Том 1 · Глава 130. Нашла!
После нисхождения в Арен Бердже видел красный клинок лишь однажды – ещё до возвращения в прошлое, в последние мгновения перед собственной смертью. Меч, пронзивший его сердце, был красным, как кровь, и от него исходил нестерпимый жар.
Вернувшись в прошлое, Бердже пытался выяснить, не пользуется ли кто-нибудь из известных героев красным мечом. Но никаких следов так и не нашёл. А теперь выходит, всё это время нужный меч находился у Империи?
«Похоже на правду».
Тогда всё началось с похищения наследного принца Империи. Что, если разгневанная Империя выбрала особенно сильного героя и вручила ему один из своих мечей? Тогда многое вставало на место.
«Нет. Одной догадки мало».
Пока это оставалось лишь предположением.
«Нужно увидеть меч самому. Если это тот самый клинок, я наконец получу ещё одну зацепку, ведущую к тому ублюдку».
Тем ублюдком был герой, который издевался над Бердже, а затем пронзил ему сердце.
Ты сказал, клинок красный?
Да.
Странно. Символу Империи скорее подошёл бы золотой цвет.
Вы знакомы с историей Империи?
А должен?
Когда Империя только создавалась...
Короче.
Изначально таких мечей было пять. Четыре со временем были утрачены, и теперь остался только Меч Красного Дракона.
Поэтому он и стал единственным символом.
И ты вот так просто готов отдать мне вещь такого значения? При том что сам мечтаешь стать императором?
Символ остаётся символом. Меч Красного Дракона чрезвычайно важен, но не важнее жизни. И уж точно лучше расстаться с вещью, чем самому стать вашей марионеткой. В конце концов, это всего лишь предмет.
Не похоже, что дело было только в этом. И всё же для Мартина, который скорее умер бы, чем стал вассалом Короля демонов, и для Бердже, которому нужно было хоть как-то заключить с ним сделку, такой вариант выглядел приемлемым компромиссом. Но главная проблема никуда не делась.
Я тебе не доверяю. С чего мне верить, что ты пообещаешь Меч Красного Дракона, а потом просто сбежишь? Особенно после того, как заявил, что скорее умрёшь, чем станешь моим вассалом.
Понимаю. Я вам тоже не доверяю.
Если хочешь жить и хочешь, чтобы твоя сестра осталась цела...
Мартин должен был предложить что-нибудь, что Бердже сочтёт достаточной гарантией.
...
Мартин ненадолго замолчал. Он успел поговорить с Каэдэ, но располагал лишь обрывочными сведениями о Короле демонов. Чего Бердже хочет? Что ему вообще можно предложить? И главное – чем расплатиться так, чтобы самому потерять как можно меньше?
Тогда спрошу иначе. Чего хотите вы?
Вопрос задал я.
...
Мартин молча прикусил большой палец. Несколько капель крови упали на кольцо левой руки. Кольцо дрогнуло, и рядом открылось небольшое подпространство. Мартин сунул туда руку и достал жетон.
Это пропуск в Императорскую сокровищницу. Он сделан из цельного орихалка; гравировки и магические контуры на нём оставил великий маг.
Бердже взял жетон. От сложности плетения, скрытого в металле, начинало рябить в глазах.
Когда сокровищницу только построили, изготовили пять таких пропусков. За несколько сотен лет их число ни разу не изменилось. Сам по себе этот жетон
До обвинения в измене дело, конечно, вряд ли дошло бы. Но Мартин потерял бы честь и поддержку. Император, разочаровавшись в сыне, мог лишить его всех дарованных прав. А значит, из борьбы за престол он вылетел бы окончательно.
И всего-то из-за жетона?
Это не «всего-то». Он веками передавался тем членам императорской семьи, которым доверял правитель.
В Императорской сокровищнице хранилось едва ли не всё, чем дорожала Империя. Поэтому ключ от неё мог находиться лишь у самого императора или у людей, стоявших к трону ближе всех. Неудивительно, что со временем такой ключ стал знаком особого доверия императора и подтверждением права участвовать в борьбе за престол. Бердже покосился на Каэдэ.
Всё так, — Этот жетон действительно имеет огромный вес. Если брат предаст вас, а потом объявит, что вы отобрали пропуск силой и всем следует готовиться к нападению Короля демонов, для него самого это станет доказательством беспомощности. Он потеряет почти всё.
А если эту историю распущу я?
Результат будет примерно тем же.
Хм. Каэдэ не лгала. Бердже и по её характеру знал, что она не станет врать, а вдобавок мог проверять состояние её тела с помощью сферы Армани.
«Значит, этот жетон действительно способен погубить Третьего принца».
Своего рода поводок.
...Хорошо. Но есть ещё одно условие.
Какое?
