Том 1 · Глава 105. Именем Южного союза

Король демонов и его башня способны поглощать разные виды энергии.

Самый привычный источник – нематериальная отрицательная энергия: горе, ярость, проклятия, отчаяние. Но изначально это лишь дополнительный способ получать силу.

Кровь и сама жизнь ценятся куда выше. Для Короля демонов нет ничего лучше той первозданной энергии, которой живое существо обладает от рождения. В других мирах Короли демонов обычно вели людей к смерти, а высвобождённую силу превращали в очки магии.

В Арене такой путь был почти закрыт.

Кровь означает смерть. А если Король демонов начнёт сеять смерть, люди и герои не станут спокойно смотреть со стороны.

То, что в Арене Королям демонов приходилось делать ставку на отрицательные эмоции, лишь доказывало: здесь они были слабой стороной. Будь у них выбор, они предпочли бы другой источник.

За последнее время у месторождения произошло уже три сражения.

Это ещё не была большая война, где сходятся десятки тысяч бойцов, но чудовища тоже вмешивались в стычки, и погибших набралось немало. Причём в основном там сражались не простые люди, а рыцари и маги, годами накапливавшие ману и ауру.

Чем сильнее человек, тем больше жизненной энергии можно получить после его смерти.

Вот почему переносные малые башни Бердже успели заметно наполниться.

Отрицательной энергии оказалось даже больше, чем он ожидал.

Судя по запасам, люди дрались яростно и от души проклинали друг друга.

—Значит, пещеру с жилой сейчас удерживает Южный союз?

—Да.

—Надо сходить посмотреть.

Бердже оставил Эрниан, Роджера и эльфов на территории Южного союза, а сам отправился в Филериумские горы.

Чем ближе он подходил к пещере, ведущей к месторождению, тем больше людей чувствовал впереди.

Вокруг входа успели поставить частокол и разбить укреплённый лагерь. Не меньше тысячи человек. По одному этому было ясно, какое значение Южный союз придаёт манакристальной жиле.

«Пабло Баркхата здесь нет».

Наверное, он уже внутри.

К подземной полости с жилой вело несколько туннелей, но имперские и союзные войска в конце концов всё равно сходились там.

Бердже обошёл часовых и проскользнул внутрь. Дальше стало совсем просто. В туннелях царил мрак, а тьма для Короля демонов была почти родной стихией.

Он быстро двинулся вперёд. Изредка навстречу попадались солдаты, но никто не успевал заметить чужое присутствие.

—Ветер, что ли?

Наконец Бердже добрался до огромной подземной полости.

Южане готовились всерьёз. Вокруг жилы выросли стены из дерева и камня; перед ними выкопали ловушки и начертили магические круги. Высокий потолок позволял поставить сторожевые вышки, где уже сидели лучники. В нескольких местах даже стояли магические пушки.

Союз вложил в оборону всё, что мог.

«Будущее изменилось».

В прошлой жизни здесь оборонялась Империя. Теперь её место занял Южный союз.

Сможет ли Империя снова выбить их отсюда?

Бердже оглушил рыцаря, сторожившего дальний участок, и переоделся в его доспехи. Самого хозяина брони закопал в землю, а лицо полностью спрятал под шлемом. Присутствие подавил до предела.

—Эй. Смена пришла.

Через некоторое время к посту подошёл другой рыцарь.

—Хорошо.

—Проклятье. Такого ценного бойца, как я, поставили в караул. Ну не издевательство?

—Солдат взяли мало, в основном рыцарей. Кому-то всё равно приходится стоять.

—Говор у тебя странный.

Рыцарь взглянул на знак на доспехах.

—Из Торкана?

—Да.

—У Торкана ведь тесные связи с другими странами?

—Морская торговля развита.

Бердже обменялся с ним ещё парой фраз и покинул вышку. По дороге ему встретились десятки рыцарей и магов. Никто не обратил на него внимания.

Почти никто.

—Хм?

—Эй, ты.

Бердже едва заметно напрягся и ещё сильнее приглушил свою энергию.

—Мана будто знакомая... И до странности чистая.

Пабло Баркхат нахмурился.

—Ты из Королевства Торкан?

—Да.

—И голос будто где-то слышал... Сними шлем.

—Что?

—Я сказал: сними шлем.

«Чёрт возьми».

Бердже полез сюда, потому что хотел увидеть всё поближе, но не ожидал, что его раскусят почти сразу.

«Может, просто свалить?»

Тогда его, скорее всего, примут за имперского шпиона. На этом всё и закончится.

Он уже прикидывал путь к отступлению, когда...

Динь! Динь! Динь!

Зазвонил тревожный колокол.

—Враг!

—Имперцы!

—Да сколько можно, мерзавцы...

