Том 1 · Глава 2. Провал – и...
Учился я безупречно – из тех, кого ставят в пример.
В Академию Королей демонов тоже поступил лучшим и лучшим же её окончил. Среди демонов мне не находилось равных: никто не стоял выше, никто так и не сумел меня обойти.
«Канон Королей демонов».
Свод правил, сложившийся ещё с тех времён, когда Демонический мир начал расширять свои владения. Я изучил его глубже, чем кто-либо, а когда наконец стал полноправным Королём демонов и отправился покорять другое измерение, знания окупились сполна.
Канону я следовал с образцовым усердием. Шаг за шагом воплощал грандиозный замысел: возвёл башню, похитил принцессу, из тени разжигал смуты и щедро помогал героям становиться сильнее.
Башня разрослась выше двадцатого этажа. На первом я поселил гоблинов, на девятнадцатом – балрога, а сам занял трон на вершине и ждал героев.
Всё было выверено до мелочей. План работал именно так, как должен был.
Канон не мог ошибаться. До цели оставался один-единственный шаг.
Кто бы мог подумать, что его я так и не сделаю.
Мне и в страшном сне не приснилось бы, что правила, в которые слепо верили и я, и весь Демонический мир, окажутся посмешищем для каких-то жалких людей.
Кхе...
Вместе с кашлем изо рта хлынула кровь. Когда действительность не укладывается в голове, первым делом хочется объявить её невозможной.
Я именно так и сделал.
Почему моё чёрное пламя, моя гордость, не причиняло героям вреда? Как красный клинок одного из них сумел пробить чешую, которой не брал ни один металл, и войти прямо в сердце?
У меня не было ответа.
Как?..
Даже страх смерти отступил перед этим вопросом.
Ведь я неукоснительно исполнял Канон. Похищал принцесс, чтобы королевства обратили ярость на меня. Дёргал за ниточки из-за кулис, множил чужие несчастья, собирал ненависть и скорбь. Всё это делало меня сильнее.
Оковы интерференции измерения почти исчезли, немалая часть земель уже переродилась под властью Демонического мира. До полного завоевания оставалось совсем немного.
Тогда я занялся героями.
Их чувства особенно ценны. Потому Канон и велит сперва выкормить добычу, а потом пожрать её.
Я послушно выращивал их, год за годом. Теперь оставалось лишь сидеть на вершине башни, наслаждаться созревшими героями и пьянеть от демонической энергии, которую они принесут.
Так какого же хрена на полу лежал я?
«Как»? — Вы, Короли демонов, каждый раз спрашиваете одно и то же.
Тк.
Он издевательски ткнул меня – того, чей великий замысел только что пошёл прахом.
Самое смешное, что вы сами всё для этого делаете, а потом смотрите так, будто мир вас обманул.
Что ты несёшь?..
Вы обязательно похищаете принца или принцессу. Очень удобно: сами объявляете людям, что новый Король демонов вышел на работу и пора его останавливать. Прямо сервис высшего класса. Хотя убей вы короля
Разумеется. Если похитить самого короля, ярость быстро сменится алчностью: желающих занять трон окажется слишком много, и они перегрызутся между собой.
А к героям вы непременно посылаете слуг, — Причём таких, чтобы мы как раз могли их одолеть.
Иначе герой мог погибнуть раньше времени. Нельзя же портить блюдо, которое ещё не дошло до готовности.
Так учит Канон.
И ведь на этом не останавливаетесь. Идём мы к башне — всё равно получаем. Знаешь, что делаем? Благодарим. Опасно, конечно, но вы почему-то каждый раз угадываете ровно тот уровень, с которым мы уже справимся. Мы и принимаем подарочек. Даже родители обо мне так заботливо не хлопотали.
Он усмехнулся шире.
А в самой башне вообще красота. На первом этаже обязательно сидит мелочь. Потом враги понемногу крепчают, этаж за этажом, так что можно спокойно тренироваться под собственный уровень.
