Том 1 · Глава 123. Новая цель Империи
Пылающий Король демонов.
Одного имени хватило, чтобы все представители императорской семьи разом забыли прежний спор.
...Пылающий Король демонов?
Что именно он тебе приказал?
Байриф уже понял, что его предали, и терять ему было нечего.
Убить вас всех! Он велел перебить вас, чтобы в Империи начался ха...
Кхе
Он вдруг осёкся и прижал пальцы ко рту. По подбородку потекла густая чёрная кровь.
...Что за...
Договорить Байриф не успел.
Голова лопнула, словно её разорвало изнутри, и обезглавленное тело рухнуло на землю.
Следов внешнего воздействия не было. Сработал договор, отпечатанный на душе: предательство требовало платы. Единственное, что можно было заметить со стороны, – короткий всплеск демонической энергии, исходивший от самого Байрифа.
Но и её никто не распознал.
Демон где-то рядом! Найти его!
Кто посмел?!
Люди охотно принимают за правду то объяснение, которое уже выбрали сами. Императорская семья решила, что тёмного мага заставил замолчать скрывавшийся поблизости демон, и этой версии оказалось достаточно.
Дафнер Филиаин, Балаф Диссроуд, Розель Чарнт, Айна Диафрин, остальные Звёзды и герои, рыцари, маги и солдаты рассыпались по округе. Ещё минуту назад две группы были готовы вцепиться друг другу в глотки, а теперь все искали одного и того же несуществующего убийцу.
Бердже тоже изобразил ярость и вместе с остальными поднялся из кратера. Рядом шёл Хиллун Кагиль. Они отошли в сторону и сделали вид, будто прочёсывают местность.
Это вы сделали, господин Пэйл?
Я.
Но демоническая энергия не проявилась. Как?
Она тут ни при чём. Байриф нарушил договор, а наказание было привязано непосредственно к душе.
Бердже не стал бы объяснять такие вещи без причины.
И запомни ещё одно. То, что находится у тебя в голове, куда надёжнее договора тёмного мага.
Хиллун на мгновение застыл.
...Я помню.
Это была не лекция. Предупреждение.
Да, Бердже первым решил бросить Байрифа. Да, он понимал, что творилось в голове у человека, которого загнали в безвыходное положение.
Но понять – не значит простить.
Вассал, тем более всего лишь тёмный маг, не имеет права предавать своего Короля демонов. Бердже мог отказаться от подчинённого; подчинённый от Бердже – никогда.
Таков был порядок вещей. Таков был он сам.
Хиллун отвёл взгляд и поспешил сменить тему.
Что теперь будете делать? Теперь уже неважно, использовать Третьего принца для ослабления Империи или отказаться от этого плана.
...Байриф, ах ты мерзавец.
Возразить было нечего.
Байриф успел выдать именно то, что Бердже так долго скрывал: присутствие Пылающего Короля демонов в мире людей. Хуже того, признание прозвучало перед четырьмя наследниками престола.
Столько осторожности. Столько усилий, чтобы не оставить ни одного следа.
Всё пошло прахом из-за одного идиота.
Вам нужно успокоиться.
Я спокоен.
То, что вокруг него до сих пор не полыхала демоническая энергия, уже можно было считать чудом самоконтроля.
Бердже и правда был выбит из колеи. За всю жизнь он впервые столкнулся с тёмным магом, решившим предать Короля демонов.
Байриф свою цену уже заплатил. Проблема заключалась в другом: последствия его выходки теперь грозили уже самому Бердже.
Как, по-твоему, поведёт себя Империя?
Начнёт искать вашу Башню. И будет искать любой ценой.
Значит, ты думаешь так же.
Хиллун оглянулся на кратер.
Я не знаю, чем именно воспользовался Байриф. Но взрыв был такой силы, что содрогнулось ущелье. У Первого принца осталось заметно меньше людей, и почти все ранены. А это элита Дома Осриан. При его гордости...
Вывод напрашивался один.
Удар пришёлся сразу по Первому принцу и по престижу одного из знатнейших домов страны.
Империя Джесфайн веками строила свою репутацию и болезненно реагировала на любой удар по престижу. А известие о том, что Король демонов какое-то время действовал у неё под носом и остался незамеченным, унижало не меньше понесённых потерь.
Такое унижение они без ответа не оставят.
Бердже тяжело выдохнул.
