Том 1 · Глава 81. Разумеется, так и есть
Джейсон передал, что я могу связаться с ним в любой момент, если понадобится помощь?
Да.
Странное предложение только усилило настороженность Бердже.
Значит, можно считать, что он знает о происходящем у подножия Эрджеста?
Думаю, да.
Откуда?
Возможно, у него есть связи среди людей.
Впрочем, для этого даже не требовался информатор при дворе. Лавиния Акан в одиночку полезла в горы, а следом за ней двинулась целая группа аканских солдат. После такого скрыть их происхождение было почти невозможно.
Разумеется, вы и сами это понимаете, господин, но я бы не советовал принимать его предложение за бескорыстную помощь,
Совет был очевидным.
Короли демонов оставались соперниками. Бескорыстная помощь между ними звучала почти нелепо.
«Хотя Джейсон вполне может искренне хотеть помочь».
Другое дело – зачем ему это нужно.
Ответь нейтрально. Скажи, что я понял.
Хорошо.
Гранада не выходил на связь?
Пока нет. Среди людей Акана есть несколько героев. Полагаю, он старается не рисковать.
Тук-тук.
В дверь постучали. Эрниан приоткрыла её и просунула голову в щель.
Господин, Круту пришёл.
Уже иду.
Бердже поднялся.
Будьте осторожны,
Постараюсь.
Он ответил почти машинально и спустился на первый этаж.
Там уже ждали Роджер, обвешанный инструментами, Круту с припасами и несколько десятков фурл-орков.
Выдвигаемся.
Да.
Они оседлали морозных волков, которых привели орки, и помчались по горам. Роджер сидел впереди Круту и, перекрикивая ветер, спросил:
Делаем как в прошлый раз?
Именно.
Под «прошлым разом» он имел в виду поход Хиллуна Кагиля. Тогда Бердже заранее поставил магические пушки вдоль предполагаемого маршрута героев и спровоцировал несколько лавин.
После этого боевой дух отряда заметно упал, и остановить экспедицию стало куда проще.
Как продвигается ядро голема?
Мана и демоническая энергия принципиально различаются. У них разная природа, поэтому приходится заново разрабатывать и магическую структуру ядра, и все контуры...
Чем длиннее оправдание, тем хуже результат.
...Один процент. Может, чуть больше.
Лицо Бердже скривилось.
Ты вообще занимался этим исследованием?
Он понимал, что Роджер тратил куда больше времени на магические пушки и обустройство первого этажа башни.
Но один процент выглядел так, будто дворф вообще ничего не сделал.
Ты же хвастался, что разбираешься и в алхимии, и в наложении чар.
Магия на мане и магия на демонической энергии
И?
...Я не оправдываюсь. Просто хотелось бы, чтобы вы хоть немного оценили мои усилия...
Доведёшь до десяти процентов за две недели
Клянусь именем лучшего мастера Верфта и собственной жизнью: сделаю! Предоставьте это мне!
Бердже мысленно хмыкнул.
Этим коротышкой было до смешного легко управлять.
Круту. Как племя?
Всё хорошо. Некоторые воины, сражавшиеся с химерой, испугались её вида, но величие господина помогло им превозмочь страх.
Хорошо.
В сущности, для орков, живущих ради сражений, испуг сам по себе большой проблемы не представлял.
«Если подумать, я почти ими не занимался».
До сих пор всё сводилось к одному: Бердже выпустил их на волю и предоставил самим себе.
Правда, он давал им эликсиры, а после охоты на ледяного дрейка отдал ещё и его сердце.
Все в племени довольны?
Да. Благодаря вам племя растёт, а наши земли ширятся с каждым днём. Преданность воинов господину выше небес!
А чудовища, с которыми вы не справляетесь?
Таких нет. Кто осмелится встать перед силой, дарованной нам господином?
Хм.
Почему-то Круту всё сильнее напоминал Бердже фанатичного демона, готового молиться Владыке демонов с утра до ночи.
В этом не было ничего плохого. Скорее немного неловко.
До возвращения в прошлое Бердже, наверное, принял бы такую веру как должное. Теперь же он слишком хорошо понимал, насколько ничтожны его нынешние силы по меркам Арена.
Расширять владения можно. Но на северо-восток не ходите.
Слушаюсь.
Круту и на этот раз не задал ни единого вопроса.
Там обитает одна ледяная дрянь. С ней лучше не связываться, так что держитесь подальше.
