Том 1 · Глава 110. Имперская интрига
Если собираешься жаловаться, хотя бы улыбку с лица убери.
Хиллун Кагиль послушно перестал улыбаться.
Бердже только фыркнул.
В сущности, Хиллун был человеком довольно простым. Он хотел силы. Хотел власти, славы и почёта. А ради всего этого не особенно перебирал средствами.
Выгодно изображать добряка – значит будет изображать добряка. Полезно подчиняться Королю демонов – подчинится и не станет строить из себя гордого героя.
И среди вещей, которым он придавал особое значение, были связи.
Люди живут в обществе, которое складывалось веками. Здесь все зависят друг от друга, выстраивают отношения, действуют сообща, и одному человеку доступно далеко не всё.
Оттого так ценны нужные знакомства – особенно с теми, кто силён и однажды может пригодиться.
Кайн, Пятый принц Акана, подходил идеально.
При этом даже Хиллун Кагиль не мог просто заявиться к королевскому сыну и предложить ему дружбу. Слишком уж разным было их положение. Бердже открыл для него дверь, которая раньше была закрыта, – чему тут не радоваться?
А теперь ещё и эльфы сидят в Магической башне Акана. Ты, наверное, вообще от счастья обнаглел. Только запомни: они не твои подчинённые. Они мои.
Не говори того, во что сам не веришь.
То есть я для тебя ценен, пока меня выгодно использовать.
Хиллун спорить не стал. Бердже и не счёл это дерзостью.
Так и выглядели отношения между героем, которому прочили величайшее будущее, и Королём демонов, которого когда-то считали способным стать величайшим среди себе подобных.
Теперь вернёшься в штаб Гильдии?
Главная задача
Когда окажешься там, выясни, что стало с главой Гильдии героев.
Хиллун чуть посерьёзнел.
Вот именно.
Глаза Бердже сузились.
Поэтому ты это и выяснишь.
Впрочем, Хиллун снова улыбнулся.
Разорвав связь с Хиллуном, Бердже вспомнил об обещании, данном Рейне Сордейн.
«Угар Белбек».
На чём основывалась его уверенность, когда он заявил Рейне, что Джейсон не виноват?
Бердже почти не сомневался в ответе.
«Тут замешан Джейсон».
Угар напоминал огромного ежа. При своих размерах он отличался редкостной трусостью, вечно ощетинивался и действовал с предельной осторожностью.
Без уверенности он ничего подобного Рейне не сказал бы. И уж точно не стал бы внезапно собирать сведения сейчас, когда сидел тихо и тащил к себе принцесс одну за другой.
Значит, кто-то эту уверенность ему дал.
Кроме Джейсона Кокмундо, подходящих кандидатов Бердже не видел.
«А если подумать, загадка может оказаться не такой уж сложной».
Сначала слова Угара его удивили и насторожили. Но чем дольше он прокручивал всё в голове, тем меньше всё это казалось ему невероятным.
Джейсон ведь и в самом деле не убивал Драксона. И на его территорию не вторгался.
Как бы там ни было, разобраться следовало обязательно: и ради обещания Рейне, и ради самого себя.
Тук-тук.
Входи. Хм?
Гость оказался неожиданным.
Господин Король демонов.
Каэдэ? Что тебе понадобилось?
Если вы не слишком заняты, я хотела бы поговорить.
Садись.
Она нерешительно устроилась напротив. Заваривать чай Бердже было лень. Порывшись рядом, он нашёл конфеты от Рейны, в прошлый раз бездумно сунутые куда попало.
Одну бросил Каэдэ.
Ешь.
А... Спасибо.
Так что случилось?
Мне неловко просить вас, особенно когда я почти ничем не была полезна, но... вы могли бы оказать мне одну услугу?
Услугу?
Каэдэ задержала дыхание.
Я хочу, чтобы вы помогли моему брату.
Бердже непонимающе посмотрел на неё.
Насколько я помню, у тебя их семеро.
Я говорю о Третьем принце Империи, Мартине Джесфайне.
