Глава 241. Работорговцы

В императорском дворце столицы Габен, сердца империи Гардин — величайшего государства нынешнего человечества, кронпринц Ласер принимал доклад. Он временно взял на себя управление страной вместо одряхлевшего императора, который теперь был прикован к постели.

Кронпринц Ласер внимательно изучал содержимое пергамента, и на его лице то и дело проступал неподдельный интерес.

—Ты хочешь сказать, что всего один человек вырезал всю знать, жившую в замке Рандуль? Невероятно. Как он мог в одиночку совершить подобное там, где сосредоточено почти десять тысяч воинов? Что скажешь, Хансен?

На вопрос кронпринца Ласера ответил молодой человек по имени Хансен. Он сопровождал Его Высочество с самого детства, став его правой рукой и одной из самых влиятельных фигур в империи. С серьезным видом он произнес:

—Возможно, этот человек — рыцарь, достигший как минимум уровня мастера меча.

—Верно. Если ты не мастер меча, подобное провернуть невозможно... Но как мастер меча мог появиться так внезапно?

Сомнения кронпринца были вполне обоснованны. Информация обо всех мастерах меча, существующих в разных странах, была давно известна. Более того, за каждым рыцарем, имеющим потенциал достичь этого уровня, велось тщательное наблюдение. Появление такого эксперта из ниоткуда казалось немыслимым.

Видя недоумение Ласера, Хансен продолжил:

—Я провел более глубокое расследование, но так и не смог выяснить, откуда он взялся. Однако в ходе поисков стало известно, что еще до этого инцидента в замке Рандуль произошел переполох. Говорят, что человек, который может оказаться мастером меча, был одним из тех, кто устроил шум и скрылся.

—Значит, он был не один. Кто они такие?

—Точных данных нет. Они появились внезапно, словно с неба свалились.

Услышав доклад Хансена, кронпринц Ласер задумчиво забарабанил пальцами по столу, а затем, взглянув на помощника, спросил:

—Как нам поступить в дальнейшем? Склонить на свою сторону? Или же уничтожить?

Для кронпринца Ласера наличие или отсутствие такого «стратегического оружия», как мастер меча, имело огромное значение. Как правитель империи Гардин, он не мог позволить себе просто стоять и смотреть.

—Что, если вместо вербовки или устранения мы просто понаблюдаем за ними?

—Понаблюдаем? — Ласер вопросительно посмотрел на Хансена.

В ответ на этот взгляд Хансен изложил свои мысли:

—На самом деле, проводя расследование, я пришел к довольно неожиданному выводу.

—Неожиданному? И что же ты думаешь?

Хансен на мгновение замялся, но вскоре ответил:

—Виновник этой резни в рыцарском облачении был не один — с ним были еще трое. Разведка нашей империи опросила слуг трактира, где они останавливались. По их словам, между этими четырьмя рыцарями не было никакой иерархии.

—Не было иерархии? Значит, все четверо равны.

—Да. И я подумал... возможно, все они являются мастерами меча.

После слов Хансена кронпринц Ласер погрузился в раздумья. Предположение Хансена могло показаться абсурдным, но, зная его выдающийся ум с детских лет, Ласер не мог отмахнуться от этой мысли.

Немного помолчав, кронпринц снова обратился к нему:

—Если это правда, то кто они, черт возьми, такие? Как можно обладать сразу четырьмя мастерами меча? К тому же, разве не говорили, что большинство из них — черноволосые?

—Среди них был и эльф.

—Верно, еще и эльф...

Размышляя об этой загадочной группе, в которой был даже эльф, кронпринц Ласер чувствовал, что вопросов становится только больше.

—Что ж, лучше пока оставить их в покое. Если твои догадки верны, вражда с ними может принести нам ненужные потери.

Ласер принял решение. Хансен, испытав внутреннее облегчение, кивнул:

—Я продолжу следить за их перемещениями.

—Так и сделай.

