Том 1 · Глава 131. Погоня
«Нашла. Нашла!»
Наконец-то. Недалеко от самой высокой вершины Эрджеста, в укрытой от глаз котловине, стояло здание, которому среди этих гор было не место. Чёрная башня на фоне ослепительно белого снега.
Башня Короля демонов. Башня Пламени. Орки один за другим входили внутрь. Те самые магические пушки они тоже затаскивали в башню.
«Магические пушки прямо в башне...»
Дафнер поспешно зафиксировала место: сняла котловину на записывающую сферу и поставила отметку на собственной карте. Теперь ошибиться с ориентиром было невозможно.
«Но это место...»
Она его уже видела. Да. Именно эта котловина. Во время первого похода в Эрджест, когда Дафнер искала башню, это был едва ли не последний участок, который она проверила.
Тогда здесь совершенно точно ничего не стояло. А теперь стояло. Как?
«Я её не заметила?»
«Башню перенесли?»
«Её скрывали?»
Дафнер не знала. Первый вариант означал бы её собственную ошибку. Но в тот раз, войдя в горы, она ни на секунду не теряла бдительности. Это могло прозвучать самонадеянно, однако настолько грубо промахнуться она просто не могла.
О втором варианте Дафнер вообще никогда не слышала. За последнюю тысячу лет правило не менялось ни разу: появившись в одном месте, башня оставалась там до гибели Короля демонов, после которой рушилась сама. Это считалось непреложным правилом.
«Тогда остаётся одно».
Башню временно скрывали. Как именно – другой вопрос. Способов, если подумать, хватало: можно было скрыть башню магией, можно – воспользоваться рельефом.
«А Третий принц?»
Его нигде не было. За всё время, пока Дафнер шла следом за орками, она ни разу не обнаружила даже признака Мартина.
«И того демона нет. Тёмной чародейки духов тоже».
Значит, они повели принца не в башню. Тогда куда?
«Сначала надо вернуться».
Сейчас обнаруженная башня была важнее судьбы Третьего принца. Почему Хильдран, лишившийся наследной принцессы, до сих пор не смог её спасти? Почему Империя Джесфайн после похищения Девятой принцессы и Хильдран, у которого следом пропала ещё и Тринадцатая, вынуждены были лишь бессильно злиться?
Потому что никто не знал, где находится башня. Потому что у них не было цели, по которой можно было ударить. Эрджест сам по себе служил почти неприступной природной крепостью, и ни одна страна не могла бесконечно бросать неисчислимые силы и средства на прочёсывание огромного хребта ради неизвестно где спрятанной башни.
Но теперь всё изменилось. Башня найдена. Империя сможет без колебаний отправить настоящий поход героев.
Нет, теперь такой поход практически неизбежен. А значит...
Ваше Высочество, потерпите в плену у Короля демонов ещё немного.
Скоро Империя придёт вас спасать. Да, репутация похищенного Третьего принца наверняка пострадает. Но Дафнер-то какое дело?
Зато её собственная слава после обнаружения Башни Пламени взлетит до небес. Улыбка на губах Дафнер стала шире, и вскоре она покинула котловину. Когда Бердже добрался до башни, прошло уже два дня.
Нет.
Нет. Её здесь нет. Добравшись до башни, Бердже застыл, не веря глазам.
Он прошёл по всему маршруту, которым возвращались фурл-орки, и обыскал его до последнего клочка. Затем прочесал всю котловину вокруг башни. Дафнер Филиаин нигде не было. Зато остались слабые следы её присутствия.
И от этого Бердже становилось только хуже. Она пришла сюда. Увидела башню.
И ушла. Хуже быть не могло. Нужно догнать её.
Во что бы то ни стало не дать ей живой выбраться из гор. Мёртвые не рассказывают увиденного.
Гордон!
Без вас возможности башни сильно ограничены. Если бы она вошла внутрь, мы бы её заметили, но следить за всем снаружи я не мог... Простите. Это моя вина.
Какими бы разумными ни были объяснения, итог оставался прежним. Дафнер добралась до самой башни и ушла, а адъютант даже не понял, что она была рядом. Гордон зло стиснул зубы.
Простите. Я тоже виноват, — Когда мы возвращались с пушками, мне однажды показалось, будто рядом кто-то есть. Но ощущение сразу исчезло, и я решил, что это зверь.
Если Дафнер всерьёз решила скрыться, неудивительно, что ты её не заметил.
Если бы тогда Круту всё понял. Если бы поймал её там. Нынешней головной боли вообще не было бы.
Бердже с трудом подавил злость и заставил Круту выпрямиться.
«Мне просто хочется на ком-нибудь сорваться».