Тогда объясни нормально, чтобы я понимал, о чём речь.
Недавно Эрниан рассказала мне одну новость.
Эрниан?
Да. Восьмой принц, Густав Джесфайн, погиб.
Кажется, Эрниан и правда что-то такое упоминала. Это было ещё тогда, когда они готовились похитить Елену.
Бердже не придал новости значения.
Незадолго до собственной смерти он серьёзно обжёгся на наследном принце Империи и после возвращения в прошлое не горел желанием снова лезть в имперские дела. Каэдэ он похитил почти случайно – не потому, что заранее этого хотел или строил такой план.
На этом, по мнению Бердже, его отношения с Империей Джесфайн и должны были закончиться.
Рыцарь средней ступени ауры погиб, упав с лошади.
Значит, его убили.
Я думаю так же.
И в Империи все поверили в несчастный случай?
Когда нет доказательств, вера значения не имеет.
Это нынешний император вас так учит?
Да.
В каком-то смысле император мыслил почти как демон.
Скорее всего, за смертью Восьмого принца стоял Первый. В прошлой жизни всем было известно, сколько соперников и кровных родственников он убрал, прежде чем занять залитый кровью трон.
Хотя и Второго принца исключать было нельзя. Он уступал старшему брату, но ради цели тоже умел быть безжалостным.
Не знаю, насколько вам известны подробности, но сейчас вся Империя погрязла в борьбе за наследование престола.
Бердже подробности как раз знал.
В это время Первый и Второй принцы, Первая принцесса и Третий принц уже рвали друг друга на части. Насколько помнил Бердже, первым из гонки выбыл именно Мартин.
У Первого принца и Первой принцессы за спиной стояла Первая императрица – дочь герцогского дома, обладавшего властью, уступавшей разве что императорской.
Второго поддерживала Вторая императрица, происходившая из богатейшего маркизского рода.
А за Третьей императрицей, матерью Мартина, стоял куда менее влиятельный род.
Поэтому её сын естественным образом оказался первым, кого вытеснили из гонки.
И ты хочешь, чтобы я сейчас поддержал Третьего принца?
Да.
Нет.
Бердже совершенно не хотелось связывать себя с Империей. Чтобы он изменил решение, выгода должна была быть очевидной.
Вот если бы речь шла о Первом принце, которому суждено стать наследником, – другое дело. Или о Втором, который в прошлой жизни боролся с Первым почти до самого конца.
Через Каэдэ можно было бы найти к ним подход, вмешаться, перекроить будущее и получить рычаг влияния. Такая игра уже выглядела заманчиво.
Но Третий принц был тонущим кораблём.
И вообще, я Король демонов. Само по себе моё вмешательство в вопрос имперского престолонаследия звучит нелепо. Да и сделать я почти ничего не могу.
В другом измерении задача решалась бы элементарно: найти удобного члена императорской семьи, подчинить его разум, остальных претендентов вырезать и посадить выбранного человека на трон.
В Арене этот путь был закрыт. Для контроля сознания требовалась демоническая энергия, которую подавляла интерференция. К тому же в самом дворце находились герои.
Я и не прошу вас помогать ему лично.
...Ты надо мной издеваешься?
Я слышала, что Хиллун Кагиль
Бердже уже понял, куда она клонит.
То есть я должен приказать Хиллуну поддержать Мартина?
Да.
Да что у них у всех за вера во всемогущего Хиллуна?
Герой не может вмешиваться в борьбу за имперский престол.
Империя Джесфайн сильнее многих государств опасалась политического влияния Гильдии героев. Власть наднациональной организации там постоянно старались ограничивать.
А теперь один из Арганов вдруг открыто полезет в спор за корону?
Проблемы возникнут не только у Хиллуна.
Гильдия веками держалась нейтралитета. Даже герой, убивший двух Королей демонов, не мог по собственному желанию перечеркнуть традицию, которую соблюдали сотни лет.
Мне не нужно, чтобы брат стал императором.