Закончив этот разговор, они перешли к другим делам. У них было слишком много забот, чтобы тратить все время только на группу Чинхи.

Тем временем в столице королевства Градин, городе Родин, в королевском замке проходило непрерывное совещание короля и аристократов. Их лица пылали гневом, причиной которого стала резня дворян в замке Рандуль.

—Неужели никого нет? Ни одного выжившего дворянина?

На вопрос короля Градина, Мадриана, один из аристократов с прискорбием склонил голову:

—Именно так, Ваше Величество.

—Хм... Черноволосые преступники... Кто же они такие?

—Этого нам до сих пор не удалось выяснить, Ваше Величество. Единственная зацепка — их след ведет из Драконьего хребта.

Упоминание Драконьего хребта вызвало у короля Мадриана недоумение. Из-за обилия монстров люди там почти не жили. Разве что какие-нибудь отшельники? Было странно, что оттуда пришли люди, способные уничтожить гарнизон замка Рандуль и перебить знать.

—Где они сейчас?

—В данный момент они движутся по центральному тракту прямиком в сторону столицы.

—Ха! Какая наглость... Совершить такую резню и направиться в столицу... Они явно идут сюда, чтобы убить меня!

Аристократы согласно закивали. В их глазах действия группы выглядели как явное покушение на короля.

—Мы уже разослали приказы всем лордам направить войска в столицу. Также я намерен развернуть Первый корпус, охраняющий столицу, в том направлении, откуда они идут.

—Не слишком ли это много?

Король Мадриан засомневался. Численность корпуса, защищающего столицу, составляла тридцать тысяч человек, и отправлять такие силы казалось чрезмерным. Без Первого корпуса столица оставалась совершенно беззащитной.

—Вовсе нет. Судя по донесениям разведки, всего один человек разгромил десятитысячную армию. По мнению нашего информационного департамента, этих сил может даже не хватить.

—Хм... Неужели таких людей больше одного?

—Мы не можем знать наверняка. Напротив, мы, дворяне, намерены собрать еще больше войск, чтобы покарать их смертью.

Король Мадриан понимающе кивнул. Тем не менее, у него была одна мысль, которую он и озвучил:

—Я отправлю принца Иана вместе с этим карательным отрядом.

—Принца Иана?

Король подтвердил свое решение. Он опасался, что если в поход отправятся только представители фракции аристократов, то после победы Первый корпус может полностью перейти под их контроль. Поэтому он решил послать принца Иана вместе с верными короне дворянами.

—Слушаюсь, Ваше Величество. Я немедленно свяжусь с графом Маулом, командующим Первым корпусом.

Дворянин тут же покинул зал заседаний.

Пока королевство Градин готовилось к карательной операции, Чинха и остальные, ставшие причиной всего этого переполоха, беспечно ехали в карете по тракту, наслаждаясь путешествием.

—Думаю, сегодня нам стоит заночевать здесь, — предложил Аруатес.

Чинха дал добро. Карета остановилась у обочины, и все вышли наружу.

Хана, потянувшись после долгой дороги, проворчала:

—Путешествие в карете мне уже порядком поднадоело.

Она посмотрела на Тамби, ища поддержки, но тут же отвернулась. В отличие от нее, Тамби выглядела совершенно счастливой.

Случайно взглянув вдаль, Хана прищурилась, заметив какой-то силуэт.

—Что это? Похоже на человека. Мне кажется, он за нами наблюдает.

На ее слова Чинха ответил спокойным голосом:

—Этот человек следует за нами и следит уже полдня.

—Следит? Зачем? — Хана выглядела озадаченной.

Тогда Аруатес, словно догадавшись, произнес:

—Вероятно, это из-за того шума, что мы устроили в замке Рандуль. Скорее всего, нас уже объявили в розыск.

Когда Аруатес с улыбкой сказал это, Хана вскрикнула:

—А-а?! Мы что, преступники?!

Аруатес с тем же невозмутимым видом кивнул и с улыбкой добавил:

—Конечно. С их точки зрения, мы самые настоящие преступники.

