Том 10 · Глава 1300. Опасная эволюция
Через несколько дней огромная военная промышленность Империи вновь заработала на полную мощность. Потоки припасов и оборудования непрерывно стекались к крепости у Врат на Континенте Цинь. Один за другим прибывали отряды, прошедшие — кто полностью, кто лишь частично — подготовку к условиям Нового мира. Здесь они получали последнее снаряжение и сразу отправлялись за Врата.
Одновременно почти вся разведывательная сеть Империи в мире Вечной Ночи пришла в движение. Донесения текли рекой: перемещения войск, маршруты сильных экспертов, изменения цен в отдельных областях — сведения собирали обо всём.
В Империи профессиональные аналитики сортировали, сопоставляли и сводили эти данные воедино. Постепенно из бесчисленных мелочей начали проступать ясные линии, а за ними — очертания крупных действий противника.
Весть о встрече с тёмными расами в Новом мире уже распространилась среди высших кругов Империи. Всем было ясно: приближается война невиданного масштаба.
В прежних столкновениях Империи с Вечной Ночью, даже в кампаниях масштаба битвы на Парящем Континенте, четыре великие тёмные расы постоянно мешали друг другу. Ни одна не желала полностью выкладываться ради общего дела.
Но Новый мир всё изменил. Впервые четыре расы действительно объединились и ради этого даже остановили Священную войну, не прекращавшуюся десять тысяч лет. Оборотней пусть и отстранили от раздела главных выгод, но союз трёх остальных рас уже представлял силу небывалого масштаба.
К счастью, количество войск, которые можно было одновременно держать в Новом мире, имело предел, а ротацию приходилось проводить гораздо чаще, чем в обычной войне. Однако число сильных экспертов подобными ограничениями почти не сдерживалось, поэтому давление на Империю всё равно было беспрецедентным.
В крепости Чжао Цзюньду, весь день просматривавший разведсводки, наконец поднял голову и размял затёкшую шею:
Наконец хоть одна хорошая новость. Тёмные расы уже достигли предела численности войск, которые способны держать в Новом мире. Значит, врагов больше не станет.
Напротив, из-за горы документов показалась голова Сун Цзынина:
И это ты называешь хорошей новостью? Тогда у меня плохая: даже при достигнутом пределе, даже если вообще не считать оборотней, врагов всё равно больше нас минимум в шесть раз.
Вот и покажешь своё мастерство, побеждая меньшими силами большие.
Чжао Цзюньду сказал это совершенно серьёзно, и Сун Цзынин не понял, хвалят его или издеваются.
Нет у меня такого мастерства. Если нужно в лоб громить врага, лучше попросить нашего маркиза Сокрушающего Небеса. Верно?
Из угла не донеслось ответа.
Сун Цзынин повернулся и увидел Вэй Потяня. Тот по-прежнему сидел совершенно прямо, широко раскрыв глаза. Только взгляд был пустым, дыхание ровным, а голова слегка и ритмично покачивалась, так что точка, на которую он словно бы смотрел, двигалась вместе с ней.
Этот человек… спал с открытыми глазами.
Перед подобным талантом даже Сун Цзынин оказался бессилен. Злиться было невозможно — оставалось лишь покачать головой.
Если мы действительно столкнёмся с армиями Вечной Ночи, вопрос «как воевать» — продолжил он.
Сун Цзынин задумчиво произнёс то, что давно его беспокоило:
Наши системы изначальной силы с Вечной Ночью противоположны. Если ресурсы настоящего Нового мира окажутся бесполезны для людей, стоит ли платить такую цену за войну с тёмными расами?
Чжао Цзюньду ответил:
Ты меня спрашиваешь? Откуда мне знать? Как вести эту войну
Почему моя? Главнокомандующий здесь ты.
Формально
Чжао Цзюньду, ты опять пытаешься сбросить ответственность. Я не собираюсь быть никаким главным командующим.
Чжао Цзюньду невозмутимо сказал:
Тебя никто не спрашивает. Императорский указ уже издан.
Указ? Когда? Почему я ничего не знаю?
После того как мы подчинили ядро гнезда и узнали о тёмных расах, я сразу попросил двор назначить тебя командующим этой кампанией и передать тебе всю полноту оперативного управления. Сам указ, думаю, прибудет с минуты на минуту.
