Том 1 · Глава 106. Вот поэтому догадливые принцессы...
В бою очень многое зависит от командира.
Неважно, действует ли небольшой отборный отряд или многотысячная армия: у каждой стороны есть человек, которого остальные воспринимают как опору. И его победа или поражение нередко решают исход всего сражения.
Один по-настоящему сильный боец способен перевернуть положение на поле боя.
Сейчас такой опорой Империи, без всяких сомнений, был Орден Красного Дракона.
А опорой самого ордена – его командир.
Клинок, пробивший грудь Хейло, выглядел почти как знак грядущего поражения имперцев.
Ах ты тварь!..
Да здравствует Южный союз! Да здравствует Его Высочество Пабло Баркхат! Вот она, прозорливость нашего принца! Его Высочество заранее понял, на что вы способны, и велел мне ждать подходящего момента!
Заткнись!
Бам!
Хейло ударил напавшего рыцаря локтем в голову и выдернул клинок из собственной груди. Кровь хлынула изо рта.
Командир!
Ублюдок!
Хейло пошатнулся.
Нападение было внезапным, крик неизвестного рыцаря – ещё более внезапным. Но Пабло не собирался упускать такой шанс.
Отлично сработано!
Огромный меч описал широкий круг, словно мельничная лопасть. Имперские рыцари бросились наперерез.
Хрясь!
Тяжёлое железо смяло доспех. Один из них с криком отлетел прочь, но его жертва не оказалась напрасной.
Защитить командира!
Командира ранили исподтишка!
Подлые мерзавцы!
После первой атаки Красный Дракон рассыпался по полю боя и методично крушил союзников. Теперь рыцари снова начали собираться вокруг Хейло.
Его Высочество сразил командира Красного Дракона!
Имперские трусы полезли на него всем скопом!
За Его Высочеством!
Уцелевшие бойцы Южного союза уже теряли волю к сопротивлению, но крики неизвестного рыцаря и неожиданная весть об успехе снова разожгли в них последние остатки решимости.
Но с прежней яростью бой уже не разгорелся.
Ранение командира заставило Красного Дракона начать отход. Сражение, ещё недавно безоговорочно склонявшееся в пользу Империи, теперь стало склоняться уже в пользу Союза.
С дороги!
Пабло Баркхат любой ценой пытался добраться до Хейло и закончить дело, но имперцы сопротивлялись отчаянно.
Убить командира ордена так и не удалось.
Зато победа осталась за Южным союзом.
Пабло поднял окровавленный меч.
Ура-а-а!
Рыцари Союза ответили криком.
Хотя в строю осталось меньше половины.
Где тот рыцарь?
Какой именно, Ваше Высочество?
Тот, что всадил меч командиру Красного Дракона в спину! На нём были знаки Торкана!
Уцелевшие бойцы и поздно подошедшие подкрепления начали поиски.
И вскоре нашли...
...Кха.
Рыцаря Королевства Торкан. Голого. Закопанного в землю.
Он был жив, хотя выглядел так, будто с жизнью уже попрощался. И, разумеется, это был совсем не тот человек, который переломил ход боя.
До Союза дошло: в сражение вмешался кто-то ещё.
...Что за чертовщина?
Но кто?
Я не ослышался?
Мужчина улыбался, но веселья в этой улыбке не было.
Командир Ордена Красного Дракона тяжело ранен. Когда победа уже была почти у нас, ордену пришлось отступить. Само месторождение Южный союз пока не отбил окончательно, а его собственные потери, судя по сведениям, выше наших.
Потери не имеют значения.
Неважно, сколько людей погибло и какой урон они нанесли врагу.
Ты ведь понимаешь, что сейчас имеет значение только одно: вернули мы месторождение или нет?
Люди замечают то, что хотят замечать, и слышат то, что хотят услышать.
У Империи достаточно врагов. Тех, кто мечтает унизить её при первом удобном случае, ещё больше.
Они следят за каждым движением Джесфайна и не станут разбираться в подробностях.
Им нужен только итог: Империя проиграла и не вернула месторождение.
Кто знает о случившемся?
Пока немногие. Но...
Всё зависит от того, что сделает Южный союз.
Даже если они начнут болтать и раздуют слухи, положение Империи не изменится. Она по-прежнему сильна.
Изменится её престиж. Пострадает честь Империи, а вместе с ней
Пять орденов, которым позволено носить знак дракона, были гордостью Империи.
Они обязаны были побеждать.
Их поражение означало унижение самой Империи.
Теперь это произошло.
Причём от рук южан, которых здесь привыкли считать мелкими муравьями.
Враги Джесфайна набросятся на эту историю, как гиены. Для огромной Империи их насмешки оставят лишь царапину, но и внутри страны всё будет непросто: имперцы слишком привыкли верить в собственное величие.
Значит, теперь будет большая война.