Тогда чего ты хочешь?
Чтобы он остался жив.
Каэдэ произнесла это очень тихо.
Значит, не политическая поддержка. Просто связь с Хиллуном. Думаешь, одно знакомство с ним поможет брату выжить?
Нет.
Тогда?
Но шанс выжить станет хоть немного выше.
И это всё, что ты смогла придумать?
...Да.
Теперь её логика была понятна.
Допустим, я соглашусь. Что получу взамен?
Я ваш рыцарь.
Всего на пять лет.
Пять лет предложили вы сами.
Это была цена твоей свободы внутри башни. Плата за то, чтобы не сидеть в камере, а ходить где хочешь. К тому же я приставил к тебе Гордона, и он обучает тебя мечу.
Каэдэ помолчала.
Чего вы хотите?
Денег.
Бердже поднял руку и растопырил пальцы.
Хиллуна я купил за сто тысяч золотых. Имперский принц, полагаю, стоит не дешевле.
...У меня нет таких денег.
Тогда разговор окончен.
Впрочем, даже за деньги вмешиваться в дела Империи Бердже не хотелось.
Господин Король демонов.
Он не дал ей продолжить.
Сначала Восьмой принц. Потом дворяне из окружения Мартина. В конце доберутся до него самого. А после твоего исчезновения он ещё и лишился поддержки части рыцарей. Его положение наверняка стало хуже.
Каэдэ резко подняла голову.
Откуда вы знаете всё настолько подробно?
Кто знает.
Потому что для Бердже это уже однажды случилось.
После устранения Третьего принца остальные наследники наконец повернули оружие друг против друга.
И, насколько он помнил, примерно в те же годы погибла сама Каэдэ Джесфайн. Её отправили против Короля демонов, и весь отряд был уничтожен.
«Кстати, кого они тогда штурмовали?..»
Джейсона Кокмундо.
Каэдэ не вернулась, отряд героев погиб целиком. Империя пришла в ярость – и на этом всё закончилось.
«Сначала орали, что убьют Джейсона. А потом ничего не произошло».
Точнее, Империя вообще не предприняла серьёзных действий.
Тогда Бердже не задумался. Сейчас же в этой истории слишком многое казалось подозрительным.
«Она была имперской принцессой. Не просто попала в плен
Это напрямую било по престижу Империи. Без какого-то скрытого соглашения трудно представить, чтобы всё спустили на тормозах.
«Так вот с кем у Джейсона могла быть договорённость? С самой Империей?»
Подозрение появилось внезапно и застряло в горле, как рыбья кость.
«Если у него есть связи в Империи, тогда...»
Одна мысль потянула за собой другую. Предположение росло, пока не оформилось в вывод, от которого стало не по себе.
«Он мог иметь отношение и к моей смерти?»
Возможно, Бердже слишком далеко зашёл. Но после истории с Вивиан вариант уже не казался совершенно невозможным.
«Нет. Стоп».
Он наконец вспомнил, почему смерть Каэдэ тогда так быстро исчезла из разговоров.
Просто очень скоро случилось событие куда крупнее, и смерть Каэдэ отошла на второй план.
Погиб Второй принц Империи Джесфайн.
К тому моменту Третий уже выбыл, а борьба между оставшимися претендентами дошла до точки, когда гражданская война могла начаться в любой день. И именно тогда Второй принц внезапно умер самым нелепым образом.
«Причиной вроде бы был...»
Сердечный приступ.
Скорее всего, и здесь постарался Первый принц. К Джейсону эта смерть отношения не имела.
Но однажды возникшее подозрение уже не хотело исчезать.
«Даже если моя смерть ни при чём, версия о связях Джейсона с Империей вовсе не бредовая».
Одно Бердже знал наверняка: контакты среди людей у Джейсона были.
Почему бы теперь не использовать Третьего принца, чтобы потянуть за эту нитку?
Выяснить, Империя ли стоит на другом конце.
А если заодно поддержать Мартина и окончательно раздуть конфликт вокруг престола...
