но отвергать любезность маркграфа было бы глупо. Тем более что они уже воспользовались его помощью, а Хиллун Кагиль и сейчас оставался на попечении имперцев.

«Ого».

Короткий взгляд между ними не укрылся от Черниана. Маркграф заметил его и заинтересованно прищурился.

—Уже несколько десятилетий я отвечаю за эти края и хожу по снежным полям, но ещё ни разу дорога туда и обратно не была такой спокойной.

Снег понемногу стихал. Маркграф Черниан машинально поглаживал усы, подставив лицо редким снежинкам.

Причиной был Хиллун Кагиль. Точнее, Королева демонов Лютого Холода, которая пыталась его убить.

Черниан собственными глазами видел тысячи чудовищ, преследовавших Бердже, Хиллуна и Гранаду.

—Выходит, Королева демонов способна в какой-то мере подчинять себе местных чудовищ. Придётся подумать, как на это отвечать.

Но не сейчас.

Экспедиционный корпус без серьёзных потерь вернулся на территорию Империи. Когда маркграф благополучно въехал в крепость, горожане встретили его радостными криками.

—Для начала отдохните.

Бердже и Гранаде выделили комнаты, а Хиллуна отправили в лазарет.

Оставшись с Бердже наедине, Гранада заговорил первым:

—А что насчёт Эрниан? Может, ей лучше оставаться под снегом? Если начнёт бродить и наткнётся на высшего демона...

—Нет. Долго она там сидеть не может. Это владения Рейны.

Даже Король демонов не всевластен на собственной территории. Однако если где-то неподалёку постоянно вызывают духа – сгусток чистейшей маны, – обнаружение становится лишь вопросом времени.

—Но если она столкнётся с демоном...

—Ты ведь видел, что происходило по дороге. Ради Хиллуна Рейна слишком сильно растянула силы: погнала большую часть чудовищ на север, а после встречи с имперцами, скорее всего, отвела демонов и магических тварей обратно к башне. По крайней мере какое-то время снежные поля будут почти пусты.

—Да, пожалуй...

—Даже если кто-то ей попадётся, сбежать она сможет. Всё-таки она сильная заклинательница духов.

—Понял.

—Как думаешь, почему маркграф так с нами любезен?

Бескорыстной щедрости не бывает. Если Черниан настолько охотно помог им, значит, рассчитывал получить что-то взамен.

И это «что-то», скорее всего...

—Хиллун Кагиль.

—Я думаю так же.

Хиллун Кагиль. Герой-Звезда, убивший двух Королей демонов, человек, которому ещё было куда расти. Кто откажется от знакомства с таким человеком? Тем более теперь, когда Черниан спас ему жизнь.

—Хиллун не умрёт. Ран много, но ни одна не смертельна.

Крови он потерял изрядно, однако сознание потерял прежде всего от истощения: исчерпал ману, вымотался физически и до предела истощил себя постоянным нервным напряжением. В каком-то смысле это доказывало, насколько он вырос. Даже в той мясорубке Хиллун сумел не подставиться под смертельный удар. Теперь ему достаточно было хорошо есть и отдыхать.

—Но без маркграфа он всё равно погиб бы.

—Думаешь, Черниан станет этим попрекать?

—В лоб — вряд ли. Не тот человек.

От места боя до Империи они добирались несколько дней. Разговаривали не так уж много, но Гранаде этого хватило, чтобы составить о маркграфе некоторое представление.

—Жаль. С прямолинейным было бы проще.

—Простак не удержал бы север в порядке столько лет.

—Верно. Кстати, что с наёмниками «Красного Ястреба»?

—После того как мы бежали от башни, вестей от них не было. Скоро схожу в Гильдию наёмников. Если выжили, наверняка объявятся там.

Они ещё некоторое время разговаривали, пока в дверь не постучал слуга.

—Его Превосходительство приглашает вас обоих к ужину. Если вы не заняты...

—Мы придём.

—Идём.

—Прошу, садитесь.

За столом сидел не только маркграф Черниан.

