Том 10 · Глава 1293. Третья сторона
К этому моменту карта освоенных Цянь Е областей Нового мира становилась всё подробнее, и постепенно начали проявляться определённые закономерности. Как правило, чем крупнее был лес, тем чаще поблизости располагались леса более низкого уровня, и так далее. Например, вокруг захваченного им Леса Четырёх Священных Древ в трёх направлениях находилось по одному Лесу Трёх Священных Древ.
Рельеф Нового мира был причудлив и непредсказуем, но почти всегда строился вокруг лесов со Священными Древами. Среди территорий, которые сейчас контролировал Цянь Е, высшим уровнем обладал именно Лес Четырёх Священных Древ.
Даже теперь он ещё не был полностью очищен. Время от времени из его глубин вырывались группы иноземных зверей. Их было немного, но этого вполне хватало, чтобы никто не мог свободно разгуливать по лесу.
К счастью, без командования звери действовали довольно примитивно: собирались стаями, не взаимодействовали с другими видами и, увидев людей Цянь Е, сразу бросались в атаку. Поэтому справляться с ними было несложно. По краям леса Цянь Е построил несколько небольших укреплённых постов, и через некоторое время очередная стая неизменно сама приходила туда погибать.
Звериное гнездо под Лесом Четырёх Священных Древ оказалось чудовищно огромным. Цянь Е лично спускался внутрь и прошёл несколько сотен метров, но так и не обнаружил центрального ядра. Зато нескончаемые атаки зверей успели нанести ему немало ран, и в конце концов пришлось отступить на поверхность.
Пока ядро гнезда не было найдено, нельзя было считать лес по-настоящему покорённым. Только оказавшись перед ядром и подавив его собственной волей, заставив войти в спячку, можно было полностью остановить работу гнезда. В противном случае оно продолжало бесконечно производить новых зверей.
Однако исследование принесло и важные сведения. Цянь Е убедился, что подавляющее большинство иноземных зверей действительно вылупляется из яиц. Все яйца выглядели совершенно одинаково — и, судя по результатам исследований учёных, которых привлекли аристократические роды, ничем не отличались даже при тщательном изучении. Но из одинаковых яиц появлялись совершенно разные виды боевых зверей. Значит, где-то скрывался ещё один механизм, который пока оставался непонятным.
Во время спусков Цянь Е не раз видел целые камеры и проходы, до отказа забитые яйцами. Поначалу он пытался уничтожать их, но чем дальше продвигался, тем больше зверей бросалось на него, и вскоре на уничтожение кладок просто не оставалось времени. В итоге пришлось отступить.
Даже сейчас Цянь Е не представлял, сколько именно яиц находилось во всём гнезде. Единственное, что оставалось, — ждать. Ждать, пока они все вылупятся, а соответствующие звериные отряды будут уничтожены. Только после этого лес действительно можно будет считать захваченным. Такой способ был медленным и неудобным, но лучшего решения пока не существовало.
Если взять Лес Четырёх Священных Древ за центр, а расположение Лесов Трёх Священных Древ — за направление, получалось три основных пути дальнейшего продвижения. Цянь Е уже зачистил окрестности всех трёх таких лесов и быстро покончил с территорией одного из них. Согласно найденной закономерности, дальше должен был располагаться лес с одним Священным Древом, уже без полноценного звериного гнезда.
Цянь Е не стал спешить с атакой. Он оставил Дворец Мученика возле одного из лесов с двумя Священными Древами и высадил бойцов вместе с рабочими для строительства новой передовой базы. Отчасти это объяснялось его привычкой двигаться шаг за шагом и укреплять каждый занятый участок. Но была и другая причина: людям, долгое время находившимся в состоянии постоянного напряжения и боёв, требовался отдых. И оборотни, и люди оставались существами из плоти и крови. Они не могли, как Цянь Е, сражаться почти без устали.
Войска отдыхали, но самому Цянь Е отдых был не нужен. После нового прорыва он ясно чувствовал, что ему ещё предстоит привыкнуть к новому уровню силы — и в управлении изначальной силой, и в использовании боевых техник. Лучшим и самым быстрым способом оставался настоящий бой. Поэтому, пока других дел не было, он отправился дальше один.