Ну и дрянь.
Он опустил взгляд на душу, зажатую в руке.
И всё из-за тебя, жалкая мразь.
Н-не может быть! Почему я...
Идиот. Ты решил, что смерть освободит тебя от меня? Что достаточно сдохнуть
Байриф даже не понимал, что означает стать тёмным магом и связать свою душу с Королём демонов.
Впрочем, неудивительно. В мире Арен тёмных магов не видели уже несколько столетий, а сам Байриф обрёл эту силу ещё до встречи с Бердже. Никто не успел ему объяснить правила.
Это, однако, ничего не меняло.
Приготовься. Просто исчезнуть я тебе не дам.
Н-нет...
Душа Байрифа затряслась от ужаса.
Хиллун, стоявший рядом и всё это видевший, выглядел ненамного спокойнее.
Поиски демона, которого поблизости никогда не было, закончились ровно так, как и должны были: ничем.
Отряд понёс огромные потери, а взамен получил только одну зацепку – слова Байрифа о Пылающем Короле демонов.
Зато под кратером обнаружилось кое-что ещё.
Здесь подземелье.
Следов других тёмных магов нет.
Подземелье Байрифа обнаружили прямо под дном кратера. Его осмотр окончательно поставил всех в тупик.
Ни второго мага. Ни ученика. Ни сообщника. Вообще никого.
Флоян не упустил случая уколоть остальных:
А герой Хиллун точно ничего не придумал? Тут ведь один-единственный тёмный маг. Откуда тогда взялась такая орда нежити?
Неподалёку от кратера поставили большой шатёр с императорским знаменем. Внутри встретились четыре наследника, каждый во главе собственного отряда: Первый и Второй принцы, Первая принцесса и Третий принц.
Руфус фыркнул.
Не неси чушь.
Чушь?
Там были два рыцаря смерти, несколько десятков дуллаханов и около тысячи мертвецов. И ещё костяной низший дракон.
А кто подтвердит, что братец говорит правду?
Выйди наружу и спроси первого встречного из тех, кто пережил бой.
Флоян пожал плечами.
Ну да. А вдруг вы уже всех научили, что отвечать?
Ты по-прежнему умеешь цепляться к ерунде. Огромный взрыв ты тоже, видимо, не заметил?
Это я видел.
Такой грохот трудно было пропустить. Содрогнулось всё ущелье, и кто бы ни устроил взрыв, ущерб лагерю Первого принца был очевиден.
Ладно, допустим, всё было именно так, — Но одному человеку такое всё равно не под силу.
Мартин кивнул.
Здесь я с ним согласен. Если Байриф действительно управлял всем этим один, вывод один: Король демонов вмешался напрямую и дал ему необходимую силу.
Остальные трое с ним согласились.
Дожили, — Какой-то Король демонов решил, что Империю можно водить за нос.
В шатре воцарилось тяжёлое молчание. Злились все.
Флоян постучал пальцами по столу.
А вы уверены, что речь именно о Пылающем Короле демонов? Почему не о Короле демонов Лжи?
До последнего мгновения Байриф был уверен, что его спасут, — Ты сам это видел. Не думаю, что он разыгрывал спектакль.
Если это и была игра, ему следовало идти не в тёмные маги, а на сцену. Или в политику.
Никто не забыл, как Байриф рыдал и проклинал своего господина, а затем умер, едва произнёс его имя.
И всё же Мартин возразил:
Нельзя забывать, почему Джейсона называют Королём демонов Лжи.
Он больше ста лет действовал так осторожно, что почти не оставлял следов, — И вдруг решил провернуть настолько топорную операцию, что её невозможно не заметить? Самому не смешно?
Да, это не похоже на него.
А Пылающий Король демонов уже прятал собственную Башню. Он с самого начала пользовался приёмами, от которых остальные давно отказались. Ещё одна такая грязная уловка вполне в его духе.
Остальные один за другим кивнули.
Мартин подвёл черту:
Тогда дело давно вышло за рамки охоты на тёмного мага. Король демонов играет с Империей. Если бы Хиллун Кагиль не предупредил нас, никто не знает, чем всё могло закончиться.
Руфус прищурился.
Хвалишь героя, который примкнул к тебе?
Я констатирую факт.
Факт есть факт, — А вот вы, братец, слишком быстро вычеркнули Короля демонов Лжи из списка.
Потому что это не он.