—Господин Гиллиан?

Гиллиан Айнт, лишившийся правой руки, неловко улыбнулся.

—Гранада. Рад тебя видеть.

—Вы как?

—Как видишь. Отделался рукой, зато сохранил жизнь. Считай, дёшево заплатил.

—Садитесь все.

Бердже и Гранада заняли места. Черниан негромко хлопнул в ладони, и слуги начали подавать блюда. Сначала лёгкий суп и салат, затем хорошо прожаренный стейк.

Маркграф неторопливо разрезал мясо.

—Герой Гиллиан.

—Да, Ваше Превосходительство.

—Пока тебя лечили, мне рассказали всё.

—Да.

—Ты меня сильно разочаровал.

Гиллиан вздрогнул.

—Пять племён уничтожены. Погибло много людей.

—Мне нечего сказать в своё оправдание. Простите.

—Знай я, чем всё закончится, никогда не дал бы разрешения.

«Разрешения?»

Бердже насторожился.

Значит, маркграф тоже был причастен к этой затее.

«Впрочем, чего ещё ждать...»

Какой бы широкой автономией ни пользовались северные племена, полностью выйти из-под власти Империи они не могли.

—Твой план казался мне вполне разумным. Сначала ты хотел привлечь принцессу Йессику. Она отказалась по своим причинам, но затем с тобой пошёл Хиллун Кагиль. Почему же, по-твоему, всё провалилось?

—Королева демонов отреагировала совсем не так, как я ожидал.

—Я слышал. Врата башни открылись, наружу вышли демоны и магические твари?

—А ещё несколько тысяч чудовищ сомкнули вокруг нас кольцо.

—Да. Этого действительно никто не предвидел.

До сих пор Королева демонов Лютого Холода ни разу не предпринимала ничего за пределами своей башни. Внезапная перемена в её поведении обошлась людям дорого.

—Ты знаешь? Выжившие продолжают возвращаться.

—Это...

—Королева демонов пощадила их. Поэтому потери оказались меньше, чем можно было ожидать. Я, конечно, не беру в расчёт полностью уничтоженные племена.

Черниан весело улыбнулся.

На неё напали первыми, а она всё равно дала понять, что предпочитает мир. Для маркграфа это было весьма приятным известием.

—И я намерен ответить тем же.

—То есть...

—Второй попытки не будет. Хотя после этого у вас, думаю, и сил на неё не осталось. Как и договаривались, займись северными племенами. Следи, чтобы они больше не несли таких потерь. И чтобы у них не появлялось лишних мыслей о мятеже против Империи.

—Да.

—Мясо сегодня удалось. Передай повару, что я доволен.

—Будет исполнено.

На этом разговор закончился. В столовой остались лишь звон ножей и вилок да тихий стук посуды.

—Благодарю за ужин. Пора расходиться.

Трапеза завершилась.

Черниан остался в столовой один.

Тук-тук.

—Войдите.

Виконт Альтаман вошёл и остановился у стола. Маркграф протянул ему пустой бокал. Альтаман налил вина, после чего сел напротив.

—Ну как они вам?

—Именно такими я их и представлял. Будешь?

—Благодарю.

Виконт принял бокал.

—В целом мы получили немало. Я ведь с самого начала не рассчитывал, что затея удастся.

Королева демонов Лютого Холода обосновалась на этих снежных полях несколько десятилетий назад. Неужели кто-то всерьёз мог считать её слабой?

Нет. Вполне возможно, что у неё хватило бы сил смести весь север одним ударом.

И всё же Черниан одобрил план Гиллиана Айнта. Слишком уж долго Рейна вела себя смирно.

—Мы десятилетиями живём рядом с Королевой демонов Лютого Холода, а знаем о ней почти ничего.

Наверное, поэтому, когда Гиллиан впервые изложил замысел, маркграф сразу увидел в нём пользу.

—Для него это была игра, где на кону стояла судьба племён. Для меня — рискованный шаг с почти предрешённым исходом. И если расплачиваться будет не Империя, такой риск имел смысл.