Дай мне свою кровь. За идиота меня держишь?
Даже сейчас жетон в руке Бердже отталкивал чужую магию. Он разобрался в структуре плетения и понял: пропуск срабатывает только на кровь владельца. Без крови Третьего принца этот кусок металла сохранял лишь символическое значение. Даже если всё остальное Мартин рассказал честно, Бердже всё равно нужен был способ воспользоваться жетоном в случае необходимости.
...Хорошо.
Мартин достал из подпространства пустой стеклянный флакон и наполнил его своей кровью. Затем протянул флакон Бердже.
Можно задать последний вопрос?
В честь нашего нового сотрудничества разрешаю.
С самого начала хотелось спросить. Вы очень похожи на одного человека. Вам знаком мужчина по имени Пэйл?
Лицо Бердже перекосилось.
А тебе знаком Балкасис?
Нет. Кто это?
Демон из Демонического мира.
Откуда мне знать какого-то...
Вот и мне с какой стати знать какого-то человека?
...Понял.
Так сделка была заключена.
«Я выживу».
Мартин Джесфайн хотел жить. И хотел стать императором. Не сдохнуть в одиночестве посреди заснеженных гор, а сесть на престол и править Империей.
Шансы у него, однако, были невелики. Первый принц. Второй принц. Первая имперская принцесса. Никто из этих троих не уступал Мартину. Слишком сильные соперники стояли между ним и престолом.
Именно поэтому он и рискнул прийти в Эрджест. Хотел совершить подвиг, резко изменить расстановку сил и вырваться вперёд. Попытка провалилась и привела его сюда, но желание стать императором от этого не ослабло ни на каплю.
Я не хочу, чтобы вы умерли, брат.
Каэдэ.
Каэдэ велела использовать Короля демонов. Уверяла, что тот обязательно сможет ему помочь. Её отчаянная просьба лишь сильнее разожгла честолюбие Мартина. Поэтому он согласился.
На всё, кроме одного – стать вассалом Короля демонов.
«Если после восшествия на престол я останусь чьей-то марионеткой, какой же я тогда император?»
Император – верховный правитель. Человек, чьему слову подчиняется целая держава. А такой человек вдруг должен оказаться куклой в руках какого-то Короля демонов? Нет. Лучше смерть.
Мартин отказался и, к счастью, сумел найти иной вариант сделки.
«Меч Красного Дракона. Барстейн».
В его словах не было ни капли лжи. Клинок Барстейна действительно был красным; сам меч символизировал императора, правящую династию и Империю, а без него законность нового правителя заметно слабела. Барстейн и правда лежал в Императорской сокровищнице, а Мартин имел пропуск и право провести одного телохранителя до самого входа. Он просто не упомянул одну мелочь.
Императорскую сокровищницу спроектировал и создал первый и последний в истории человечества великий маг, достигший девяти гравировок. А после его смерти систему защиты веками продолжали совершенствовать. Поэтому шанс, что Король демонов сумеет спокойно украсть Меч Красного Дракона, был практически нулевым. Бердже неизбежно потерпит неудачу.
Но сам Мартин при этом формально выполнит обещание и оставит повод продолжать сотрудничество.
«Союз с Пылающим Королём демонов может помочь мне укрепить своё положение».
Люди и демоны – враги. Но именно поэтому у каждой стороны есть то, что может оказаться особенно полезным другой. Если никто не узнает о тайном сотрудничестве с Королём демонов, оно способно дать Мартину огромные преимущества.
Да, если всё вскроется, удар будет страшным. Значит, нужно просто сделать так, чтобы не вскрылось.
Тогда отпустите меня.
Мартин посмотрел на Бердже твёрдо и спокойно.
Я пойду за Его Высочеством.
Вы, госпожа Дафнер?
Да. Похитители ещё не могли уйти далеко, и я сумею их догнать. Большим отрядом мы только привлечём внимание чудовищ и потеряем скорость. Лучше всего, если я пойду одна.
Похититель был демоном как минимум высшего ранга. Из всех собравшихся только Дафнер могла догнать такого противника и попытаться в одиночку отбить у него принца.
Здесь нет никого быстрее меня. И никто лучше меня не умеет брать след и вести погоню.
Возразить на это было нечего. Джаксимус, командир Рыцарей Синей Виверны, временно принявший руководство имперскими бойцами после исчезновения принца, согласился. Белофф тоже кивнул. Даже если бы он считал затею безнадёжной, открыто возражать означало бы немедленно поссориться с Империей.
Прошу вас. Верните Его Высочество.
Сделаю всё, что смогу.
Дафнер покинула основной отряд.
«Найду».
Она пообещала обязательно спасти Мартина, хотя сам по себе принц волновал её далеко не в первую очередь.
«Принца похитили. А значит, демон почти наверняка поведёт его в башню».