Может быть.
Руфус смерил братьев взглядом.
Как приятно видеть такую крепкую братскую любовь.
Флоян усмехнулся.
Раз уж вы вдруг заговорили о братской любви, значит, и правда сильно разозлились.
Хватит дешёвых подколов. Что собираетесь делать дальше?
А вы?
Сильнее всех пострадали Руфус и Марлен, поэтому именно они больше остальных хотели ответить ударом.
Первый принц уже решил:
Возвращаюсь в столицу. Доложу императору и официально предложу начать поход против Короля демонов.
Он хотел уничтожить того, кто создал тёмного мага и устроил здесь бойню.
Марлен выбрала другое:
Я останусь. Если здесь были другие тёмные маги или демоны, они могли оставить следы. Соберу всё, что удастся найти.
Флоян развёл руками.
Удобно. И делить нечего: от тёмного мага даже трупа не осталось. Я, пожалуй, тоже хочу посмотреть в лицо тому Королю демонов, который решил нас так поиметь.
Тело Байрифа рассыпалось в прах, а следов предполагаемого убийцы не нашли. Формального доказательства победы над тёмным магом почти не осталось.
Зато осталось его последнее признание.
Да, всего лишь слова. Но их слышали четверо представителей императорской семьи, каждый с правом претендовать на трон и достаточным влиянием, чтобы его голос имел вес.
Если они решили, что виновен Пылающий Король демонов, значит, для Империи виновен именно он.
Тогда больше обсуждать нечего, — Сворачиваемся.
Четверо наследников, ещё недавно занятых борьбой друг с другом, временно оказались по одну сторону.
И общей целью стал Пылающий Король демонов.
Хуже для Бердже и придумать было трудно.
Ха... ха-ха...
Сначала Бердже коротко хохотнул.
Потом Бердже уже не мог остановиться.
Ха-ха-ха-ха... Вот же кошмар.
Перед глазами всплыло прошлое.
Тогда он похитил наследного принца Джесфайна, и имперские солдаты полезли к его Башне нескончаемыми толпами, почти как зомби. Он отбивал одну волну – приходила следующая, ещё сильнее. Разбивал и её – следом являлись ещё более страшные ублюдки.
Настоящий ад.
Официально нынешнюю операцию объявили успешной. Тёмный маг погиб, поднятая им нежить вернулась в могилы. Формально всё сходилось.
Но Бердже прекрасно понимал: это был не конец, а только начало.
Вернувшись в столицу, Мартин вызвал Хиллуна и Бердже.
Герой Хиллун, похоже, я смогу исполнить наше обещание гораздо раньше, чем ожидал.
Для Бердже это обещание было всего лишь удобной отговоркой, придуманной на ходу, чтобы привязать Хиллуна к Третьему принцу. Он надеялся, что до его исполнения никогда не дойдёт.
Надежда умерла быстро.
Принято решение начать поход героев против Пылающего Короля демонов.
«Да чтоб тебя».
Бердже и сам чувствовал, к чему всё идёт. Но одно дело – подозревать, и совсем другое – всего через несколько дней услышать это от принца уже в столице Империи.
Мартин говорил с холодной уверенностью:
Ему мало было похитить Каэдэ. Теперь он ещё и позволил себе такое. Король демонов, решивший издеваться над Империей, больше спокойно спать не будет.
Бердже и так почти не спал. С каждым днём он нервничал всё сильнее. Он перебрал десятки вариантов, но хорошего среди них не нашлось.
Хиллун осторожно заметил:
Башня Пламени отличается от других. Мы до сих пор даже не знаем, где она находится.
Именно. Ты уже пытался её найти и потерпел неудачу. Вот это и беспокоит нас больше всего.
Если бы местоположение Башни было известно, Империя не сомневалась бы в победе ни на минуту. Бердже появился в мире Арен чуть больше года назад; с их точки зрения, он оставался неопытным новичком, неприятным, но не более того.
Эрджест менял всё.
Это была чужая для людей земля. Ущелье Хапстлайн тоже считалось опасным местом, но с Эрджестом его не сравнить. Здесь круглый год лежал снег, склоны были гораздо круче, а чудовища – сильнее.
Значит, главное — продолжил Мартин.
Эрджест был не одной горой, а целой системой хребтов, по площади сравнимой с отдельным королевством. Варианта «не найдём» Империя для себя не признавала. Вопрос стоял иначе: когда найдут и сколько людей положат до этого момента.
