Том 1 · Глава 109. Химера
Ещё до того, как на юге стороны пришли к своему неожиданному соглашению, Пятый принц Акана благополучно вернулся в столицу.
Кайн ещё не успел разобрать дорожные вещи, когда за ним уже явились из дворца.
Его Величество ждёт вас.
Отдохнуть не дали даже с дороги.
Пятый принц королевства, Кайн Акан!
Пусть войдёт!
После возгласа главного распорядителя распахнулись высокие двери. Кайн прошёл по длинной красной ковровой дорожке, миновал два ряда сановников и остановился перед троном.
Он опустился на колено.
Ваш слуга Кайн Акан исполнил приказ и вернулся, Ваше Величество.
Подними голову.
Да.
Кайн поднял взгляд и увидел лицо короля.
Хорошая работа.
И всё. Ни одного дополнительного вопроса.
Ты устал с дороги. Иди отдыхай.
О Лавинии Акан король даже не упомянул.
Ваше Величество.
Осталось что-то ещё?
Кайн уже открыл рот, но король сам оборвал его.
Если речь о Лавинии, вопрос рассмотрен. Больше возвращаться к нему не нужно.
«Рассмотрен?»
Принц перевёл взгляд на дворян из Магической башни. Те один за другим стали смотреть куда угодно, только не на него.
Почему?
Кайн не понимал. Но без поддержки магической знати его слова здесь почти ничего не весили.
Да, Ваше Величество.
Пришлось отступить.
Поисковый отряд уже отправлен.
Что?
После заседания Экайн Волвов, старейшина Магической башни Акана, наконец объяснил Кайну, что произошло.
Приказ отдали незадолго до вашего возвращения в столицу. Его Величество был от этого не в восторге, но принцесса всё-таки член королевского дома. Король прекрасно понимает, насколько Лавиния важна для Акана.
И личной неприязни он не позволил бы помешать государственным интересам. Будь нынешний монарх способен на такую глупость, корону он бы просто не получил.
Но со мной Его Величество говорил совершенно иначе...
Причина в событиях на севере Империи.
На снежных полях?
Именно. Королева демонов Лютого Холода активизировалась и уничтожает северных варваров. До этого Королева демонов Похоти выпустила суккубов в Королевстве Дормунт. Ещё раньше Пылающий Король демонов похитил обеих принцесс Хильдрана. Короли демонов ведут себя уже не так, как прежде.
И дело не ограничивалось этими тремя. Адамантовый Король демонов вдруг начал один за другим похищать представителей королевских семей.
Правда, он явно оглядывался на реакцию людей и выбирал тех, кто стоял далеко от престола. Но важен был сам факт: он начал похищать членов королевских семей.
Если не считать Короля демонов Лжи, тревожно ведут себя все. Возможно, я слишком далеко захожу, но есть одна мысль...
Какая?
Что Короли демонов решили вернуться к порядкам столетней давности.
Не может быть. Это же самоубийство. Они должны понимать хотя бы это.
Нынешнее сосуществование людей и Королей демонов держалось на негласном соглашении. Однако в его основе лежало человеческое превосходство: башни терпели лишь потому, что Королей демонов считали инструментом, который можно использовать.
Если их поведение изменится настолько, что пользоваться ими станет невозможно, отношение мгновенно переменится. Люди увидят уже не опасный ресурс, а врага, которого следует уничтожить немедленно.
Тогда Королей демонов не потерпит никто. И выжить им не дадут.
Кто знает. Для них сто лет могут ощущаться совсем иначе, чем для нас.
Хм...
В любом случае положение становится всё опаснее. Поэтому ценность принцессы Лавинии только возросла, и Его Величество это признал.
Кто вошёл в поисковый отряд?
Маги самой Магической башни.
Королевский двор и Магическая башня в Акане существовали отдельно друг от друга. Формально башня подчинялась монарху, однако на деле оставалась самостоятельной организацией.
И собственные вооружённые силы у неё были ничуть не слабее королевских. Двор и Магическая башня были двумя главными опорами всего государства.
Не беспокойтесь. Башня обязательно найдёт принцессу.
Но искать придётся на территории Короля демонов. Легко не будет.
Разве это что-то меняет? Делать всё равно нужно.
Кайн тихо цокнул языком.
Хоть бы сестра не успела попасть к нему в руки.
Вернувшись в столицу, Кайн снова погрузился в привычную жизнь.
Приёмы, балы, визиты. Знакомства и укрепление связей с магами, рыцарями и дворянами. Затем тренировки с мечом и занятия: искусство управления государством, дипломатия, политика, экономика, фехтование. Будущий правитель должен был разбираться во всём понемногу.
