Том 1 · Глава 122. Ты обещал!
Когда Бердже добрался до места, от прежнего ущелья почти ничего не осталось. На его месте зиял огромный кратер; вокруг валялись тела, уцелевшие имперские солдаты стонали от ран, а со дна доносилось тяжёлое, прерывистое дыхание.
Там, внизу, Первый принц держал за горло тёмного мага.
«Байриф?»
«Его уже взяли?»
Бердже и не рассчитывал, что Байриф сумеет победить. Но чтобы всё рухнуло настолько быстро... Этого он точно не ожидал. И ведь четыре представителя императорской семьи даже не успели объединиться.
...Балаф Диссроуд?
Голос стоявшей рядом Розель был полон такой злости, что Бердже невольно посмотрел туда же, куда и она. Увидев героя возле принца, он сам не заметил, как задержал дыхание.
Одного его присутствия хватало, чтобы почувствовать разницу. На фоне остальных Балаф казался человеком совсем иного уровня – несравнимо сильнее и опаснее.
Балаф Диссроуд.
Десять самых выдающихся действующих героев называли Звёздами. А среди Десяти Звёзд выше всех ставили именно его. Лучший из лучших, сильнейший герой своего времени – без всяких оговорок.
Вот уж не думала, что увижу здесь рожу этого ублюдка.
У Розель были причины ненавидеть его. Когда-то, во время похода героев к Башне Зверей, Балаф внезапно покинул отряд, и во многом из-за него экспедиция провалилась. Розель Чарнт тогда заплатила за это слишком дорого, чтобы теперь спокойно смотреть ему в лицо.
И всё же бросаться вперёд она не стала. Сейчас для этого было совсем не то место и не то время.
Стоять.
Им дорогу преградили израненные рыцари и солдаты. Рыцари Второго принца немедленно обнажили мечи.
Флоян скользнул взглядом по потрёпанной в бою эмблеме.
Орден Чёрного Льва. Ясно. Отойдите.
Не можем, Ваше Высочество.
Я похож на человека, который вас просит?
Таков приказ Первого принца.
Флоян оскалился.
Значит, приказ моего старшего брата для вас закон, а мой можно пропустить мимо ушей? Ну надо же. Прямо жить не хочется от такой несправедливости.
Он чуть повернул голову. Рыцари Ордена Белой Розы, служившие Второму принцу и носившие знак маркизата Болдорбов, тут же приготовились к схватке.
Только вот незадача. У меня тоже есть преданные рыцари. Такие преданные, что без лишних разговоров перебьют вас к чертям и расчистят дорогу.
Люди Ордена Чёрного Льва тоже подобрались, готовясь к драке.
И тут сверху раздался спокойный голос:
Пропустите. Раз уж брат так хочет меня увидеть, нехорошо заставлять его ждать.
Строй нехотя расступился. Второй и Третий принцы двинулись вниз.
Только Их Высочества...
То есть вас сопровождают и герои, и рыцари, а мне предлагаете идти одному? Как вам такое, братец?!
Флоян рявкнул так, что спорить дальше никто не решился.
Пропустите всех,
Слушаемся.
В кратер спустились несколько десятков человек – принцы, их рыцари и герои.
На дне их ждали пятеро: Руфус и Марлен, брат и сестра, заключившие союз ради этой операции; два сопровождавших их героя; и Байриф, дёргавшийся в хватке Первого принца и судорожно ловивший ртом воздух.
Хиллун присмотрелся к человеку рядом с Марлен и тихо сказал Бердже:
Это не Звезда.
Давно не виделись, брат,
Брат,
Руфус даже не выпустил Байрифа. Лишь повернул голову.
Флоян, Мартин. И вы вдвоём. Любопытно.
Вы ведь тоже пришли вместе с Марлен. С какой стати нам с младшим братом нельзя держаться рядом?
И что, встретились совершенно случайно?
А если я скажу, что именно так и вышло? Удивитесь?
На чужбине приятно встретить родню. Может, вам и дальше наслаждаться этой встречей где-нибудь подальше?
Когда цель уже перед носом? Нет уж.
Руфус улыбнулся.
Боюсь, вы опоздали. Здесь всё уже кончилось.
Флоян кивнул на пленника, которого Руфус держал за горло.
И вся история сводится к одному этому магу?
К единственному.
Не верю.
А ты сам видел, что здесь было?
К чему ты?
К тому, что я видел. И сам крошил его нежить.
Флоян повернулся к Мартину.
Ну? Похоже на правду?
Мартин, не отвечая, посмотрел на Хиллуна.
Тот покачал головой.