Следовательно, если идти по следу демона... можно выйти прямо к башне. Вывод был почти до смешного простым.
«Найду. На этот раз обязательно».
Второй неудачи Дафнер себе не простит. Она опустила взгляд на следы и пошла вперёд.
После ухода Дафнер поисковый отряд выбрал дальнейший маршрут. Имперцам нужно было вернуть принца. Людям Корзенна – найти башню. По сути, цели всё равно совпадали, и Белофф не собирался упускать нынешний шанс.
«Если мы провалимся и сейчас, возможно, Башню Пламени уже никогда не найдут».
Пока Империя всерьёз взялась за дело, нужно было пользоваться моментом. Третьего принца похитили, но большая часть сил осталась боеспособной. Если найти башню, остальное можно будет решить потом. Какой бы ценой это ни обошлось, поиски следовало продолжать.
Тут Джаксимус предложил вариант, который Белоффа сразу заинтересовал.
Ваше Высочество, есть место, где господин Хиллун нашёл ожерелье принцессы Каэдэ. Может, сначала проверим его?
Ожерелье?
Белофф заметно оживился. Если где-то действительно нашли вещь похищенной принцессы, место вполне могло находиться по пути к башне.
...Я покажу дорогу,
И повёл весь отряд в сторону, противоположную той, где стояла башня.
Господин Бердже, они уходят на северо-запад.
Хиллун делает всё как надо.
Когда-то именно Хиллун принёс сведения об ожерелье, поэтому избежать участия теперь не мог. Бердже заранее распорядился: если его попросят показать дорогу, вести всех строго в противоположную сторону – туда, где обитали более сильные чудовища.
Отряд был неплох, да и Хиллун находился рядом, поэтому до полного уничтожения дело вряд ли дойдёт. Но повозиться им придётся.
Круту, сначала вместе с Роджером и Каэдэ верни магические пушки в башню. После этого сразу займитесь двумя другими королевствами.
Да.
В поисках участвовал не один Корзенн. Из Дормунта и Хортона тоже поднимались в Эрджест объединённые с Империей отряды. До сих пор Бердже бросил почти все силы на Корзенн, потому что тот подошёл ближе остальных. Теперь ситуация немного успокоилась, и можно было заняться другими направлениями.
Особенно осторожно с Хортоном. Тамошний отряд возглавила лично Йессика Хортон. Ты займёшься ими, но ни в коем случае её не недооценивай.
Запомню.
Изначально Бердже вообще не знал, кого именно отправили Дормунт и Хортон. Информация досталась ему уже после похищения Мартина и оказалась весьма ценной.
Эрниан, ты со мной.
Хотите идти за поисковым отрядом?
Всё ещё не закончилось.
Они лишь сбили противнику темп. До настоящего конца было далеко. Комбинация из лавины, магических пушек и чудовищ устроила на поле боя настоящий ад, но потери врага всё равно оказались меньше, чем Бердже рассчитывал. Слишком уж сильных людей собрали Империя и Корзенн.
Не расслабляемся, пока они не спустятся с гор.
За время, проведённое в мире Арен, Бердже усвоил одну вещь: стоит решить, что всё позади, как тут же случается новая беда. Так было, когда он похитил Эрниан и уже радовался, что раздобыл Тринадцатую принцессу. Так было, когда после похищения Роджера он вернулся в мастерскую за «Призраком маны».
Так было и с телом феникса. Каждый раз следом возникала новая проблема, и каждый раз Бердже приходилось носиться и разгребать последствия. Повторять прежнюю ошибку он не собирался.
А сейчас самая вероятная неприятность была очевидна.
«Мартин не догонит своих, наткнётся на чудовищ и сдохнет. Вот этого допустить нельзя».
Если принц, которого официально считают похищенным, вдруг обнаружится мёртвым в снегу, назад дороги уже не будет. После этого конфликт закончится только одним из двух исходов: либо падёт Империя, либо погибнет сам Бердже.
Господин Бердже, вот.
Скорее сюда!
Круту подвёл огромного морозного волка. Эрниан забралась на волка и похлопала ладонью по месту позади себя.
...Уже не понимаю, кто из нас Король демонов.
Надо было с самого начала поставить её на место. Впрочем, Бердже уже признавал: всё пошло наперекосяк в тот момент, когда он сам попросил Эрниан остановить героя.
...
Дафнер Филиаин постепенно замедлила шаг. Пригнулась, задержала дыхание и почти полностью слилась с белым снегом. Осторожно подняла голову.
Внизу копошились какие-то существа. Фурл-орки. Их было несколько сотен, и каждый нёс на плече большой груз.
«Что это?»
Дафнер усилила зрение маной, словно приблизив далёкие фигуры.
«Магические пушки?»