Кайн считался Пятым принцем, однако на престол претендовал всерьёз.
В Акане порядок наследования отличался от соседних стран: здесь прежде всего смотрели на способности. Первый принц вовсе не обязательно становился наследником, а тот, кто родился последним, вполне мог получить корону.
Если точнее, формального старшинства в борьбе за трон вообще не существовало. Каждый, кто родился в королевской семье, имел равное право на корону. Королём становился тот, кто сумел доказать, что представляет для страны наибольшую ценность.
«А моя последняя поездка
Он не только не нашёл башню, но ещё и потерял Лавинию. На этапе, когда любой успех мог укрепить его положение, такая ошибка обходилась особенно дорого.
Хотя сейчас Кайна куда сильнее тревожила сама сестра.
«Только представить не могу, чтобы с ней что-нибудь случилось».
Одержимость обычных магов уже выходила за пределы человеческого понимания. А Лавиния считалась ненормальной даже среди них.
Поэтому мысль о её смерти просто не укладывалась у Кайна в голове. Не потому, что он считал сестру неуязвимой, – просто сама картина казалась абсурдной.
Лязг!
Ладонь обожгло отдачей. Меч вылетел из руки и, перевернувшись, вонзился в землю.
Старый рыцарь, с которым принц тренировался, убрал клинок в ножны.
Ваше Высочество, вы сегодня явно думаете о чём-то другом.
Похоже на то. Прошу прощения.
Не за что. После возвращения из Эрджеста вы каждый день загоняете себя до изнеможения. Может, на сегодня хватит?
Пожалуй.
Кайн поднял меч и уже собирался убрать его, когда на площадку прибежал молодой рыцарь.
Ваше Высочество! К вам посетитель.
Кто?
Назвался Гранадой.
...Немедленно проводите его в малый дворец.
Он не один.
С кем?
С ним одиннадцать эльфов.
Кайн резко повернулся.
Одиннадцать?
Эльфы были до крайности замкнутым народом. Их страна Эльвен была сплошь покрыта лесом, а могучая воля самого леса не пропускала тех, кому не было дано разрешения войти.
Во времена Великой войны человеческие армии просто выжигали лес перед собой и продвигались силой. Но после мирного соглашения Эльвен снова превратился для людей почти в неизвестный мир.
Да и сами эльфы редко покидали родные земли. Встретить хотя бы одного удавалось нечасто, не говоря уже об одиннадцати сразу.
Я сам пойду.
В гостиной малого дворца его ждали Гранада и спутники. Кайн невольно задержал взгляд на их лицах – даже среди людей, привыкших к красоте придворных, эльфы выглядели слишком заметно.
Да уж... Эльфы, ничего не скажешь,
Добро пожаловать, Гранада.
Боюсь, я явился слишком внезапно и доставил вам неудобство.
Нисколько. Я сам говорил, что вы можете приходить в любое время.
Только настолько скорого визита он не ожидал.
А ваши спутники?
Эльфы, с которыми меня связывают давние отношения.
Рад знакомству.
Кайн обменялся приветствиями со всеми.
Гранада немного помедлил.
Если не сочтёте за грубость, я хотел бы поговорить с вами наедине.
Конечно. Сэр Албен, позаботьтесь о наших гостях и покажите им соседнюю гостиную.
Будет исполнено, Ваше Высочество.
Рыцарь увёл эльфов. Вообще-то такие поручения не входили в его обязанности, но он прекрасно понял намёк и без лишних слов избавил хозяина от свидетелей.
Теперь мы одни. Я слушаю.
Эти эльфы прежде были рабами. Их собрали по всему континенту.
Получив приказ Бердже, Гранада долго думал, как закрепить эльфов в Акане. Нужно было решить главное: сказать правду или выдумать удобную историю.
Все одиннадцать действительно носили рабские клейма. Пусть этот статус навязали им люди, разговаривать предстояло тоже с человеком, а слово «раб» преимуществ не добавляло.
Но ложь могла оказаться ещё хуже.
Разведка Акана работала вполне прилично. Стоило немного покопаться в связях Хиллуна – и след неизбежно привёл бы к торговой компании «Золотая Луна». А выяснить, что компания в последнее время скупает эльфийских рабов, было уже совсем несложно.
Поэтому Гранада выбрал правду.
Значит, это те самые эльфы, которых «Золотая Луна» недавно покупала у работорговцев?
Как он и ожидал, Кайн уже знал.
Отрицать не стану.
Зачем вы их собираете?
Они были рабами только потому, что люди похитили их и сделали рабами. Для меня это ничего не меняет. Каждый из них остаётся эльфом Эльвена.
А для меня меняет.