Безалаберность Гордона и Круту бесила, но ярость ничего не исправит. Сейчас нужно не искать виноватых, а собрать всех и догнать ушедшую добычу.
О двух других королевствах пока забудьте. С этого момента ваша единственная задача
Приказ принят.
Лавиния.
Да.
Сколько у тебя демонических гончих?
Пять. Новых.
Неплохо. Выпускай всех.
Демонические гончие выслеживали демоническую энергию и чувствовали её лучше большинства других существ. Но высокая чувствительность к демонической энергии означала и другое: они так же остро ощущали противоположную ей интерференцию. Чтобы найти врага, гончим достаточно было учуять силу, которую они терпеть не могли.
Ищите интерференцию. Найдите Дафнер.
Чер. За Дафнер.
Нет. Чера не посылай. И сама не высовывайся.
Бердже собирался исправить положение, но в первую очередь обязан был исходить из худшего варианта. Если Дафнер Филиаин уже сумела спуститься с гор и местоположение башни стало известно, нельзя было вдобавок позволить людям узнать о похищении Лавинии. Империи Джесфайн и Хильдрана ему хватало. Превращать ещё и Акан в открытого врага было ни к чему.
Гончих выпустили. Фурл-орки, уже затащившие орудия внутрь башни, по приказу Короля демонов рассыпались по окрестностям.
Не ввязываться в драки с чудовищами! Не тратьте время! Главное
Сам Бердже вместе с Эрниан сел на морозного волка. Лететь было быстрее, но с высоты легко пропустить след. Сейчас требовалось прочесать местность как можно тщательнее.
Ты едешь со мной.
Выпустить духов?
Всех. Поисковые отряды всё равно ушли в другую сторону.
Несколько десятков духов разлетелись по горам.
Я её поймаю.
«А потом убью».
От Бердже повеяло такой ненавистью, что воздух словно стал тяжелее.
Ту-у-у...
Хрясь!
Звук рога, прокатывавшийся по снежным склонам, оборвался. Стрела разбила сам рог. Фурл-орк с пробитым горлом рухнул в снег.
...Даже передохнуть не дадут.
Дафнер прекратила короткую передышку и с усилием поднялась. Сколько дней всё это продолжается? От усталости она уже путалась.
Помнила лишь, что ночь и день сменяли друг друга несколько раз.
«Упёртые твари».
Ругательство вырвалось само. Вдали уже показались те, кого успел позвать рог: фурл-орки на морозных волках.
Сколько вас тут вообще?
Дафнер пригнулась и побежала. В другой ситуации она стёрла бы следы и даже уничтожила собственный запах, но сейчас на это не оставалось ни времени, ни сил.
«Как я вообще до такого дошла?»
Наверное, всё началось примерно через четыре дня после того, как она нашла башню и пошла вниз. Сначала начали попадаться отдельные орки. Потом их становилось всё больше.
А если считать ещё и чудовищ, которых орки сгоняли ей наперерез, преследователей было уже не сосчитать. Ни нормально поспать, ни толком передохнуть Дафнер не могла. Так прошло ещё три дня, и она наконец поняла: орки не просто гонятся следом.
Они загоняют её в определённую сторону.
«Ждут кого-то?»
Скорее всего, одного из Четырёх небесных королей.
«Тёмную чародейку духов... или того черноволосого демона. Наверняка он тоже один из них».
Справится ли она, если нападут сразу двое? Оба были как минимум высшими демонами. А истинную силу того, кто владел чёрным пламенем, Дафнер даже не смогла оценить. Будь Дафнер свежей и отдохнувшей, ещё можно было бы рискнуть.
Но не сейчас, после нескольких дней непрерывного преследования.
«Я увидела башню, и они поняли это».
То, что Башня Пламени оставалась скрытой, было одним из главных преимуществ её хозяина. Теперь тайна раскрыта, и Король демонов наверняка сделает всё, чтобы сохранить её. Самый надёжный способ – убить единственного свидетеля.
«Нельзя дать себя поймать!»
Она наконец нашла башню. Сама. После всего пережитого плоды успеха уже были почти у неё в руках.
И тут на снег легла тень. Дафнер мгновенно бросилась в сторону. Туда, где она стояла секунду назад, с грохотом рухнула огромная фигура.
Героиня. Ты не уйдёшь.
Что за...
Дафнер узнала его. Тот самый демон, который во время большого боя помешал ей добраться до Тёмной чародейки духов.
А, это ты?
Напряжение сразу спало.
Спасибо. Благодаря тебе я и нашла башню.
Именно этот демон привёл орков, по следу которых Дафнер вышла прямо к цели.
...Ты.