По закономерности вперёди должен был находиться лес с одним Священным Древом. Такие леса явно ещё не успели полностью развиться. Даже если там присутствовало шестирукое существо, это был самый слабый вариант — примерно между заслуженным маркизом и вице-герцогом. Для нынешнего Цянь Е подобный противник представлял разве что удобную цель. После убийства шестирукого генерала он уже прекрасно знал повадки всего этого вида.
На этот раз Цянь Е бежал почти полдня, прежде чем вдали показался лес. Судя по небольшим размерам, это действительно был лес одного Священного Древа. Раз добыча нашлась, упускать её он не собирался. Цянь Е лишь поправил снаряжение и продолжил стремительно двигаться над самой землёй.
Но едва лес оказался рядом, исходившее из него ощущение заставило Цянь Е резко остановиться.
Внутри царила мёртвая тишина. Жизнь почти не ощущалась. Это совершенно не походило на обычный лес Нового мира. По-прежнему опыту, даже если шестирукое существо спало, среди деревьев всё равно должны были бродить иноземные звери. А теперь, когда Цянь Е уже хорошо научился различать их ауры, мощное присутствие зверя для него было бы заметно словно факел в ночи.
Он полностью скрыл свою ауру и бесшумно вошёл в лес.
Пройдя совсем немного, Цянь Е неожиданно остановился и посмотрел на большое дерево сбоку. На стволе виднелось несколько глубоких рубленых следов. Они уже успели частично зарасти, но всё ещё оставались отчётливыми.
Цянь Е провёл пальцами по одному из срезов. Он был слишком ровным, чтобы его оставили когти или клыки иноземного зверя. Скорее это был удар тяжёлого тесака, боевого топора или другого массивного оружия.
Затем взгляд Цянь Е переместился к кустам неподалёку. Он подошёл, раздвинул ветви и увидел вздувшуюся землю, очертаниями напоминавшую тело зверя. Надавив рукой, Цянь Е убедился: под почвой действительно лежал труп. Его поверхность уже окаменела, а корни кустов проросли внутрь и питались останками.
Оглядевшись внимательнее, Цянь Е увидел следы боя повсюду. Леса Священных Древ обладали чрезвычайно сильной способностью к самовосстановлению. Всё, что не принадлежало самому лесу, постепенно стиралось. Трупы зверей и оборотней, погибших внутри, тоже превращались в питательную среду для растений — именно так, как это происходило перед ним.
По состоянию следов бой завершился всего два-три дня назад. Сражение шло в разных частях леса и, судя по всему, было довольно крупным.
Впервые в Новом мире Цянь Е увидел доказательство того, что лес сражался с какой-то третьей стороной. Пока было невозможно понять, являлась ли она ещё одной местной силой этого мира или, подобно Цянь Е, пришла извне.
Он стал ещё осторожнее и двинулся к центру леса.
Через некоторое время Цянь Е достиг центральной области — и невольно замер.
Бассейн с соком Священного Древа был полностью осушен. На самом стволе оставались несколько глубоких следов от топоров. От дерева исходили едва уловимые колебания изначальной силы. Обычное существо не смогло бы их почувствовать, но для Цянь Е они звучали словно тихие стоны и крики боли.
Имперский исследовательский институт давно установил, что сок Священного Древа фактически играет роль его крови. Только когда дерево получает достаточно питания, оно начинает производить избыток сока и накапливать его в бассейне. Тот же сок необходим для выращивания элитных видов иноземных зверей, поддержания шестируких командиров и формирования особого металла на островах посреди озёр. Правда, точный механизм всех этих процессов ещё предстояло изучить.
Кто-то выкачал сок до последней капли. Это было всё равно что осушить пруд ради одной рыбы. Через короткое время Священное Древо должно было погибнуть, а вместе с ним лес потерял бы основу своего существования и исчез.
Одно было несомненно: Священное Древо являлось невероятно странным видом жизни. Даже Цянь Е не был уверен, можно ли вообще считать его деревом в привычном смысле. И иноземные звери, и гнездо, и шестирукие существа существовали лишь благодаря ему.
Цянь Е остался на месте. Кто бы ни атаковал этот лес, судя по тому, насколько тщательно он забрал всё ценное, если Священное Древо ещё не срубили и не унесли, противник наверняка собирался вернуться.
Ждать пришлось недолго.