Лагерь мгновенно пришёл в движение. Пабло Баркхат выругался и побежал к укреплениям.

Бердже тихо выдохнул.

«Повезло».

Даже к лучшему. Он как раз хотел посмотреть, как будут драться обе стороны.

Смешавшись с рыцарями, Бердже направился к стене.

Щёлк.

Пабло Баркхат опустил забрало.

Топот...

Земля дрожала. В замкнутой пещере гул разносился особенно сильно.

—Они что, на конях?

—Здесь?

Лошадь быстра и сильна, но ей нужно пространство. В узком сыром туннеле и даже в большой, но всё-таки замкнутой подземной полости кавалерии делать нечего.

К тому же лошади пугливы. Загонять их сюда, да ещё пытаться сражаться верхом, было безумием.

Так думал и Пабло. Поэтому решил, что там всего одна-две лошади, а чудовищный гул просто усиливает пещера.

Потом всадники вывернули из-за поворота.

—Да вы свихнулись!

—Эти психи правда решили здесь идти в атаку верхом?!

Почти пятьдесят рыцарей неслись строем. Все в полном вооружении, ни один не ломал ряда.

«Вот это верховая выучка».

Пабло невольно оценил мастерство людей, которые не просто затащили лошадей в эти туннели, но и сумели разогнать их здесь в полноценный галоп.

Восхищение длилось недолго. Опасность уже неслась прямо на него.

—Открыть ворота!

—Ваше Высочество!

—Эти наспех сколоченные брёвна их не удержат. Я остановлю удар сам!

Ворота распахнулись. Пабло встал впереди. Рядом сомкнулись Рыцари Чёрного Крыла, его личная гвардия, подняв щиты.

—Ваше Высочество...

—Не расслабляться. Это...

Пабло стиснул зубы.

В его сторону одновременно нацелились тяжёлые копья. Вспыхнула аура. Почти пять десятков потоков вошли в резонанс.

Они слились в единую силу.

Рыцари стремительно приближались. Сработали магические ловушки. Со стен посыпались стрелы.

Ничто не смогло пробить общий покров ауры.

—...Орден Красного Дракона.

—Боже...

На доспехах уже можно было различить герб.

Алый дракон на гербе выглядел таким живым, будто вот-вот взревёт.

Знак дракона – символ императорского дома Джесфайн.

—Ах вы мерзавцы...

Пабло выпустил ауру до предела. Она вытянула лезвие огромного меча почти на пять метров, и солдаты Союза взревели.

—Ваше Высочество!

—С нами Его Высочество!

Люди, ещё секунду назад оцепеневшие от вида Красного Дракона, снова воспрянули духом.

Пабло выставил меч вперёд и сделал шаг.

Орден врезался в оборону.

Грохот!

Земля словно вздыбилась.

Лошади заржали.

Частокол разлетелся.

Люди попадали с ног.

А Пабло Баркхат отлетел назад.

—Кх!..

Аура лопнула. Мышцы надорвались. Глаза налились кровью.

Но Пабло устоял.

Его люди – нет.

Чёрное Крыло не выдержало натиска Красного Дракона.

—А-а-а!

—Кха!

Рыцарей гвардии швыряло в стороны. Строй рассыпался. Следом в пролом хлынули сотни имперцев.

—Ублюдки!

Пабло рубанул по ближайшему рыцарю.

Лязг!

Красная аура встретила его клинок.

—Так вот вы какой, знаменитый Пабло Баркхат. Для меня честь скрестить с вами мечи. Я Хейло, командир Ордена Красного Дракона...

—Имя трупа мне нахер не сдалось. Заткнись!

Второго поражения Пабло не допустит.

Он взревел и бросился вперёд.

Настоящая битва за месторождение началась.

«Орден Красного Дракона...»

Империя решила бить наверняка.

Дракон был символом дома Джесфайн.

Право носить его знак имели только пять рыцарских орденов.

Они подчинялись непосредственно императорской семье и считались сильнейшими воинскими соединениями огромной Империи.

Красный Дракон был свиреп, силён и отлично вышколен.

Когда такой орден всем строем пошёл в конную атаку с копьями, исход почти определился заранее. Крылу предстояло сломаться, а Дракону – взреветь над побеждёнными.

«Всё решено».

Пабло Баркхат держался превосходно, но командир Красного Дракона уступал ему совсем немного. Южный союз с первых секунд лишился строя, а сама репутация Красного Дракона подавляла бойцов.

Да и по выучке и силе имперцы в целом заметно превосходили южан.

Империя не просто так называлась Империей.

Она не случайно ею стала и не случайно оставалась ею до сих пор.

Перед лицом подавляющей силы Союз быстро разваливался.