Сун Цзынин вскочил:
Я теперь человек Нейтральных земель! Строго говоря, даже не подданный Империи. Назначать меня командующим неправильно!
Улыбка исчезла с лица Чжао Цзюньду.
Цзынин, я не знаю, чего именно ты опасаешься. Но ты сам понимаешь, насколько тяжёлой будет эта война. В стратегии и управлении армиями я всё-таки уступаю тебе. В сражении такого масштаба малейшая ошибка способна решить судьбу десятков тысяч людей. Ты действительно готов смотреть, как без всякой пользы погибают солдаты, с которыми мы столько раз сражались плечом к плечу?
После таких слов Сун Цзынин уже не мог ответить отказом. Он долго стоял молча, несколько раз раскрывал рот, но в итоге лишь тяжело выдохнул.
В этот момент за дверью раздался голос адъютанта:
Прибыл императорский посланник!
Сун Цзынин беспомощно посмотрел на Чжао Цзюньду и поднялся, собираясь вместе с ним встречать посланника.
И тут Вэй Потянь мгновенно вскочил со своего места, всё ещё с совершенно растерянным взглядом:
Императорский посланник? Он пришёл наградить меня за военные заслуги?
При полной поддержке Империи всего за неделю основные силы под командованием Чжао Цзюньду и Сун Цзынина завершили перевооружение. Затем они скрытно вошли в Новый мир и начали поиски главной армии демонов, готовясь навязать ей решающее сражение.
Сун Цзынин остался верен старым привычкам: сначала вооружил каждого солдата буквально до зубов, затем всеми возможными способами набрал в армию множество сильных экспертов.
Выгоды от освоения Нового мира были огромны, поэтому Империя не скупилась на награды за военные заслуги и установила самые щедрые расценки. Знатные дома тоже не желали отставать. Обстановка на Континенте Юэ только-только стабилизировалась, освоение Западного Континента двигалось без особого блеска, и лишь на Континенте Цинь одно достижение следовало за другим.
Сначала сочетание Чжао Цзюньду и Сун Цзынина особого доверия не вызывало. Оба были слишком молоды, а их силы на бумаге казались недостаточными. Но никто не ожидал, что прямо перед битвой Сун Цзынин совершит прорыв и станет божественным воителем. Когда во главе армии стояли уже два божественных воителя, слабой такую группировку назвать было невозможно.
Теперь, когда появились следы тёмных рас, Империя начала перебрасывать в Новый мир всё больше сильных людей. Один за другим туда вошли четыре герцога. Формально все они должны были подчиняться Чжао Цзюньду и Сун Цзынину — в прошлом подобное невозможно было даже представить. Оба были новоиспечёнными божественными воителями и по старшинству должны были стоять намного ниже.
Однако происхождение Чжао Цзюньду говорило само за себя. Некогда про род Чжао говорили: «одни врата — три герцога». Теперь же только в линии герцога Чэньгэня было сразу три божественных воителя, и это ещё без Принцессы Гаои. К тому же вся Империя уже знала, что Цянь Е — младший брат Чжао Цзюньду, а этот молодой человек собирался собственноручно завоёвывать земли и становиться королём.
Поэтому четверо герцогов предпочли действовать осторожно и совершенно не пытались спорить с Чжао Цзюньду или Сун Цзынином за власть.
Это был расчёт опытных людей. Победят — доля наград им всё равно достанется. Проиграют — тогда можно будет либо отойти в сторону, либо вмешаться и прибрать последствия к рукам, в зависимости от настроения.
Сун Цзынин прекрасно понимал их мысли, но совершенно не обращал внимания. Имея на руках императорский указ, он ежедневно отдавал приказы, гоняя четырёх герцогов туда-сюда, словно обычных полевых командиров.
У каждого из них хватало выдержки не показывать недовольства. Какие приказы отдавал Сун Цзынин — такие они и выполняли. К тому же его прежние победы говорили сами за себя. После гибели Линь Ситана в Империи не осталось человека, которого все безоговорочно признали бы лучшим полководцем, чем Сун Цзынин. Максимум, что говорили критики: он ещё молод и недостаточно опытен.