Какой бы несправедливой ни была эта система, создали её люди, а Акан оставался человеческим государством.
В войне людей с иными расами победили люди. Мирный договор прекратил войну, но превосходство всё это время оставалось за победителями. Прошли годы, однако накопленные предубеждения никуда не делись.
Да и дело было не только в них.
Если я проведу эльфов в Магическую башню, одиннадцать мест достанутся не людям. Недовольство обратится против меня. Зачем мне принимать на себя весь этот удар ради ваших спутников?
Вспомните о вашей связи с господином Пэйлом.
По тому делу мы уже подписали договор. Оно закрыто и к этому отношения не имеет.
Все одиннадцать
Если точнее, чародеи духов.
Магия духов тоже относится к магии. В Акане с этим не спорят.
Конечно.
Они станут вашей силой.
Не уверен.
Одного факта, что Кайн пустит их в башню, было недостаточно, чтобы эльфы вдруг начали ему служить.
Пока приказ не противоречит их убеждениям и уже данным клятвам, они всегда будут поддерживать вас. За эти слова я готов поклясться Мировым древом.
Говорят, эльф, нарушивший такую клятву, лишается всей маны.
Можно сказать и так.
Вот это уже звучало интереснее.
Одиннадцать эльфов, которые не смогут предать его, не нарушив клятвы. А природный талант их народа сомнений не вызывал. В Магической башне они наверняка быстро покажут себя.
Если там их признают, а затем все одиннадцать открыто встанут за Кайна...
Вы сказали: «пока приказ не противоречит убеждениям и клятвам». Получается, если противоречит, они смогут отвернуться от меня?
Я говорю о клятвах, принесённых до службы вам, и об обязанностях, от которых эльф не может отказаться. Например, даже по вашему прямому приказу они не поднимут оружие против меня.
Это понятно. Но остаётся другой вопрос.
Взгляд Кайна стал острее.
Что получаете вы? И что получают они?
Вернуться в лес им нельзя. Как эльфу мне тяжело такое произносить, но наш народ замкнут и не принимает обратно тех, кто однажды оказался человеческим рабом.
То есть людям без дома нужен новый дом. Но почему именно Акан?
А почему не Акан?
Слабый ответ.
Гранада ненадолго замолчал.
Считайте их ещё и подарком от Хиллуна.
...Продолжайте.
Собрал их я, но действовал по приказу героя Хиллуна Кагиля. Он хочет сохранить с вами хорошие отношения.
Кайн прищурился.
Я могу понимать это так, что в будущем смогу рассчитывать на помощь Хиллуна Кагиля?
Если вы поможете этим эльфам спокойно обосноваться, не вижу причин, почему бы ему однажды не ответить вам тем же.
Вот это уже другое дело.
Кайн умолк и начал прикидывать последствия.
«Хиллун Кагиль».
С севера приходили слухи о его неудаче на снежных полях, но сама по себе она почти ничего не меняла. Хиллун уже убил двух Королей демонов и поглотил их силу. Пока он жив, падения и поражения лишь отдаляют то великое будущее, которое перед ним открыто, но не отменяют его.
...Хорошо.
Сопротивление будет сильным.
Если Кайн внезапно протащит в Магическую башню одиннадцать эльфов, маги не промолчат. Особенно яростно выступят сторонники других принцев и принцесс. Он сам навлечёт на себя давление со всех сторон.
Поэтому одной расплывчатой надежды было мало.
Но сначала я должен встретиться с Хиллуном Кагилем и услышать ответ от него лично.
Хотя бы подтверждение, что герой действительно готов его поддержать.
Нет. Лучше – открытая демонстрация этой поддержки.
Прямо сейчас это невозможно. Герой Хиллун находится на северных снежных полях Империи.
Разумеется. Несколько месяцев я подожду без проблем.
Мнение самого Хиллуна здесь, в сущности, никого не интересовало. Если Король демонов прикажет – придётся соглашаться.
Спустя два месяца Хиллун Кагиль, успевший окончательно выстроить отношения с маркграфом Чернианом, приехал в Акан и встретился с Кайном.
Случилось это вскоре после того, как Бердже встретился с Рейной Сордейн.
Ух ты...
Лавиния Акан только моргала, забыв обо всём вокруг.
С неба падал снег, но даже он не мог остудить разгоревшийся в её глазах огонь.
Перед ней стояли сотни монстров.
Причём не мелочь из обжитых земель, а монстры высоких рангов со снежных полей – из мест, куда люди почти не добирались. Даже знаменитой создательнице химер вряд ли когда-нибудь доводилось видеть столько превосходного материала в одном месте.
Все мои?
Ты уже всё себе присвоила и даже спросить не подумала?
Химеры.