Круту затрясло от ярости. С тех пор как он стал вассалом Бердже, он впервые видел своего повелителя настолько разъярённым. И мысль, что причиной всего оказался его собственный промах, жгла изнутри.
Если бы не ты...
Ничего этого не случилось бы. Круту взревел. По гладкому клинку дворфской работы хлынула чёрная демоническая энергия.
Ну давай.
Дафнер крепче сжала лук. Стоило ей натянуть тетиву – и появились десять стрел.
Свист!
По прямой, по дуге, петляя в воздухе – десять стрел понеслись к Круту по разным траекториям. Круту спрыгнул с волка. Одним взмахом клинка сбил половину. Перекатом ушёл ещё от двух. Развернулся и рассёк оставшиеся три.
В ту же секунду новая стрела пробила ему плечо. Она разорвала слой демонической энергии и глубоко вошла в плоть.
Неплохой номер. Только ты и правда решил, что если увидел десять стрел, то их было ровно десять? Простоват.
Ещё две стрелы вонзились Круту в живот. Он стиснул зубы и рванул вперёд, заставляя себя не замечать боли. Только оказавшись совсем рядом, Круту оскалился.
Конец.
Решил, что достаточно сократить дистанцию
Серьёзно?
Лязг!
Посыпались искры. Демоническая энергия и аура сцепились, пожирая друг друга. В руке Дафнер оказался короткий кинжал.
Круту обрушил клинок со всей силы, но она даже не сдвинулась с места.
Скрежет!
Дафнер повела кинжалом вверх по плоскости тяжёлого клинка, целясь в пальцы. Круту пришлось разжать руку. И тут же по лицу Круту протянулся длинный порез.
Жаль.
Дафнер стряхнула кровь с кинжала.
Ещё немного
Круту отступил, но она не дала разорвать дистанцию. Он поспешно поднял оружие и попытался отбиться.
Свист!
Кинжал чертил в воздухе синеватые дуги. Капли крови Круту одна за другой падали на белый снег. Удары Дафнер были тяжелее, движения – быстрее, а мастерство – выше.
Она превосходила Круту во всём. Каждый выпад оставлял новую рану. В конце концов залитый кровью Круту опустился на колено. Он едва удержался от падения, навалившись на собственный клинок.
Дафнер перехватила кинжал обратным хватом.
Извини, но играть с тобой дальше мне некогда.
Со всех сторон приближались фурл-орки. А ещё в любой момент могли явиться эти нелепые Четыре небесных короля. Дафнер ударила кинжалом вниз.
И в эту секунду...
Фух!
По кинжалу разлилось чёрное пламя. Сверху легла тень.
Бум!
Перед ней приземлился демон с распахнутыми чёрными крыльями.
Нашёл.
Черноволосый, черноглазый Бердже смотрел на Дафнер с непроницаемым лицом.
Круту, отойди.
Но...
Я не повторяю дважды. Унесите Круту.
Фурл-орки, только что почтительно склонившиеся перед появившимся повелителем, поспешно подхватили раненого вожака и оттащили прочь. Всё это время Дафнер не решалась сделать ни одного лишнего движения. От Бердже исходило такое давление и такая явная жажда убийства, что пространство вокруг словно сжалось.
...Четвёртый небесный король.
Что?
Бердже оглянулся. Эрниан рядом не было: заметив бой, Бердже сорвался вперёд и прилетел первым.
...Ты сейчас меня так назвала?
А кого ещё?
...Меня? Четвёртым небесным королём?
То, что Эрниан сама объявила себя одной из Четырёх небесных королей, Бердже не беспокоило. То, что она записала туда Каэдэ и Лавинию, – тоже. Но назвать этим титулом его самого?
Вот этого я не потерплю.
Впрочем, причина убить Дафнер у него имелась и без того.
Ты увидела башню.
А значит...
Живой из этих гор ты не...
Свист!
Стрела оборвала фразу. Одной короткой заминки Дафнер хватило: она развернулась и бросилась прочь.
Нечестно! Надо же дать противнику хотя бы договорить или превратиться!
Что за чушь? В бою нападать без предупреждения
Бердже фыркнул и посмотрел вслед убегавшей Дафнер. В прошлый раз он не смог её догнать и упустил. Но теперь всё было иначе.
Все накопленные пять миллионов очков магии Бердже потратил на снятие интерференции. По сравнению со всей интерференцией, сковывавшей его, пять миллионов были ничтожной величиной. Освободиться удалось лишь совсем немного. Но даже этого «немного» хватило, чтобы Бердже снова мог выпустить крылья.
Он расправил их. И взлетел. Прямо вслед за Дафнер.