Те, кто не умеет принимать поражение, всё-таки проиграли.
Исправить это можно двумя способами. Первый – скрыть случившееся так, будто боя вообще не было. Второй – одержать такую великую победу, чтобы она стёрла саму память о неудаче.
Мужчина склонялся ко второму.
Южный союз не станет замалчивать свою редкую и громкую победу над Империей. Тем более когда на кону манакристальное месторождение.
Пабло Баркхат... Всё-таки Звезда есть Звезда. Не думал, что он сумеет остановить Красного Дракона.
Мужчина скрипнул зубами.
Второго провала не будет.
...Нужно отказаться.
Пабло Баркхат был вспыльчив, груб и своенравен настолько, что Бердже называл его мужской версией Луиже Верфт.
Но дураком Пабло не был.
Он умел смотреть шире отдельной драки и понимал расстановку политических сил. Без этого даже наследный принц Баркхата и герой-Звезда не смог бы говорить от имени всего Южного союза.
Что значит «отказаться»?
Мы разбили Орден Красного Дракона. То есть задели Империю за самое больное место.
Даже у непримиримых врагов существуют границы. Если стороны не собираются уничтожать друг друга до последнего, некоторые черты лучше не переступать.
Пять императорских орденов Дракона были для Джесфайна именно такой чертой.
Орден Дракона не имеет права проигрывать. А если проиграл, Империя должна стереть само поражение.
Орден, которому нельзя проигрывать.
Его поражение было той самой обратной чешуёй Дракона, до которой нельзя дотрагиваться.
Теперь всё изменится. Они могут прийти сюда уже не ради месторождения, а с намерением уничтожить Южный союз.
Слишком далеко идущий вывод.
То есть, по-вашему, нам следовало проиграть с самого начала?
Но ведь именно вы одержали победу, Ваше Высочество.
Да. Поэтому я и говорю, что теперь у нас осталось только два выхода. Либо пойти на унижение и просить мира, либо встретить лицом к лицу Империю, которой понадобится победа достаточно большая, чтобы затмить поражение Дракона.
...
...
Знать Союза притихла.
Их страны долгие годы держались вместе именно для того, чтобы противостоять Империи. Никому не требовалось объяснять, что имеет в виду Пабло.
Нужно предложить Джесфайну мир и договориться сделать вид, что этого боя не было. Будто Орден Красного Дракона вообще сюда не приходил.
Не слишком ли далеко вы заходите?
Мы ведь с самого начала понимали, что, начав войну, можем встретиться с одним из орденов Дракона.
На кону манакристальная жила! Ещё недавно вы сами говорили, что её нужно получить любой ценой. А теперь мы победили
Вельможи заговорили наперебой.
Их недовольство было понятно. Да, напор Империи пугал, но Южный союз тоже нельзя было назвать слабым. Если теперь разнести по всем странам весть о победе над Красным Драконом, боевой дух взлетит до небес.
Один из аристократов всё же задал другой вопрос:
Я хорошо знаю, насколько опасна Империя. Но не думаю, что после победы мы должны сами унижать себя и портить собственную репутацию. Если Ваше Высочество всё равно пришли к такому выводу, значит, есть другая причина?
Да. Будь это обычная война, я бы не предлагал отступать. Наоборот, закрепил бы успех и всеми силами попытался остановить Империю. Именно поэтому я так стремился добить командира Красного Дракона.
Тогда в чём дело?
В эту войну вмешалась третья сторона.
!..
!..
Что вы хотите сказать?
Вы помните, что произошло, когда я впервые нашёл месторождение один?
Конечно.
Тогда я решил, что Остин Кроин из Ордена Синего Грифона просто оправдывается. Но теперь думаю: он действительно не понимал, о каком нападении я говорю.
Кто-то атаковал вас и намеренно столкнул нас с Империей?
А если Кроин просто хорошо сыграл?
И всё-таки речь идёт о манакристальной шахте. Раз уж дело зашло так далеко, страннее было бы сейчас отказываться.
Если бы всё ограничивалось первым случаем, я бы согласился.
Но случай был не один.
Когда мы с Остином Кроином разговаривали, один из имперских рыцарей внезапно сорвался и напал на меня. Именно с этого начался бой. Подумайте сами: какой рыцарь полезет вперёд без приказа, пока командиры двух сторон ведут переговоры? Я не верю, что в имперских орденах настолько плохая дисциплина.
Возможно, это была уловка самой Империи.
Тогда как вам вот это? Во время моего поединка с командиром Красного Дракона рыцарь Торкана ударил его в спину. Благодаря этому Хейло получил тяжёлую рану, а мы едва избежали поражения.
Наш рыцарь?
Представитель Торкана невольно улыбнулся: известие о таком подвиге не могло его не обрадовать.
Разве это плохая новость?
После боя мы не нашли этого человека. Зато, обыскав лагерь, обнаружили настоящего торканского рыцаря. Голого и закопанного в землю.