После серии настолько запутанных передвижений, что наблюдателю было трудно уследить за ними, медленно продвигавшаяся имперская армия наконец наткнулась на передовой отряд тёмных рас.
В тот момент армия демонов численностью в десятки тысяч человек штурмовала лес с одним Священным Древом и уже почти победила. Солдаты таскали тела шестируких существ к грузовикам, сильные эксперты либо отдыхали, либо лечили раны. Никому и в голову не приходило, что имперские войска могут появиться настолько внезапно.
Многие демоны всё ещё добивали зверей внутри леса и вообще не знали, что происходит снаружи. А большая часть тех, кто находился за пределами леса, была ранена. Некоторые могли лишь лежать на земле и стонать, ожидая помощи, которая неизвестно когда придёт.
Увидев бегущих в атаку имперских солдат, они несколько мгновений просто смотрели на них, не веря собственным глазам. Лишь затем поняли: перед ними действительно развеваются знамёна Великой Цинь.
Первый залп артиллерии и тяжёлых баллист уже падал на головы, когда наконец завыла тревога. Было поздно. Имперские части расходились на оба фланга, стремясь замкнуть окружение и уничтожить противника целиком.
Сильные демоны с трудом поднялись в воздух, собираясь вступить в бой. И тут один маркиз внезапно рухнул назад. Лишь после этого в воздухе медленно проявился след изначальной силы.
Изогнутая голубая траектория показалась многим демонам знакомой, но никто сразу не вспомнил, где именно её видел. Наконец кто-то в ужасе выкрикнул:
Чжао Цзюньду!
Эта голубая линия была отличительным признаком врождённой способности Чжао Цзюньду: его атака неизменно находила цель. Ещё во время войны на Парящем Континенте эта особая голубая траектория получила широкую известность. Но большинство экспертов, способных войти в Новый мир, принадлежали к действительно высоким рангам и редко участвовали в сражениях того уровня. Поэтому многие только слышали о голубой траектории, но никогда не видели её собственными глазами.
После того как Чжао Цзюньду стал божественным воителем, повреждённая основа ничуть не уменьшила страх, который он внушал тёмным расам. С их точки зрения, сможет он когда-нибудь стать Небесным Монархом или нет — проблема далёкого будущего. Они уже сейчас не могли его победить, так зачем заглядывать настолько далеко?
После прорыва сила каждого выстрела Чжао Цзюньду резко выросла, и его неотвратимая атака превратилась в настоящее божественное искусство. Даже великий герцог не желал без необходимости получать такой удар. Но из-за способности Чжао Цзюньду неизменно попадать в выбранную цель избежать удара было почти невозможно. Даже при окружении Чжао Цзюньду мог сам выбрать, кого именно убить. Иначе говоря, он всегда мог назначить себе жертву, которую заберёт вместе с собой.
Поэтому среди тёмных рас Чжао Цзюньду по-прежнему считался одним из самых неприятных противников.
До этого демоны всей группой атаковали шестирукое существо. Никто не погиб, но ранения получили почти все. Они уже поняли, насколько тяжело в Новом мире контролировать последствия ран, поэтому наиболее серьёзно пострадавшие держались осторожнее. Тот маркиз отделался только поверхностными повреждениями, потому и выдвинулся вперёд без опаски. Он никак не ожидал увидеть Чжао Цзюньду — и был сбит одним выстрелом.
Два графа бросились к нему. Увидев огромную дыру в груди, они сразу поняли: спасать бессмысленно. Там находилось демоническое ядро — такой же жизненно важный орган, как кровавое ядро у вампиров. Если оно полностью уничтожено, даже маркиз погибает на месте.
Сильные демоны ещё не решили, принимать бой или отступать, когда лежавшее на земле мёртвое шестирукое существо внезапно поднялось.
Они оцепенели от ужаса. Окружающий пейзаж поплыл, и из земли со всех сторон начали выбираться новые шестирукие существа — неизвестно сколько.
Кто-то из демонов едва не лишился рассудка и снова закричал:
Сун Цзынин!
И без того потерявшая порядок армия мгновенно обратилась в бегство.
Сун Цзынин ошеломлённо смотрел им вслед и даже забыл поддерживать свой Домен.
Неужели я настолько страшный?
Чжао Цзюньду с силой пнул его:
Потом полюбуешься собой! Догоняй!