Том 1 · Глава 8. Необычный человек Иан Далтон (1)

—Передайте, пожалуйста, мисс Хайд, — сказал мистер Фэрфакс, — что если она избегает выхода в свет из-за чувства вины или неловкости, пусть не делает этого. Если её отказ причиняет мне боль — это моя ноша, но было бы невыносимо, если бы она начала страдать из-за этого.

—Мисс Хайд никого не избегает, — спокойно ответила Лора. — У неё просто сейчас много дел.

—Ах вот как? И чем же она занята?

Лора рассказала, что мисс Хайд каждый день приходит к ней домой и с усердием занимается машинописью. Она печатает на машинке отрывки из любимых романов и исторических книг. Её скорость пока оставляла желать лучшего, но усердие и настойчивость не могли не радовать.

Лора не сомневалась: как бы ни шли дела, через три месяца Джейн Хайд станет одной из самых способных машинисток в Лондоне.

—Это в её духе, — одобрительно кивнул мистер Фэрфакс. — Если она и впрямь решит искать работу, я с удовольствием напишу ей рекомендательные письма. Знаю несколько надёжных контор.

Лора удивлённо посмотрела на него: он говорил о той, что предпочла самостоятельность браку с ним — и всё же готов был ей помогать.

—Вам не обидно? Ведь отказ мисс Хайд, должно быть, сильно вас задел…

—Если бы я сказал, что мне было всё равно, солгал бы. Но всё это уже позади. Раз она сказала «нет», я не вправе настаивать. Я просто… не хочу, чтобы мы больше никогда не разговаривали.

—Неужели?..

—Да. Она — редкий человек. При всей моей учёности я часто чувствовал себя рядом с ней школьником. Её начитанность, манера рассуждать, умение мыслить — всё это поразительно, особенно если учесть, что она всему училась сама. Я, признаться, погорячился. Захотел сделать женой женщину, которая заслуживает куда большей свободы, чем может дать брак.

—Мистер Фэрфакс, мисс Хайд высоко вас ценит. Если она и избегает встречи, то не потому, что питает к вам неприязнь. Женщина, обладающая умом и честностью, не может относиться плохо к такому джентльмену.

Он усмехнулся с грустью:

—Но ведь это ничего не меняет. Я знал, что она относится ко мне лишь по-дружески. И всё равно, в глубине души надеялся… что, может, обстоятельства её подтолкнут. Понимаю, это не лучшее во мне.

—Не вините себя. В Лондоне множество браков заключается не по любви, а из расчёта. Вы — не исключение.

Фэрфакс промолчал. Лора внимательно посмотрела на него. В его лице было что-то мучительно раскаянное. Он, похоже, страдал от осознания того, что хотел воспользоваться трудным положением женщины, чтобы добиться желаемого.

И чем яснее это становилось, тем больше ей становилось его жаль.

Но она не позволила разговору утонуть в унынии. Лора задала несколько вопросов о его поместье, об охоте, похвалила его сестру Жанет, которая с каждым днём становилась всё прелестнее.

Фэрфакс, по природе своей добродушный и живой человек, вновь оживился.

Когда танец закончился, они поклонились друг другу и направились к столу с напитками. Он, бросив взгляд на Жанет, которая с явным раздражением отказала настырному мистеру Оссону, довольно усмехнулся. Лора между тем спросила:

—Мистер Фэрфакс, а где же мистер Далтон?

—Ах, Иан? Он задерживается. Кажется, у него были дела по дороге.

—Он занят?

—Сложно сказать. В последнее время он пишет письма, встречается с кем-то… Говорит, что с друзьями из университета.

—Значит, приехал в Лондон ради общения с ними?

—По его словам — именно так.

—Вот как. Значит, не ради любви, — сказала Лора с лёгкой иронией.

Мистер Фэрфакс взглянул на неё и подтвердил:

—Честно говоря, да.

—Жаль. Хотелось бы, чтобы кто-то из моих подруг смог покорить сердце джентльмена, которому любовь безразлична.

—Ах, мисс Пендлтон. Тут вы ошибаетесь. Иан вовсе не равнодушен к любви.

Она вопросительно посмотрела на него.

—Он просто не выносит светских приёмов. Танцы, ужины, вся эта суета — не его стихия. Но в том, что касается любви… он, поверьте, очень серьёзен. Если бы я думал, что он прирождённый холостяк, никогда не стал бы подталкивать его к поискам спутницы, как бы меня ни упрашивала моя неугомонная золовка.

—Интересно, — заметила Лора. — Такой серьёзный человек… Почему же тогда не ищет любви сам?

—Быть может… он просто верит в судьбу.

Лора удивлённо приподняла брови, но взгляда Фэрфакса не встретила — он уже смотрел в сторону входа. Едва в дверях появился кто-то, Фэрфакс торопливо извинился и поспешил к нему.

Лора провожала его глазами, слегка склонив голову набок.

—Джентльмен, который верит в судьбу?.. — задумчиво прошептала она.

Мистер Фэрфакс, пробираясь сквозь толпу, наконец добрался до входа. Там, чуть в стороне, стоял тёмноволосый джентльмен. Высокий рост, безупречная осанка, и — как всегда — до раздражения привлекательное лицо.

Это был Иан Далтон — его родственник по линии брака и друг с детства.

—Почему ты так поздно? Я уже начал волноваться, что ты вообще не придёшь.