...Господи.
Это правда? Ваше Высочество, даже вам нельзя лгать о подобных вещах!
Там были люди со всего Союза. Можете опросить кого угодно
Пабло ударил ладонью по столу.
Мы сейчас пляшем под чужую дудку. Южный союз используют какие-то мрази.
И эти мрази...
Хотят, чтобы война разгорелась ещё сильнее.
Нам нужно не друг с другом грызться, а найти того, кто нас сталкивает.
Пабло сделал короткую паузу и добавил:
Потому что тот рыцарь взывал к Богу.
...Господи, неужели?
Эти тараканы ещё не передохли?
Лица аристократов резко побледнели.
Орден Красного Дракона.
Один из пяти орденов, которым разрешено носить знак Дракона.
Бердже знал их слишком хорошо.
После похищения наследного принца Джесфайна именно Красный Дракон шёл в авангарде имперской армии, которая прорвалась в башню Бердже.
Героев среди них не было, однако многие рыцари превосходили обычных героев. А когда орден действовал единым строем, даже Звёзды не решались принимать его удар в лоб.
По праву одно из сильнейших воинских соединений континента.
«Жаль».
То ли Хейло действительно оказался достоин звания командира Красного Дракона, то ли Бердже всё ещё недостаточно хорошо владел человеческой маной.
Он целился точно в сердце.
Но в последний миг, когда меч уже пошёл вперёд, Хейло почувствовал чужое присутствие. Увернуться было поздно, зато он успел повернуть корпус и увести сердце с линии удара.
Эта доля секунды спасла ему жизнь.
Впрочем, Южный союз всё равно выиграл бой. Для Бердже этого было достаточно.
Теперь Империя уже не сможет просто уйти. Придётся защищать честь и репутацию.
Когда у Империи похитили наследного принца, она словно взбесилась и хваталась за любые средства.
Ордена Дракона значили для Империи почти то же самое.
Но ведь есть и другие варианты.
Например?
Например, обе стороны в последний момент договорятся.
Не смеши.
Бердже фыркнул.
Самоуверенность редко доводит до добра.
Это не самоуверенность. Вывод основан на вполне ясных фактах.
Империя высокомерна. Если поймёт, что кто-то пытается ею управлять, может отказаться играть по чужим правилам. Южный союз такой же.
Допустим. Но когда перед носом маячит лакомая добыча, а рядом стоит враг, которому хочется отомстить, человек всё равно полезет в драку.
А если найдётся третий путь?
Какой ещё?
Южный союз успеет договориться с Империей, пока слух о победе не разошёлся слишком широко. Обе стороны немного уступят и сделают вид, будто ничего не произошло.
Зачем им это?
Потому что вы слишком заметно вмешались.
Никто не знает, что это был я.
Бердже ни разу не использовал демоническую энергию. Когда действовал сам, скрывал лицо маской; в бою вообще носил чужие доспехи и шлем.
Неважно, что это были именно вы. Важно, что вмешался кто-то третий.
Поэтому ты считаешь, что война не разрастётся?
Вполне возможно.
Ошибаешься.
Бердже решительно покачал головой. По крайней мере в этом вопросе он был уверен, что понимает ситуацию лучше Эрниан.
Империя куда жаднее, чем тебе кажется, и помешана на чести. Орден Красного Дракона
Как хорошо вы знаете Империю.
Во всяком случае лучше тебя.
М-м. Понятно.
Что за наглая рожа?
У меня обычное лицо.
Ни хрена оно не обычное.
Бердже сверкнул глазами. Эрниан поспешно отвела взгляд.
Совсем распустилась.
Хорошо. Спорим. Если прав я, отдашь мне содержимое как минимум пяти сокровищниц хильдранской знати.
А если права я?
Чего хочешь?
Пока ничего конкретного...
Эрниан лукаво прищурилась.
Можно я пока ничего не буду выбирать и назову своё желание позже?
Сколько угодно. Если, конечно, ты выиграешь.
Бердже почти прорычал последние слова.
Но этого всё равно не случится.
Кхм-кхм.
Эрниан довольно расправила плечи и почти шёпотом произнесла:
Куда же делся тот, кто утверждал, что разбирается в Империи лучше меня?
...
А?
Эльф, только что прибежавший доложить о разошедшихся слухах, непонимающе склонил голову.
Вы ведь говорили: «Красный Дракон
...Заткнись.
Своё желание я могу назвать позже, верно?
...
Великий Король демонов ведь не станет отказываться от собственных слов?
Клянусь Каноном и Первым Владыкой демонов: такой низости я не совершу.
Но вы же ни в Канон, ни в Первого Владыку демонов не верите.
Вот поэтому с догадливой принцессой...
...Тогда клянусь своей честью.
Вот этому поверю.
Сражение так и не стало войной.
Проклятье.