Нет. Я видел больше тысячи мертвецов. Один тёмный маг не смог бы поднять и удерживать такую орду.
Руфус усмехнулся.
Вот и жаль, что ты не принял моё предложение. Глупый выбор. Теперь не жалеешь?
О чём именно мне следует жалеть?
Хиллун замолчал, и Флоян тут же вклинился в разговор:
Не уводите разговор в сторону. Если герой Хиллун говорит правду, объясните, каким образом один маг управлял более чем тысячей мертвецов.
Я не обязан ничего тебе объяснять.
Тогда спрошу у него самого.
Пальцы Руфуса на шее Байрифа сжались сильнее.
Всё уже закончено. И ты собираешься просто отобрать у меня добычу?
Ничего ещё не закончено.
Флоян явно был готов драться. Рыцари Руфуса тут же обнажили мечи; люди Второго принца тоже схватились за оружие.
«И что мне теперь делать?»
Бердже старательно избегал взгляда Байрифа. К счастью, тот до сих пор не понял, что перед ним стоит Король демонов, связавший его договором.
Спасать его было нельзя. Вокруг стояли лучшие имперские бойцы, герои и маги. Сунуться сюда означало самому полезть в могилу, особенно пока рядом находился этот человек.
Балаф Диссроуд.
Репутация величайшего героя не была пустым звуком. За обе свои жизни Бердже встречал только одного человека, который превосходил Балафа, – героя с красным мечом, когда-то пронзившего ему сердце. Даже Хиллун Кагиль, успевший поглотить силу двух Королей демонов и заметно окрепнуть, всё ещё уступал Диссроуду.
«Да что же сегодня вообще идёт по плану?»
Первый принц оказался куда деятельнее, чем Бердже рассчитывал, и Третьему даже не дали толком проявить себя. А Байрифа взяли с такой лёгкостью, будто все месяцы подготовки ничего не стоили.
«Не вини меня. Сам виноват, что оказался слабаком».
Решение пришло быстро. Байриф был полезен, спору нет, но не настолько, чтобы ради него рисковать всем.
И тут глаза тёмного мага расширились. Он уставился в одну точку.
Бердже проследил за его взглядом и внутренне выругался.
«Вот дрянь».
Байриф смотрел на Хиллуна Кагиля.
И тогда Бердже вспомнил очевидное: в своё время к тёмному магу приходил не только он.
«Хиллун тогда был в маске?..»
Ответить на этот вопрос он не успел.
Мой Король демонов!
Крик Байрифа прозвучал хрипло и сдавленно.
Сам Байриф до последнего не мог поверить, что всё обернулось именно так.
Он взорвал всю свою нежить разом, не пожалев собственной орды. Был уверен, что этого хватит, чтобы перебить имперцев до последнего. В худшем случае ожидал увидеть горстку выживших, искалеченных настолько, что они не сумеют сделать и шага.
Но расчёт оказался неверен.
Может быть, слишком много демонической энергии ушло на костяного низшего дракона. А может, сила Империи оказалась выше всяких ожиданий. Как бы то ни было, после взрыва уцелело куда больше людей, чем он ожидал.
Хуже всего было другое: герой, изрубивший его главное творение, на этом не остановился. Он пробился под землю, ворвался в подземелье и разнёс всё, что Байриф строил годами.
Потом схватил самого Байрифа за шею, вытащил наружу и бросил к ногам императорского принца.
Сотни уцелевших имперцев смотрели на него с ненавистью. В каждом взгляде читались ярость и желание убить.
Значит, это ты. Всё-таки ты.
Принц сжал его горло сильнее. Байриф попытался вырваться – бесполезно. Сил почти не осталось; дышать удавалось с трудом.
Где остальные?
«Он действительно думает, что их было несколько?»
Байриф даже понял его логику. Кто поверит, что один человек за десять с лишним лет сумел создать такое войско? На его месте он бы и сам не поверил.
Как ни странно, ему это даже польстило. Он проиграл, но враги хотя бы признавали масштаб того, что он сотворил.
Байриф плюнул принцу в лицо.
Тьфу
Глубокого смысла в этом не было. Просто слишком уж чистым и холёным казалось лицо императорского сынка.
Мразь! Как ты посмел?!
Ваше Высочество!
Рыцари вскинулись, но принц остановил их жестом. Медленно стёр с щеки желтоватую мокроту.
Забавно.
Он улыбнулся, и Байрифу сразу захотелось отшатнуться.
По спине пробежал холод, однако он заставил себя сохранить спокойствие. Бояться, в сущности, было нечего. Что бы с ним ни сделали, Король демонов всё равно придёт и спасёт его.