Всё произошло почти так, как он и ожидал. Северные племена понесли тяжёлые потери, зато Империя получила много важной информации.

—Хорошо, что Королева демонов проявила милосердие.

—Разве мы не предполагали этого с самого начала? Поведение, не менявшееся десятилетиями, редко меняется за одну ночь.

—Предположение и реальность всё-таки не одно и то же. Особенно когда дело касается прихоти Королевы демонов.

—Прихоть... Да, именно. Способность поступить непредсказуемо. И это как раз главное, что мы узнали.

Тысячи подчинённых чудовищ. Демоны и магические твари, вышедшие из башни.

Теперь они хотя бы знали, что Рейна способна действовать за её пределами. Для Черниана это было самым ценным открытием.

—Королева демонов остаётся Королевой демонов. Терять бдительность нельзя.

—Мы ещё и увидели её армию чудовищ.

Сам по себе факт, что Рейна повелевает чудовищами, никого не удивлял. Но одно дело – примерно представлять силу врага, и совсем другое – увидеть её собственными глазами.

Конечно, никто не мог утверждать, что эти несколько тысяч – всё, чем располагала Рейна. Зато теперь можно было принять их за нижнюю границу и впредь не платить кровью за беспечность.

—Верно.

—Заодно северные племена сбавили спесь.

—И Гиллиан Айнт тоже.

Черниан удовлетворённо усмехнулся.

—Королева демонов сделала ровно столько, сколько мне было нужно.

После появления Гиллиана Айнта и отряда «Белый сокол» племена начали понемногу сплачиваться вокруг героя. Единого союза ещё не возникло, но между ними уже появилось нечто, чего раньше не было.

Для имперского маркграфа это было совсем некстати.

Северные племена должны были оставаться живым заслоном. Разделёнными, следящими друг за другом и готовыми проливать кровь ради Империи.

—Теперь какое-то время им будет не до лишних замыслов.

Всё складывалось как нельзя лучше. Уголки его губ приподнялись.

—А что скажете о Гранаде и Пэйле?

—За ужином они молчали и только ели. Я сам не стал заводить разговор.

—Наверняка теперь ломают голову, чего вы от них хотите.

—Думаю, как раз этим и занимаются. Что с Хиллуном Кагилем?

—Целители обещают, что он придёт в себя не позже чем через два дня.

—Хорошо. И ещё: ты проверил то, о чём я просил?

—Да. Гранада недавно уже возвращался со снежных полей. Потом встретился с Пэйлом и какой-то женщиной, после чего все трое снова ушли на север.

—А затем нашли Хиллуна и спасли его. Что с женщиной?

—Она была в плаще и маске. Лица никто не видел.

—А потом внезапно исчезла.

—Полагаю, погибла, когда они вытаскивали Хиллуна.

—Самое правдоподобное объяснение.

Предположить, что спутники просто закопали женщину в снег посреди владений Королевы демонов, их здравый смысл не позволял.

Да и мнимая покойница интересовала Черниана куда меньше другого человека.

Пэйл.

Тот самый человек с поразительно чистой маной, который когда-то поставил на уши Королевство Акан.

Гранада уже бежал со снежных полей, однако ради Хиллуна вернулся туда снова. Если у членов отряда имелись артефакты, позволявшие отслеживать друг друга, быстро найти героя было не так уж удивительно.

Странным было другое: вместо отряда Гранада взял с собой одного Пэйла и неизвестную женщину.

—Гранада — заместитель командира «Красного Ястреба». Но мне показалось, что он постоянно оглядывался на Пэйла.

—Думаете, Пэйл его начальник?

—И главное... я не смог до конца оценить его силу.

—Настолько?

Маркграф молча кивнул.

—Отправь доклад в столицу. И начни с Королевства Акан. Подними всё, что сможешь найти о его прошлом, передвижениях и настоящем происхождении.

Прежде чем разговаривать с этим человеком всерьёз, Черниан хотел хотя бы понять, с кем имеет дело.

—Будет исполнено.

Виконт склонил голову.