У Ханы от этих слов возникло странное чувство. Она, такая «обычная», вдруг стала преступницей... Ей показалось, что она постепенно катится по наклонной.

—Тогда нам больше нельзя оставаться в этой стране, — заметила Тамби.

Чинха кивнул:

—Я планирую отправиться в королевство Айлия.

На эти слова Аруатес возразил:

—Боюсь, это будет непросто.

Все посмотрели на него с немым вопросом на лицах.

—Королевство Градин вряд ли так просто нас отпустит.

Чинха ответил с полным безразличием:

—Плевать. Если встанут на пути — просто уничтожим их.

Поскольку слова Чинхи означали, что всех придется убить, Хане и Тамби это пришлось не по душе. Для них лишение жизни все еще было чем-то далеким и пугающим.

Группа решила приступать к ужину. Аруатес принес хворост и развел костер.

Пока все готовились к еде, издалека послышался скрип колес.

Хана подняла голову. Хотя солнце уже зашло и стало темно, она видела всё отчетливо. «Это караван? Похож на ту торговую гильдию Томаса, которую мы видели раньше», — подумала она, пока процессия продолжала приближаться.

—Господин Парсон, кажется, впереди группа на привале.

На слова наемника в кожаном доспехе человек по имени Парсон, грузный мужчина, приподнялся в карете и скомандовал:

—Если они не представляют угрозы, игнорируйте и готовьтесь к лагерю. Если же они вооружены, вежливо попросите разрешения расположиться рядом, чтобы не рисковать товаром в случае столкновения.

Наемник кивнул и, пришпорив коня, направился к лагерю.

—Стоять.

Голос был тихим, но он отчетливо прозвучал прямо в ушах наемника, заставив его остановиться. Поняв по виду, что перед ним рыцари, наемник внутренне напрягся, решив, что грубить не стоит. С крайне напряженным лицом он произнес:

—Нам нужно встать здесь на ночлег, поэтому я пришел спросить вашего позволения.

В ответ на это рыцарь-андроид на мгновение обернулся. В этот миг наемник смог разглядеть остальных. При свете костра его бросило в дрожь от вида черноволосых людей. Но еще больше он поразился, заметив эльфа с заостренными ушами.

—Пусть делают что хотят. Мы ведь всё равно не занимаем тут всё место, — сказала Хана.

Рыцарь-андроид, кивнув, снова повернулся к наемнику:

—Можете располагаться.

Наемник кивнул и поехал обратно к каравану. По пути он всё не мог перестать думать о том, кем же являются эти люди, если рыцарь так беспрекословно слушается черноволосую женщину.

Будучи проездом, наемник еще не слышал новостей из замка Рандуль, хотя слухи о черноволосых людях в сопровождении рыцарей уже вовсю распространялись.

—Что? Черноволосые? И даже эльф?! — в глазах Парсона вспыхнул азартный интерес.

Наемник кивнул и пересказал увиденное:

—Один черноволосый мужчина, две черноволосые женщины, эльф, кто-то в робе и четверо рыцарей в полном облачении.

Услышав про четырех рыцарей, Парсон тут же разочарованно поморщился.

—Четыре рыцаря... Какая жалость. Если бы удалось продать эльфа в рабство, это принесло бы целое состояние...

—Мой вам совет: ни в коем случае не вступайте с ними в конфликт. Хоть у нас и около двадцати наемников, рыцари — это настоящие монстры.

—Я и сам знаю. Пока они способны использовать ауру, вы для них не более чем пугала... Эх, только настроение испортилось. Живо готовьте лагерь!

Наемник кивнул и отправился выполнять приказ.

Скрип, скрежет... Когда кареты тронулись, изнутри послышались тихие всхлипы. Всё верно — это был караван работорговцев.

Внутри фургонов, за стальными решетками, сидели полураздетые женщины с пустыми глазами. Некоторые из них, попавшие в рабство совсем недавно, горько плакали.