Похоже, ты совсем не боишься смерти?
Хватка чуть ослабла – видимо, принц действительно ждал ответа.
Я тёмный маг. Смерть всю жизнь ходит рядом со мной.
Ты неправильно понял.
Принц снова сжал его шею. В позвонках мерзко хрустнуло, лицо Байрифа налилось кровью.
После того как ты убил моих солдат, уложил моих рыцарей, уничтожил моих магов и унизил меня самого... почему ты решил, что я позволю тебе просто умереть?
...Мне всё равно, глупый имперский щенок.
И это было правдой.
Пусть принц бесится сколько угодно. Пусть придумывает какие угодно пытки. Ничего из этого не имеет значения.
Великий...
Король демонов его спасёт.
Он поклялся Первым Владыкой демонов и Каноном. Такая клятва не может оказаться пустой.
В этот момент по склону кратера почти бегом спустился рыцарь.
Ваше Высочество.
Говори.
Второй и Третий принцы уже совсем близко.
Эти двое?
Едва он договорил, наверху поднялся шум.
Дорогу! Пропустите нас!
Сердце Байрифа ушло в пятки.
«Плохо...»
Он по-прежнему верил Королю демонов, но теперь вокруг стало ещё больше людей. «Если охрана уплотнится, если кругом будут рыцари и маги, сможет ли господин вытащить меня отсюда живым?»
«Мой Король, если медлить, другого шанса может уже не быть!»
Он молил беззвучно, надеясь, что связанный с его душой владыка почувствует этот зов.
Но вместо спасителя появились новые принцы со своей свитой.
И вы якобы случайно встретились?
А что, если и правда случайно?
По голосам было ясно: любовью между братьями и не пахло. Началась перебранка.
И вдруг Байриф заметил в новой группе знакомое лицо.
«...А?»
Человек был невероятно похож на Короля демонов. Но только похож. Ни крупицы демонической энергии – наоборот, от него исходила настолько чистая мана, что Байрифу становилось почти дурно.
Но надежду ему вернул не этот человек. Рядом стоял другой знакомый – герой, который когда-то приходил к нему вместе с Королём демонов.
«Точно. Это он».
Значит, и сам Король демонов где-то неподалёку.
«Где же вы? Наблюдаете? Ждёте момента?»
Пользуясь суматохой, Байриф начал оглядываться. Но присутствия Короля демонов не ощущалось.
«Сейчас! Пока они грызутся между собой, сейчас самое время!»
Он молился всё отчаяннее. Если их души связаны, Король демонов обязан услышать.
Но спор между принцами разгорался, вокруг всё чаще мелькали обнажённые клинки, а спаситель так и не появлялся.
Страх наконец вытеснил осторожность.
Мой Король демонов!
Байриф закричал во всё горло.
Ваш слуга здесь! Прошу вас, сдержите обещание!
Эхо прокатилось над кратером.
Первый принц прищурился.
Король демонов? Так вот почему ты всё это время держался так нагло.
Все головы повернулись к Байрифу.
Ну же. Позови его, — Мне тоже любопытно взглянуть на мерзкого демона, который помогал тебе и решил нагадить Империи.
Он посмотрел сверху вниз, не скрывая презрения.
Давай.
Руфус с размаху ударил Байрифа по щеке.
Я сказал: зови.
Мой Король демонов!
Голос сорвался. Горло саднило, во рту появился металлический привкус крови. Ответа не было.
Н-нет... Не может быть...
Неужели твой Король демонов тебя бросил?
Нет! Этого не может быть!
Он же поклялся Каноном и Первым Владыкой демонов. Король демонов не нарушит такую клятву.
Спаси меня! Ты обещал оставить меня в живых! Спаси сейчас же!
Руфус рассмеялся.
Да, поторопись. Твой подчинённый уже совсем жалок.
Ничего.
И тогда Байриф наконец понял.
Что-то с самого начала было не так. Его не собирались спасать. Он умрёт здесь, в этой яме, среди людей, которых пытался уничтожить.
Н-нет...
«Я не могу здесь умереть».
Спаси меня! Сейчас же, слышишь?! Спаси меня!
Паника окончательно лишила его самообладания.
Пылающий Король демонов, ты проклятая мразь!
Ты же обещал! Обещал вытащить меня! Клялся Каноном, клялся Первым Владыкой демонов!
Последние слова утонули в слезах, но первое проклятие уже прозвучало слишком отчётливо.
...Пылающий Король демонов?
И этого оказалось достаточно.
Теперь императорская семья знала, на кого направить свою ярость.