Том 1 · Глава 7. Появление в обществе нового джентльмена

Весть о прибытии Иана Далтона из Уайтфилда мгновенно облетела весь Лондон.

Наследник обширного поместья, передававшегося в семье на протяжении веков, владелец бескрайних лесов и прибыльных рудников, тридцатилетний землевладелец с безупречной репутацией… и при этом — неженатый.

Для родителей девиц на выданье появление подобного джентльмена было сродни боевому сигналу. К тому же, благодаря щебетушке Жанет Фэрфакс, в светских кругах быстро разошлись слухи о его необыкновенной внешности. Репутация Иана Далтона стремительно росла, сам того не подозревая.

Однако сам мистер Далтон, похоже, не собирался радовать светское общество своим присутствием. На званые обеды он присылал исключительно вежливые, но явно написанные кем-то другим, письма с отказами. Ни на один бал, ни на музыкальный вечер, ни на приём он не явился.

Если бы так вёл себя кто-нибудь из простых молодых людей, его бы давно сочли грубияном и забыли. Но Лондон не забывает богатых и знатных. Наоборот — холодная отстранённость лишь подогрела любопытство.

Его отчуждённость воспринималась как нечто загадочное и даже притягательное.

От этой шумихи выиграли в первую очередь брат с сестрой Фэрфаксы. Особенно Жанет, которая теперь, живя под одной крышей с самым обсуждаемым холостяком Лондона, получала больше приглашений на чай, чем за всю свою юную жизнь. В семнадцать лет внимание других девушек было не менее волнующим, чем мужское.

Однако ответить на их вопросы Жанет не могла. Она и сама не знала, появится ли Иан на каком-либо мероприятии.

Каждый раз, когда она, раскрасневшись, робко интересовалась у него планами, он лишь равнодушно пожимал плечами и продолжал листать книгу.

Тем временем из свадебного путешествия вернулись супруги Мортон. Первым делом они навестили леди Эбигейл Пендлтон, крёстную Элизабет, а затем начали обходить ближайших друзей и соседей. Несколько дней внимание светского общества было приковано к ним — к их счастливым лицам, подаркам из Италии, к редкому согласию между молодожёнами.

Но вскоре Жанет Фэрфакс вернула себе внимание публики. Случайно или нет, но именно она первой сообщила: на предстоящем балу, который устроят мистер и миссис Мортон, Иан Далтон будет присутствовать лично.

С этого момента в домах, где жили незамужние барышни, началось настоящее сумасшествие. Сёстры ссорились из-за нарядов, полноватые юные леди резко садились на строгие диеты, а те, у кого ещё оставалась надежда, — вымаливали у родителей деньги на новое платье, сопровождая просьбы капризами и слезами.

Родители также не остались в стороне. Отцы пытались справиться с раздражением от счетов, запивая гнев виски, а матери униженно просили более обеспеченных подруг одолжить украшения для своих дочерей.