Да.
Бердже всё же добавил объяснение, а Круту почтительно склонил голову.
Через некоторое время они добрались до нужного места – одного из проходов, по которым можно было подняться выше в горы.
Над тропой лежал тяжёлый снежный пласт. Достаточно слегка его расшатать, и лавина сметёт отряд Акана вниз по склону.
Ставьте пушки здесь.
Фурл-орки сняли с плеч привезённые орудия.
Господин, я тут подумал,
Говори.
Может, не будем возиться с какой-то лавиной? Сосредоточим здесь магические пушки и просто сотрём их огнём.
Мне нельзя показывать людям, что я пользуюсь магическими пушками. Или ты хочешь на весь континент раструбить о своём существовании?
Главное ведь, чтобы никто не узнал секрет.
Ты не всерьёз рассчитываешь, что они не узнают магическую пушку?
Конечно узнают. Но секрет останется секретом, если никто не доживёт до рассказа. И потом...
Бердже взглянул на него.
Мёртвые не говорят?
Именно! Дадим залп из нескольких десятков пушек
...
Иногда Бердже уже сам не понимал, кто из них двоих здесь Король демонов.
Способ, конечно, был хороший.
Жаль, воспользоваться им нельзя.
Нет.
Почему?
Среди них принц и принцесса Акана. Убивать обоих сейчас невыгодно.
Даже Эрджест не объяснит слишком лёгкую гибель сразу двух особ королевской крови. Если это случится, подозрения неизбежно падут на Бердже.
А... Понятно.
Роджер разочарованно выдохнул.
Но обещаю: однажды твои магические пушки в башне сотрут в порошок целый отряд героев.
Глаза дворфа загорелись.
...Я буду жить ради этого дня!
Бердже посмотрел на него и невольно задумался.
«Эрниан такая же. Лавиния тоже. Теперь ещё этот...»
Почему вокруг него вообще не было ни одного нормального человека?
«И почему именно я, Король демонов, об этом переживаю?»
На этом странном вопросе он оборвал собственные размышления.
М-м...
Гранада подавил тяжёлый вздох.
За столом ему было до невозможности неуютно.
Вам не нравится еда?
Что вы. Очень вкусно.
Еда и правда была отличной. Только под этими взглядами Гранада уже почти не чувствовал вкуса.
Слишком уж пристально за ним следили две пары красных глаз.
«С одной стороны принцесса. С другой
Когда в последний раз за ним одновременно наблюдало столько высокородных персон?
На празднике в Хильдране внимания тоже хватало, но там оно было совсем другим.
Больше.
Крупный кусок мяса с чужой вилки перекочевал на тарелку Гранады. Маленькая белая рука принадлежала Лавинии.
Спасибо, Ваше Высочество.
Похоже, вы сестре и правда очень понравились,
...Кхм.
...Гм.
Принц улыбался. Командиры рыцарей и магов, сидевшие рядом, обменялись неловкими взглядами.
Чавк-чавк-чавк.
А за спиной Гранады огромный титан жадно перемалывал мясо.
Ужин превращался в настоящую пытку.
Гранаде казалось, встречу назначили потому, что хотели расспросить его об Эрджесте.
Больше.
Здесь уже слишком много.
Ещё больше.
На тарелку лёг новый кусок. Мяса там давно выросла целая гора.
Под взглядом Лавинии Гранада всё же сунул один кусок в рот, прожевал, проглотил и промокнул салфеткой соус у губ.
Я слышал, у вас есть вопросы об Эрджесте.
А. Точно. Ради этого мы и собрались.
Кайн отложил нож.
Ещё до приезда сюда я изучил всё, что удалось найти о походе Хиллуна. Больше всего меня удивило одно: каждую ночь на отряд нападали чудовища.
Речь шла не о том, что Король демонов просто выпускал из башни собственных демонических зверей.
Ночь за ночью на лагерь приходили именно местные чудовища.
И это наводило на один крайне неприятный вывод.
Как вам тогда показалось? Король демонов действительно управлял чудовищами всего Эрджеста? Весь горный хребет был его территорией?
Вы ведь уже расспрашивали участников похода.
Да, но те люди не продержались до самого конца, как вы.
Гранада задумался.
Нужно было ответить так, чтобы Кайн получил достаточно полезных сведений, но при этом слова не повредили Бердже.
Слишком явная ложь только породила бы новые подозрения.
Уверенно утверждать не могу.