Разве это не ослабит всю страну?
«Риск большой».
Ошибётся – последствия могут уничтожить его самого. Но без риска невозможно добиться ничего серьёзного.
Бердже посмотрел на Каэдэ.
Я передумал.
Что?
Выполню твою просьбу.
На его губах появилась нехорошая улыбка.
Вивиан Блант.
Люди знали её как Королеву демонов Похоти. В последнее время она изо всех сил пыталась выбраться из изоляции.
Попытка похитить Луиже Верфт провалилась. Затем в башню нагрянули герои – и после их визита всё внутри превратилось в развалины.
Вивиан не сняла даже малой части интерференции. Башня уцелела не благодаря её силе и не благодаря какому-то тайному козырю.
Её спасла только жалость.
Унизительная жалость со стороны людей.
Они посмели меня пожалеть!..
Непосредственно виноваты были герои и люди, пришедшие к ней в башню. Однако если копнуть глубже, дело явно не ограничивалось ими.
Джейсон Кокмундо.
Он предупреждал Вивиан не один раз.
Сиди тихо.
Не создавай проблем.
Она не послушала – и получила именно такой результат. Случайность?
Нет.
Теперь в его предупреждениях виделась подсказка.
«У этого ублюдка есть серьёзные связи с людьми».
Речь наверняка шла не просто о внедрённых тёмных магах или тёмных рыцарях. Джейсон должен был торговаться или договариваться с людьми, которые сохраняли здравый рассудок и действовали по собственной воле.
Когда-то Вивиан спросила бы, осталось ли у него хоть какое-то достоинство Короля демонов.
Но сейчас...
«Его можно понять. Это место
Героев здесь было больше четырёх тысяч.
В любом более-менее крупном городе обязательно находился хотя бы один, а то и несколько. Сама Вивиан ещё могла скрывать присутствие, но стоило послать куда-нибудь подчинённых – их почти неизбежно ловили, убивали или гнали обратно.
Даже титул Королевы демонов не делал суккуба сильным в прямом бою: большинству других демонов Вивиан уступала. Такова особенность её расы. Её настоящим оружием всегда были соблазнение людей, управление ими и хаос, который они создавали по её воле.
В Арене это оружие отняли сразу.
Суккуб, не способный соблазнить человека, – уже не суккуб. Пустая шелуха.
«И что теперь?»
Искать убийцу Драксона она больше не собиралась. Сейчас нужно было выжить. Любой ценой продержаться и дождаться дня, когда появится возможность отыграться.
Ирония заключалась в том, что ответ Вивиан нашла у того самого Джейсона, который довёл её до предела.
«Он договорился с людьми».
Форма договора неважна. Сам факт контакта почти не вызывал сомнений.
А значит...
«Некоторые люди здесь готовы видеть в Королях демонов партнёров по сделке?»
В Демоническом мире она рассмеялась бы, услышав подобную чушь. Но Арен жил по другим правилам. За тысячу лет люди привыкли побеждать Королей демонов, и прежняя иерархия фактически перевернулась.
Поэтому здесь такое было возможно.
«Люди. Нужны люди».
Нужно договориться с ними.
Но как?
«Чего тут думать».
Для Королевы суккубов ответ существовал только один.
Вивиан поднялась с трона.
Хейна.
Да, госпожа Королева демонов.
Меня некоторое время не будет. Проследи за башней.
Собираетесь похитить кого-то из королевской семьи?
Нет. На этот раз без похищений.
Вивиан направилась к лестнице. Адъютант Хейна быстро пристроилась рядом.
Тогда что вы задумали?
Соблазнение.
Кто бы мог подумать, что даже после восхождения до Королевы демонов ей снова придётся лично обольщать каких-то людей.
Пора прибрать к рукам тех, у кого на этих островах есть настоящая власть.
Если обычные суккубы не справляются, значит, в дело вступит их Королева.
Королева демонов, давно оставившая эту работу подчинённым, снова взялась за старое.