—Нужно было встретиться с одним человеком.

Далтон ответил небрежно и сразу оглядел зал. Его брови сдвинулись, и он проворчал:

—Ты ещё и беспокоился, чтобы притащить меня в этот шумный балаган? Заняться больше нечем?

—Ну, ты ведь приехал в Лондон. Почему бы не насладиться обществом? В конце концов, лондонский сезон — цвет всего английского света.

Далтон нахмурился и потянул тугой льняной галстук под воротником, словно тот мешал ему дышать.

—Прости, что разочарую, но всё это не для меня.

—Почему?

—У меня нет никаких иллюзий. Йоркширская знать и лондонская — две стороны одной монеты. Или пустоголовые, или лицемеры.

—Вот уж нет. Не зря же сюда стремятся со всей страны. Здесь дамы и по-настоящему красивы, и хорошо воспитаны. Кто знает — может, именно здесь ты встретишь свою судьбу?

—Прямо как моя сестра в парадном платье. Ты и вправду действуешь по её поручению?

—Ну да. Я — её доверенное лицо.

—Значит, тот, кто должен подгонять меня к браку?

Фэрфакс только усмехнулся. Далтон покачал головой.

—Удивительно. Мне всего тридцать, а все ведут себя так, будто я доживаю последние годы.

—А что им остаётся? Если тебя не подталкивать, ты так и будешь жить у себя в Уайтфилде, рисуя пейзажи, пока не станешь стариком.

—Оставь. Я сам решу, как жить. Перестань надоедать.

—Прости, но я не могу. Пойдём.

—Куда?

—Познакомлю тебя с одной молодой дамой.

—Умоляю. Только не начинай с этих своих свахинских выходок. Голова и так трещит.

—Это не то, о чём ты подумал. Я хочу представить тебя своей подруге. Всего лишь.

—Подруге? У тебя есть подруга среди дам?

—Да. Она живёт на Гросвенор-стрит, в доме графини Эбигейл Пендлтон. Умна, доброжелательна, скромна. Словом, редкость.

—Умна? Ты, случайно, не путаешь ум с образованностью?

—А в чём разница?

Далтон чуть приподнял подбородок и спокойно, почти высокомерно, ответил:

—Образованных дам полным-полно. А вот по-настоящему умных — не встречал ни разу.

Тон был настолько уверенный, что даже Фэрфакс слегка удивился.

—Ты суров к ним.

—Таков мой опыт. Я встречал дам, которые танцуют, говорят по-французски, играют на фортепиано… Но ни одной, кто бы отвечал с настоящим остроумием.

—Ты невыносимо требователен. При таких критериях тебе никогда не найти пару.

—Я всего лишь хочу, чтобы женщина могла достойно ответить на сказанное. Разве это так много?

—Ты просто не даёшь другим шанса. Да и, признаться, не так уж часто ты ищешь встречи с людьми. Как ты собираешься найти кого-то, если никого не ищешь?

—Когда время придёт, она найдётся сама.

Фэрфакс тяжело вздохнул. Он теперь лучше понимал, каково его золовке.

—Хорошо. Не буду настаивать на танцах или светской болтовне. Просто поздоровайся. Остальное — на твоё усмотрение.

—Идёт. Я поздороваюсь, но больше ничего. И пусть потом никто не упрекает.

Фэрфакс молча взял друга под руку и повёл его вперёд.

Тем временем мисс Лора Пендлтон, наблюдавшая за ними издали, сразу поняла, кто именно направляется к ней. Она тут же окинула взглядом зал: её подруги, разумеется, заметили приближающегося мистера Далтона. Они, как по сигналу, отказались от всех танцевальных приглашений и бросали взгляды исключительно в сторону мисс Пендлтон.

В свете не принято заговаривать с незнакомцами без официального представления, и только через Лору они могли рассчитывать на знакомство с мистером Далтоном.

Лора ясно осознавала, с каким усердием девушки готовились к сегодняшнему вечеру. Если она не представит их новому джентльмену, разочарование будет глубоким. На её плечи легла незримая, но ощутимая ответственность.

И вот, мистер Фэрфакс и его друг, мистер Далтон, остановились перед ней.

—Мисс Пендлтон, позвольте представить вам моего родственника и друга, мистера Иана Далтона из Уайтфилда. Иан, это мисс Лора Пендлтон, внучка графини Эбигейл Пендлтон, проживающей на Гросвенор-стрит.

Мистер Далтон чуть склонил голову, Лора же изящно присела в реверансе. Он поднял взгляд, и их глаза встретились. Только тогда Лора впервые увидела Иана Далтона — не в пересказах и слухах, а воочию.

Мисс Жанет Фэрфакс нисколько не преувеличивала. Иан Далтон действительно был самым красивым из всех юных джентльменов, которых Лора когда-либо видела. Даже «красив» — слово недостаточное. Его лицо отвечало всем признакам благородной утончённой внешности.

Чёрные волосы и тёмные глаза, выразительный прямой нос, чёткий подбородок, высокий лоб и тонкие черты. В нём сочетались мужественность и благородство. А костюм, сшитый безупречно по фигуре, подчёркивал широкие плечи и стройность стана.

Лора подумала с удивительным спокойствием:

«Этот джентльмен способен увезти с собой любую из нас. Вопрос лишь в том, захочет ли».