Да. Я привёл их именно затем, чтобы ты делала химер.
Много.
Ещё бы.
Если уж на то пошло, сам Бердже не ожидал, что Рейна так легко отдаст несколько сотен монстров. Этот подарок лучше любых слов показывал, насколько серьёзно она относилась к их союзу.
И именно поэтому теперь следовало быть особенно осторожным.
«С ней лучше не косячить».
Чем больше доверия, тем больнее воспринимается предательство. Когда морозный демон затаивал настоящую обиду, снег, по слухам, мог пойти даже над лавовыми полями. А Рейна была выдающейся представительницей своего народа – иначе до титула Королевы демонов не поднялась бы.
Правда?
Правда. Можешь делать с ними что хочешь. Но есть условие.
Условие?
Ты сама говорила, что хочешь создавать химер и оставлять их в моей башне.
Угу.
Я, в свою очередь, хочу принимать твоих химер в вассалы.
Гравировки. Не будет.
Лавиния сразу сказала именно то, что он хотел услышать.
Для людей химера была сочетанием существ, каждое из которых само по себе отличалось свирепостью. Без надёжного средства контроля такую тварь было просто опасно создавать. Поэтому мастера ещё при создании наносили внутрь магическую гравировку повиновения.
Когда химера становилась вассалом Короля демонов, чужая гравировка всё равно ломалась бы. Но зачем добавлять лишнюю операцию, если её можно не делать с самого начала?
«Хотя непонятно, насколько разумно держать Лавинию здесь дальше».
После того как эльфы обосновались в Акане, Гранада регулярно передавал новости. Среди них была и информация о новом поисковом отряде.
Искали, разумеется, Лавинию Акан. Сейчас маги остановились в Хортноворхе. Пока они не предпринимали заметных действий, но это была обычная тишина перед бурей.
Рано или поздно отряд поднимется в горы. И тогда люди Акана перевернут каждый камень, лишь бы найти принцессу.
Если рассуждать здраво, разумнее всего было отпустить её заранее.
Но...
«Отпускать её, мать его, совсем не хочется».
В прошлой жизни Бердже старался держаться от Лавинии как можно дальше. Теперь, пожив с ней рядом, понял: у неё просто очень своеобразное мышление. Хотя слово «просто» здесь, пожалуй, звучало слишком смело.
Главное – Лавинию можно было направлять.
А полезность управляемой Лавинии Акан трудно переоценить. Она была нужна и для голема, и для химер. Если выбирать двух людей, которые прямо сейчас нужнее всего башне, первыми шли бы она и Роджер.
«Во всяком случае, пока отпускать нельзя».
Сначала закончить голема. Потом переделать всех этих монстров.
«А поисковиков пока трогать не стану».
Не стоило самому создавать проблему. Если ничего не делать, возможно, люди Акана побродят по горам, выдохнутся и уйдут.
Монстров размещу на втором этаже.
Угу.
Но прежде чем браться за химер, закончи ядро голема.
Лавиния нахмурилась.
Почему?
Потому что оно важнее.
Нет.
Химеры важнее?
Угу.
Она энергично кивнула и подняла большой палец. Видимо, так Лавиния пыталась объяснить простую истину: во вселенной нет ничего важнее химер.
Могла бы хоть раз сказать нормально. Язык, что ли, отсох?
Это моя башня, а не твоя. Здесь закон
...Плохой.
Спасибо за комплимент.
Эксплуататор.
В этом я особенно хорош.
Быстро.
Именно. Чем раньше закончишь, тем выгоднее для тебя.
Лавиния понуро поплелась внутрь башни.
Через несколько мгновений оттуда уже донеслось:
Быстро!
Ваше Высочество, это не та работа, которую можно ускорить одним приказом...
Отговорки!
С тех пор как меня сюда привезли, я ни разу даже толком не отдыхал!
Не верю. Работай.
Лавиния зажала мастеру големов рот. Под её тяжёлым взглядом мужчина, кажется, уже готов был плакать кровавыми слезами, но всё равно продолжал пахать.
Бердже тем временем повёл монстров на второй этаж и невольно усмехнулся.
Принцесса человеческого королевства собственноручно загоняет ценного специалиста до смерти ради Короля демонов. Зрелище было в своём роде прекрасное.
«Надо будет раздобыть ему какое-нибудь укрепляющее снадобье».
Будет обидно, если мастер сдохнет от переутомления до того, как закончит ядро.
...У-у.
Что?
Не знаю. Вдруг озноб пробрал...
Симулянт.
Да правда же! Принцесса, ну нельзя так со мной!
Работай.
...Да.
Мастер големов Раймон с несчастным видом снова взялся за дело.