Герой чинно поклонился и вполголоса добавил:
Спасибо большое.
Внутри всё скрутило.
Наконец до меня дошло: что-то было не так. Причём не сейчас – с самого начала.
Знаешь, как герои называют ваши башни? Золотая жила. Надёжное место, где можно расти без особого риска и набивать карманы добычей. Склад сокровищ, который сам себя пополняет.
Он говорил почти шёпотом, но слова резали хуже меча.
Получалось, вера Демонического мира, вера Королей демонов, моя собственная вера изначально ничего не стоила.
Не Король демонов откармливал героя, чтобы однажды сожрать. Всё было наоборот: герои годами использовали нас и водили за нос.
Некоторые заходят в башню, зачищают всё, кроме самой вершины, и спокойно уходят. Почему? Потому что удобно. Перебьёшь всех
Охотничье угодье.
Моя башня.
Но даже хорошее место надоедает. Тогда можно убить самого Короля демонов. Он сдохнет с точно таким же лицом, как у тебя сейчас, а через какое-то время появятся новый Король и новая башня. Всё снова свежее, всё снова интересно.
Вечная охота, которая никогда не заканчивается. Чем плохо?
С тобой, правда, пришлось попотеть. Ты заметно сильнее остальных, немало героев на тебе полегло. Но привычки у тебя те же, так что финал был известен заранее.
Сознание плыло.
Для Короля демонов герой всегда был свиньёй на убой. Ему давали набрать вес, чтобы мясо стало вкуснее, – только и всего. Свинья ведь не превращается от этого в дракона.
Так думали все Короли демонов. Так думали демоны вообще.
Теперь само основание этой истины рассыпалось.
Герой никогда не был свиньёй. Он с самого начала был драконом, способным убить Короля демонов.
А Король демонов собственными руками растил дракона, который однажды перегрызёт ему горло.
Нет. И это ещё не всё.
Мы и роли-то понимали неправильно. Всё это время герои просто пользовались Королями демонов.
Как? Как, чёрт возьми, такое вообще возможно?
Ну, бывай, Король демонов. Спасибо тебе за всё. Я благодаря тебе успел неплохо прославиться. Даже интересно, кто придёт следом и будет развлекать нас вместо тебя.
Засмеялся он. Засмеялись и остальные. В их лицах не было ничего, кроме насмешки, и я запомнил её до последней черты.
Я... Я Король демонов! Как смеете вы, ничтожества, глумиться надо мной?!
Король? — Где ты тут короля увидел?
Зато крёстный у нас замечательный. Кто ещё станет так старательно холить и лелеять героев, как эти ублюдочные Короли демонов?
А ведь точно.
Они заржали.
Ярость накрыла с головой. Жар внутри стал невыносимым – и я перестал его сдерживать.
Раз уж мне отсюда не выйти, один я не уйду.
Пробитое сердце уже сдавалось. Я всё равно умру здесь, это было ясно.
Значит, прежде чем сдохнуть, я заставлю их заплатить. За насмешку над Королём демонов. За каждое слово.
Пусть для этого придётся отдать остаток жизни.
Я стиснул сердце изнутри и поднял всю демоническую энергию, какая ещё мне подчинялась.
Взметнулось пламя. Воздух поплыл от жара.
Этот ублюдок что-то задумал!
Руби ему голову, живо!
Они поняли слишком поздно. Герои рванулись ко мне; холодное лезвие метнулось к шее.
Шурх!
Кожу обожгло болью. Мир перевернулся.
Но было уже поздно.
Перед глазами прокатилось собственное обезглавленное тело. Из сердца, всё ещё насаженного на меч героя, хлынул чёрный жар. Оно раздувалось, превращаясь в сосуд для всей собранной силы.
А потом демоническая энергия взорвалась.
Герои бросились прочь.
Чёрное пламя пожирало всё вокруг.
«А...»
Горячо.
Так вот насколько горяч мой огонь.