В лесу раздались шаги, и вскоре в поле зрения появилась полностью вооружённая группа оборотней. Они сильно отличались от оборотней Крепостного Континента. Доспехи у всех были качественными, ранговыми, а снаряжение — полным: короткие и длинные изначальные ружья, тактические ранцы, тяжёлое оружие и оружие ближнего боя. Даже несколько элитных легионов Империи выглядели бы примерно так же.
Эмблемы на их доспехах различались — бойцы происходили из разных племён. Племён оборотней существовало бесчисленное множество, и Цянь Е не мог определить, кому именно они подчиняются. Он лишь был уверен, что это не Верховья Гор.
Оборотни почти не проявляли осторожности. Быстро добравшись до центра, они пропустили вперёд пожилого жреца в зелёном плаще. Тот несколько раз обошёл Священное Древо, что-то бормоча себе под нос, а затем внезапно пронзительно закричал, схватился за голову и рухнул на землю, корчась от боли.
Это проклятое дерево! Срубить! Сжечь его!
Для воинов приказ жреца не требовал объяснений. Два могучих оборотня сняли с плеч боевые топоры, подошли к Священному Древу, вложили в удар всю силу и занесли оружие.
Цянь Е даже не успел задуматься.
Пространственная Вспышка — и он уже стоял за их спинами. Кровопийца дважды едва заметно коснулся их спин, пробивая сердца. В следующую секунду Цянь Е словно превратился в призрака. Он скользил среди оборотней, нанося молниеносные удары. Не прошло и мгновения, как больше сотни воинов лежали на земле, и ни один не успел нажать на спусковой крючок.
Цянь Е поставил ногу на всё ещё стонущего жреца.
Откуда вы пришли и что здесь делаете? Рассказывай всё как есть. Иначе я насажу тебя на кол и оставлю сушиться в этом лесу.
Больно… мне больно…
Цянь Е не собирался играть в эту игру. Короткий клинок с влажным звуком вошёл в бедро жреца, после чего Цянь Е несколько раз медленно провернул его.
Жрец попытался закричать, но Цянь Е зажал ему рот ладонью, и весь вопль остался внутри. Тот отчаянно укусил его за руку, однако даже не сумел прокусить кожу.
Лишь когда лицо оборотня стало багровым от нехватки воздуха, Цянь Е убрал ладонь. Жрец судорожно вдохнул несколько раз и торопливо заговорил:
Я скажу! Всё скажу!
Цянь Е клинок не вынул. Он лишь безразлично смотрел вниз.
Одежда жреца была дорогой и без единого пятнышка. Даже в Новом мире тот умудрялся сохранять безупречный вид. Очевидно, он занимал высокое положение и к лишениям совершенно не привык. Как Цянь Е и ожидал, хватило совсем небольшой боли, чтобы сломать его сопротивление.
Мы пришли с Мосаала. Мы служим тёмному монарху Суосе. Конечно же, мы здесь ради освоения Нового мира. Зачем ещё нам сюда приходить?
Цянь Е быстро перебрал в памяти сведения об этой силе.
Мосаал был одним из трёх континентов, находившихся под контролем оборотней. Суоса — знаменитый тёмный монарх оборотней и один из главных столпов Учения Предков.
Говорили, что его родословная восходит к самому первому Волчьему Королю. Поэтому дух его предка обладал исключительной мощью и даровал самому Суосе огромную силу. Суоса отличался жестокостью и беспощадностью, а с противниками и несогласными всегда расправлялся особенно кроваво.
Его подчинённые регулярно устраивали кровавые пиры из людей. От вампиров их ритуалы отличались главным образом тем, что людей ставили в один ряд с другими сильными существами, обладающими изначальной силой, — всё это считалось жертвами.
В глазах имперских военных оборотни линии Суосы относились к тем противникам, которых следовало уничтожать полностью. На поле боя их почти никогда не брали в плен. Со временем и сам Суоса стал относиться к людям ещё безумнее и жестче. Лучшей судьбой для попавшего к нему человека было рабство. Большинство же погибало после пыток — или их попросту съедали.
Однако в последние годы положение оборотней внутри лагеря Вечной Ночи постоянно ухудшалось, а священная война с вампирами не прекращалась. Многие племена почти не участвовали в войнах двух лагерей, поэтому Цянь Е до сих пор практически не сталкивался с этой силой напрямую.
Кто ты такой? И что с тобой только что произошло?