Южане сами допустили роковую ошибку. Даже перед общим врагом государства продолжали опасаться друг друга и не выставили лучшие части. А когда появился Орден Красного Дракона, многие дрогнули ещё до настоящего боя.

Империя же ударила именно в эту слабость и отправила одно из своих лучших соединений.

Конечно, это было всего лишь небольшое сражение. Для Южного союза – одно поражение после нескольких побед. Возможностей исправить положение ещё хватало.

«Неужели они теперь отступят?»

И всё же тревога неприятно шевельнулась.

В той истории, которую Бердже помнил до возвращения в прошлое, месторождение в конце концов осталось за Империей.

А вдруг нынешнее поражение станет первым шагом к тому же исходу?

Если Империя прислала Красного Дракона, она настроена серьёзно и отступать не собирается.

Если Южный союз продолжит проигрывать, в конце концов он бросит эту затею. Именно так и случилось раньше.

«Нет».

Бердже это не устраивало.

Война должна продолжаться.

Должна стать крупнее и ожесточённее.

Чем дольше люди будут убивать друг друга, тем больше получит он.

«Этот запах поля боя...»

Злоба, ненависть, проклятия.

Крики боли.

Кровь, текущая по земле.

Угасающая жизненная энергия.

Всё это было прекрасно.

И если Бердже хотел сохранить эту красоту, равновесие следовало восстановить.

На нём уже были доспехи рыцаря Южного союза.

Он вытащил чужой меч, подавил своё присутствие и растворился в общей свалке.

Туда, где бой был яростнее всего.

—Сдохни!

Вспышка рассекла воздух. Командира Красного Дракона качнуло.

Пабло шагнул вслед за отступившим противником и ударил ещё сильнее. Но с двух сторон тут же налетели другие рыцари, клинками вынуждая его прикрывать открытые места.

Этого мгновения Хейло хватило, чтобы выпрямиться и снова встать в стойку.

—Трусливые мерзавцы!

—На войне не бывает трусости.

—И вам не стыдно носить имя Красного Дракона?

—Не ожидал, что вы так переживаете за нашу честь. Не беспокойтесь. Никто не осудит нас за то, что мы сражаемся сообща против Героя Юга.

Один на один Пабло был сильнее Хейло.

Но Хейло был не один. Из-за постоянных атак других рыцарей Пабло раз за разом упускал удобные моменты.

—Заткнись!

Пабло разозлился.

Точнее, очень убедительно сыграл ярость.

«Пожертвовать малым ради большего».

Он ринулся вперёд, будто окончательно потеряв голову.

Удар!

Хейло не выдержал силы столкновения и отступил на шаг. Как и ожидалось, чужие мечи тут же ударили с тех сторон, откуда Пабло их не видел.

Он повернул корпус – и одновременно ещё сильнее сжал рукоять.

Скрежет!

Красная аура прорезала доспех и рассекла кожу.

Боль была резкой, почти ослепляющей.

Но удар не был смертельным.

Пабло стиснул зубы и продолжил давить вперёд.

Его клинок снова столкнулся с мечом Хейло.

Лязг!

На этот раз всё было иначе.

Удар, в который Пабло вложил почти всё, выбил поспешно поднятый клинок в сторону.

Хейло открылся.

Глаза Пабло вспыхнули.

«В грудь».

Убить.

Если не получится – хотя бы нанести такую рану, чтобы перевернуть ход боя.

—Не выйдет!

Сбоку появился ещё один меч. Рыцарь Красного Дракона успел перехватить удар Пабло.

Рядовой рыцарь Красного Дракона не мог по-настоящему остановить Героя Юга. Но столкновение всё равно сбило клинок и отняло драгоценную долю секунды.

Хейло этого хватило, чтобы оправиться.

—Проклятые шавки...

Глаза Пабло налились кровью.

Такой шанс выпадает раз в жизни, а он только что его упустил. От злости Пабло едва не стошнило.

И тогда...

Хрясь!

Из груди командира Красного Дракона показался белый клинок.

—...Что?

—...Что?

Зрачки Пабло расширились.

По стали потекла алая кровь.

—Да здравствует Южный союз! Да здравствует Его Высочество Пабло Баркхат!

Рыцарь, ударивший Хейло в спину, выкрикнул это во весь голос.

Затем посмотрел прямо на Пабло.

Их взгляды встретились.

«Красные?»

В щели забрала на мгновение блеснули красные глаза – холодные и решительные.

У них был такой рыцарь?

—Имперские псы! Как вы смеете зариться на чужую землю! Эта земля дана Южному союзу, завоёвана Южным союзом и по Божьему промыслу останется за Южным союзом!

Рыцарь взревел.

«Божий?»

—Ура-а-а!

Увидев, что командир Красного Дракона ранен, солдаты Южного союза разразились оглушительным криком.