Прошлое понеслось перед глазами, как бывает перед смертью. И вместе с ним пришли сомнения – а за ними сожаление.
Канон всё-таки был ошибкой.
Знай я раньше, что из-за него герои считают Королей демонов удобными лохами, ни единого правила не исполнил бы.
Если бы мне дали ещё один шанс...
Я бы послал этот Канон к оркам.
Только сожалеть было поздно.
Свет погас.
«...дже».
Сознание плавало в темноте.
Значит, я умер. Это загробный мир? И куда теперь?
«...дже Дай...»
Далёкий голос щекотал слух, однако вялое сознание не желало напрягаться ради каких-то звуков.
Бердже Дайас! Его нет в зале?!
И тут всё вспыхнуло светом.
Я резко вскочил.
Вокруг был актовый зал, а несколько сотен демонов молча смотрели на меня.
Что за хрень?
Бердже Дайас! Сюда! Быстро на сцену!
Только теперь я сообразил, что распорядитель уже не первый раз выкрикивает моё имя.
Я поспешил к помосту. Навстречу вышел старый вампир.
Бердже Дайас, на тебя это не похоже. Что с тобой сегодня, в день выпуска?
В голосе звучала искренняя тревога. Одной его фразы хватило, чтобы догадка начала складываться в целую картину.
Выпуск. Этот зал.
Вампир – ректор Академии – приколол к моей груди алый нагрудный знак. Символ Короля демонов, который получал каждый завершивший обучение.
И тогда я окончательно понял, где оказался.
Это был выпускной в Академии Королей демонов. Тот самый, пятнадцать лет назад.
В тот день я выпускался лучшим на курсе и считался талантом, за которым следил весь Демонический мир.
Ничего страшного.
Рад это слышать. И я, и вся Академия многого от тебя ждём.
Ректор повторил слова из прошлого – слово в слово.
Почему меня отбросило именно сюда, в утро выпускного, я не понимал. Но одного отрицать не собирался: мне дали шанс.
Благодарю. Я сделаю всё, что в моих силах.
Вот и хорошо.
Ректор похлопал меня по плечу. Следом на помост начали подниматься остальные выпускники, начиная со второго по успеваемости. Каждый получал такой же знак.
Прошу выпускников повернуться лицом к залу.
Мы развернулись. Сотни демонов собрались здесь ради нас и теперь приветствовали новое поколение Королей демонов.
А сейчас состоится присяга выпускников, которые отныне станут Королями демонов.
Текст от лица курса прочтёт лучший выпускник
Передо мной возникла голограмма.
Это же...
«Канон Королей демонов».
Я перечитывал его до тошноты, заучивал до головной боли и всю жизнь старался исполнять без единого отступления.
И именно эта дрянь довела меня до смерти. Превратила в игрушку для героев.
Теперь я должен был вслух прочитать эти правила и перед всеми поклясться, что буду их соблюдать.
Ерунда.
Бердже Дайас?
Да это не священное правило, а проклятый ошейник. Ошибка, заложенная в самую основу. Дрянь, от которой всё дальше идёт наперекосяк.
Читать я не хотел. И не собирался.
Прошу вас начать присягу и первым произнести великий Канон Королей демонов.
Распорядитель уже откровенно торопил меня.
Я прекрасно знал, насколько тяжким преступлением считается публично отвергнуть Канон. Знал и то, что одним словом могу пустить под откос блестящее будущее.
Но именно из-за Канона я умер.
И именно благодаря ему перед смертью меня унижали и высмеивали.
Не буду.
Я ненавидел эти правила теперь так же сильно, как прежде любил их и верил в них.
В зале разом стихли все голоса.
Я не стану произносить эту дебильную присягу. Соблюдать Канон Королей демонов
На шее вздулись жилы; я почти кричал.
Дрянь!
...
...
Так лучший выпускник за всю историю Академии Королей демонов в один миг превратился в главного отморозка своего поколения.