По длинным тяжёлым стволам сомнений почти не оставалось: это были магические пушки.
«Орки таскают магические пушки?»
Невозможно. Дафнер видела это собственными глазами и всё равно не верила.
«Демоны разумны, это известно. Но Короля демонов, который пользовался бы магическими пушками, я ещё не встречала».
Магические пушки были одним из достижений дворфского магитеха. Среди демонов встречалось немало искусных магов, зато инженерное дело им никогда особенно не давалось.
«Тогда выходит...»
Кто-то помогает демонам производить эти орудия? Другого объяснения не находилось.
«Какой же чокнутый ублюдок на такое пошёл?!»
Пушек было несколько сотен. Такое количество невозможно изготовить за день или два. Значит, помощь поступала уже давно и постоянно.
«Магические пушки
Да и имперские с аканскими образцы заметно уступали дворфским.
«Королевство дворфов исключено. Эти коротышки над своими пушками трясутся как над детьми».
Они следили за каждым орудием и не позволяли вывозить их без строгого контроля. Сотни пушек просто не могли исчезнуть из дворфских арсеналов.
«Значит, Империя или Акан...»
Географически ближе был Акан. И ещё...
«Это те самые пушки, которые обстреляли нас».
Взрывы, разбившие ледяную стену и разметавшие лагерь. Дафнер решила, что это огненная магия, а оказалось – артиллерия. От такой нелепости она на секунду потеряла дар речи. Но Империя ведь не настолько безумна, чтобы передать Королю демонов оружие для стрельбы по собственным войскам?
«Не может быть... Хотя нет, совсем исключать нельзя».
Акан выглядел более вероятным виновником. Но в Империи прямо сейчас шла ожесточённая борьба за престол. Третий принц отправился в Эрджест за славой. Что, если кто-то из других наследников решил таким способом его убрать?
«Нет. Даже для них это уже слишком...»
В этот момент демон, шедший в хвосте колонны и подгонявший орков, повернул голову. Дафнер мгновенно нырнула обратно в снег.
«Чёрт, чуть не заметил».
Задумавшись, она на мгновение ослабила осторожность и чуть не выдала себя. Дафнер отбросила догадки.
«Второго такого шанса не будет».
Кто бы ни снабжал демонов оружием, одно было несомненно: если идти следом за этими орками, рано или поздно покажется Башня Пламени.
«А впереди вроде бы идёт кто-то, не похожий на орка...»
Расстояние было слишком велико, чтобы разобрать подробности. Дафнер снова двинулась вперёд.
...Что?
Бердже посмотрел на Эрниан. Она покачала головой.
Я её не видела.
Да. Не видела. Бердже и Эрниан шли следом за отпущенными в горы Мартином и его телохранителем. За всё это время они ни разу не увидели следов Дафнер. По спине Бердже прошёл холод.
Хиллун повёл поисковый отряд в сторону от башни. Мартин с телохранителем шли по следам основного отряда. Бердже и Эрниан держались рядом с Мартином, чтобы тот случайно не погиб.
Получалось, все три группы естественным образом двигались прочь от башни. Но что, если Дафнер Филиаин выбрала правильное направление? Что, если именно поэтому они её и не заметили?
«Неужели...»
И если... Если только...
...А что, если она наткнулась на орков, которые тащат магические пушки?
...Не может быть.
Орудия тяжёлые. Для фурл-орков это не такая уж проблема, но под их весом следы становятся куда глубже обычных. Дафнер Филиаин наверняка сумела бы заметить такую тропу и пойти по ней. Если она действительно преследует орков...
Если всё именно так... Сколько дней прошло после операции? Четыре? Пять?
С учётом скорости фурл-орков этого вполне хватало, чтобы уже подойти к башне.
Почему ты только сейчас мне это сказал?!
Бердже вскинул взгляд. Кулак мелко задрожал. Будь Хиллун Кагиль сейчас рядом, Бердже, пожалуй, стёр бы ему лицо в кашу.
Хиллун пытался оправдаться, но Бердже уже не слушал.
Недалеко от вашего лагеря идут Третий принц и его телохранитель. Забери их.
Бердже оборвал связь.
Идём.
К башне?
Да.
Он перехватил поводья. Волк резко развернулся и помчался обратно. Но Бердже казалось, что тот едва ползёт.
Он подхватил Эрниан на руки. Та от неожиданности инстинктивно обняла его за шею.
Держись крепче.
Что?
Тресь!
Одежда на спине Бердже разорвалась. За спиной раскрылись чёрные крылья.
...Дракон?
Договорить Эрниан не успела. В следующую секунду их уже не было на месте. Только пустое эхо ещё несколько мгновений гуляло между снежных склонов.
Нашла!
Нашла! Наконец-то эту проклятую башню!
Нашла!