Поэтому главным было одно – сократить время поисков.
Согласен,
Есть ещё одно. Император считает поиски продолжением операции против тёмного мага.
Хиллун сразу понял, к чему это ведёт.
То есть...
Да. Именно.
Он помолчал, а потом всё же сказал:
Простите, Ваше Высочество, но разве это не слишком беспечно?
Даже для Империи Эрджест оставался Эрджестом. Если бы горы лежали на её собственной территории – другое дело. Но это земли других стран. Полноценную армию туда не введёшь, а теперь имеющиеся силы ещё и решили разделить.
Для Хиллуна это выглядело безумием.
Мартин не обиделся.
Понимаю. Я сам думаю примерно так же. Но решение императора уже принято, а его слово в Джесфайне
Невероятно...
Хиллун был потрясён.
Бердже ощутил странную смесь облегчения и злости. То, что силы врага разделят, было ему на руку. Но сама причина выводила из себя: люди настолько не считали его серьёзной угрозой, что решили позволить наследникам соревноваться между собой прямо во время охоты.
«Проклятые люди. Короля демонов за мелкую тварь держат».
Мартин тем временем улыбнулся Хиллуну.
Может, оно и к лучшему. Каэдэ я всё равно верну. И потому хочу попросить тебя ещё об одном.
Я пойду с вами искать Башню.
Выбора у Хиллуна практически не было. Он примкнул к Третьему принцу именно под предлогом поисков Башни в Эрджесте; нравилось это Бердже или нет, теперь приходилось доигрывать роль.
Благодарю.
Это само собой разумеется.
Принц и герой пожали друг другу руки.
Отказаться Хиллун действительно не мог.
В глазах Мартина он был человеком, который больше всех мечтал взять Башню Пламени. Если можно было хоть немного повысить шансы на успех, принц обязан был этим воспользоваться.
Ваше Высочество, подъём в Эрджест потребует серьёзной подготовки. Я хотел бы сначала отправить господина Пэйла.
Разумно.
Это было единственное, чем Хиллун мог помочь Бердже прямо сейчас: дать ему повод покинуть столицу, не вызывая подозрений.
Чёрт возьми. Чёрт возьми. Чёрт возьми...
С помощью магических кругов перемещения Бердже выбрался из Империи. По дороге он несколько раз менял плащ, не давая проследить свой путь, и только после этого добрался до Хортноворха.
Там его ждала ещё одна неприятность.
«И эти падальщики здесь».
Люди Акана по-прежнему прочёсывали Эрджест в поисках Лавинии Акан.
Хотелось перебить их всех на месте, но Бердже заставил себя пройти мимо. Обойдя поисковые отряды, он наконец вернулся в Башню.
Первый этаж теперь представлял собой пустой лабиринт. Для любого другого – просто стены и тупики. Бердже же видел скрытые в перегородках магические пушки и невольно почувствовал себя чуть спокойнее. Работа над ними была почти закончена.
Король демонов! Вы вернулись!
Король демонов!
Роджер и Лавиния встретили его почти одновременно. Бердже только махнул им рукой и пошёл дальше.
Он миновал пустой второй этаж, затем третий, где Елена всё ещё лежала больная и бледная.
На четвёртом его уже ждали новые голоса:
Король демонов.
С возвращением.
Тёмная чародейка духов, Тёмный рыцарь, эльфы... За год в Башне и правда стало людно. В другое время Бердже, возможно, даже испытал бы удовлетворение.
Сейчас было не до этого.
Он уже направился к пятому этажу, но остановился. Эти люди больше не были случайными пленниками или временными союзниками. Хотели они того или нет, теперь они составляли часть сил Башни. Раз надвигалась война, им тоже придётся участвовать.
Бердже указал на двух эльфов.
Ты
Да, Король демонов.
Эльфы разбежались.
Эрниан подошла ближе и всмотрелась в его лицо.
Что случилось? Вы какой-то совсем бледный.
У нас большая проблема.
Если даже вы так говорите, дело, похоже, действительно дрянь. Что именно?
Сюда идёт Империя.
Империя?
Первый принц, Второй принц, Первая принцесса и Третий принц. Все четверо наследников, у которых есть реальные шансы на трон.
...Мой брат тоже?
Лязг
Меч выпал из руки Каэдэ.