Разумеется. Для уверенности пришлось бы состоять с Королём демонов в приятельских отношениях, а я не прошу невозможного. Расскажите лишь то, что вы сами видели и чувствовали. Без украшений и домыслов.
Мы больше месяца бродили по хребту в поисках башни.
Так.
И за всё это время не было ни одной ночи без нападения.
Сколько их приходило?
Много. По несколько сотен.
Каждую ночь на вас шли сотни чудовищ?
Да.
Большинство из этих «сотен» составляли фурл-орки, которые просто гнали к лагерю остальных тварей. Непосредственно в бой вступала лишь часть.
Но это уже были детали.
Сам факт оставался верным: каждую ночь вокруг отряда собирались сотни чудовищ.
«Хотя если я продолжу в таком духе, они ведь вообще могут отказаться от поисков».
Интересно, Бердже это обрадует?
...Боги. Неужели все чудовища хребта и правда стали его вассалами?
Командир «Синей Кометы» покачал головой.
Невозможно. Если бы башня простояла здесь несколько сотен лет, я ещё мог бы поверить. Но Король демонов пришёл в Арен меньше года назад. За такой срок подчинить весь Эрджест нельзя.
Но перед нами свидетель.
Если бы Короли демонов могли настолько легко брать под контроль целые горные хребты, континент давно принадлежал бы им.
...Тоже верно.
Кайн задумчиво кивнул.
Тогда чем это объяснить?
Маг не стал отвечать сразу. Вместо этого повернулся к Гранаде.
Господин Гранада, какие чудовища составляли основную массу нападавших?
Фурл-орки.
И вы уверены, что нападения происходили только ночью?
Да.
Вот оно.
Вы что-то поняли?
Ваше Высочество знает, что орки живут племенами. Вождю они подчиняются беспрекословно: если тот прикажет, пойдут на смерть без колебаний.
Понимаю. Если подчинить одного вождя, вместе с ним можно получить целое племя.
Именно. А нападения только по ночам дают ещё одну подсказку.
Какую?
Демоны стояли у истоков ментальной магии, но далеко не каждый из них силён в ней. О Пылающем Короле демонов известно, что его врождённая способность связана с огнём.
Да.
Значит, ментальные чары
А... Тогда выходит...
Днём идти по горам должно быть заметно безопаснее.
Ночью опасность никуда не исчезала, но положение уже не казалось безнадёжным.
Будет трудно, но если тщательно подготовиться именно к ночным атакам, исследовать хребет вполне реально. Предыдущий отряд продержался целый месяц.
Тем более если основная масса врагов
Слабыми их назвать было нельзя. А племя, исполняющее приказы вождя как единое целое, могло стать настоящим кошмаром.
Но всё познаётся в сравнении. Сотни фурл-орков были куда предпочтительнее сотен йети, ледяных дрейков, двуглавых троллей или оборотней.
Более того, фурл-орки могли вообще не сражаться сами, а только сгонять к лагерю других чудовищ, — Если бы каждый день в течение месяца гибло по несколько сотен орков, в горах должны были бы жить десятки тысяч. Это маловероятно.
Согласен.
За несколько минут они почти докопались до истины.
Тогда будем строить стратегию с учётом этих выводов.
Я бы ещё связался со столицей и запросил дополнительное магическое снаряжение.
Так и сделаем. Господин Гранада, вы помните маршруты, по которым шли во время прошлого похода? Нам очень пригодился бы проводник.
Вот это...
По плану Бердже ему следовало сказать, что отряд слишком долго плутал по горам и конкретных дорог он уже не помнит.
Разумеется, помните, — Эльфы ближе к природе, чем любой другой народ. Никогда не слышал, чтобы эльф забывал дорогу, по которой уже однажды прошёл.
Вот как?
Один знакомый мне высший эльф говорил, что эльф может заблудиться на знакомой дороге только в двух случаях: если делает это нарочно или если получил тяжёлую травму головы.
Гранада выдержал короткую паузу.
...Я помню всё.
Соврать он так и не решился.
Маг говорил чистую правду.
Отлично. Тогда мы сразу исключим довольно большой участок.
Да. Если нанести на карту знакомые вам места и уже от них...
Кайн и маг увлечённо заговорили о маршрутах.
Гранада молчал.
«Я ведь сейчас ничего лишнего не сказал... правда?»
Почему-то ему уже было стыдно смотреть Бердже в глаза.