Том 10 · Глава 1303. Есть судьба, но нет предназначения
Когда Сун Цзынин и Чжао Цзюньду наконец вернулись на базу вместе с основными силами, результаты похода выглядели впечатляюще.
За этот цикл наступления имперские отряды захватили четыре леса Священных Древ, в том числе один Лес Двух Священных Древ, и уничтожили почти пятьдесят тысяч демонских солдат.
Следовало помнить: в Новый мир пропускали только элитные части. Обычного пушечного мяса здесь не существовало. Каждый солдат, проходивший через Врата, расходовал препарат из сока Священного Древа, а такой ценный ресурс никто не стал бы тратить на бесполезных бойцов.
Среди высокоранговых сил демонов были ранены два герцога. Один из них выжил, но вынужден был покинуть Новый мир и следующие десятилетия провести, залечивая раны. Восстановить прежнюю боевую мощь в обозримом будущем он уже не мог.
Вэй Потянь в одиночку одолел двух маркизов, причём одного взял живым. Его заслуги оказались особенно яркими, имя мгновенно разнеслось по Империи, и многие аристократические роды начали заново оценивать семью Вэй.
Большинство его ровесников ещё вязло в борьбе за право наследования, тогда как Вэй Потяня давно официально утвердили наследником рода. Это показывало и отношение семьи к нему, и его талант. Впрочем, у какого влиятельного рода не найдётся один-два тайно выращиваемых выдающихся наследника? А репутация Силы Тысячи Гор как «черепашьего панциря» всё же не позволяла ставить её в один ряд с высшими тайными искусствами Четырёх Великих Домов.
Теперь всё изменилось. То, что реально превращалось в боевую силу и проходило проверку на поле боя, заслуживало соответствующей оценки.
Учёные, любившие копаться в старых хрониках, даже отыскали записи первых лет Империи. Оказалось, род Вэй одним из первых последовал за Императором-Основателем. В те времена он был никому не известной маленькой семьёй, но один из предков служил личным гвардейцем рядом с самим Императором-Основателем. Это означало, что тайное искусство Сила Тысячи Гор вполне могло получить его непосредственные наставления.
Так недавние почти чудесные успехи Вэй Потяня внезапно получили объяснение. Ценность всего рода Вэй начали пересматривать, а сам Вэй Потянь, ещё не связанный брачным соглашением, превратился в одного из самых желанных женихов Империи. На какое-то время он даже затмил Сун Цзынина.
Сун Цзынин тоже был им недоволен, но, в отличие от Вэй Потяня, не имел привычки выкрикивать раздражение вслух. Внимательно изучив его боевые отчёты, он просто перевёл Вэй Потяня к себе, чтобы тот действовал вместе с ним и Чжао Цзюньду.
На словах Вэй Потянь ворчал и сопротивлялся, но широкая улыбка выдавала его с головой.
«Сначала я вам был не нужен, а теперь наконец поняли, чего стоит этот великий господин?»
Чжао Цзюньду возражать не стал. Его собственный путь закалки в огне требовал сражений, а лишний живой щит под рукой ему совершенно не мешал. Личное совершенствование было одним делом, возможность уничтожить больше врагов — другим, и второе приносило пользу всей Империи.
После отдыха, когда части пополнили запасы препаратов из сока Священного Древа, Сун Цзынин снова поднял армию. На этот раз он не стал распылять силы: собрал основную массу войск, оставив на флангах лишь небольшие разведывательные отряды, и всей армией двинулся прямо к главной опорной точке демонов.
На этом направлении находился Лес Трёх Священных Древ, давно занятый противником. По расчётам Сун Цзынина, демоны непременно должны были построить там крепость и разместить крупный гарнизон.
Освоение Нового мира уже вступило в среднюю фазу. Обе стороны понимали, насколько важны леса. Каждый из них был подобен острову посреди океана: только перескакивая с одного такого острова на следующий, можно было всё дальше продвигаться в глубины Нового мира.
После подчинения ядра гнезда Чжао Цзюньду также понял важность поддержки Священных Древ. Можно было сказать, что их сила служила пропуском и защитой на поверхности Нового мира: чем больше деревьев признавало тебя, тем свободнее становилось движение. С какой стороны ни посмотри, демоны обязаны были защищать этот Лес Трёх Священных Древ крупными силами.
Преимущество Империи заключалось в другом. Подчинив ядро гнезда, Чжао Цзюньду вместе с ним получил сведения о расположении соседних гнёзд. Не требовалось заранее вести разведку и тем самым предупреждать врага.
После первых крупных побед Сун Цзынин решил воспользоваться тем, что демоны ещё не успели закрепиться и закончить переброску войск, и нанести им ещё один тяжёлый удар. Если удастся выбить противника из Леса Трёх Священных Древ, это фактически лишит демонов возможности задействовать ещё несколько десятков тысяч солдат.
Под руководством Чжао Цзюньду Сун Цзынин собрал главные силы Империи. В войске находились четыре имперских герцога — вместе получилось шесть Божественных Воителей. Почти сто тысяч солдат выступили одновременно. По сути, Империя бросила в этот поход всё, чем располагала на направлении.
Войска не делали привалов. Если грузовик ломался по дороге, солдат пересаживали на другие машины. Так, после суток непрерывного марша, вперёди наконец показалась крепость демонов.
Она уже напоминала небольшой город. За стенами до самого горизонта тянулся лес, значительно превосходивший по размеру обычные леса одного или двух Священных Древ. Над укреплениями даже висел воздушный корабль — действительно серьёзное вложение.
И имперские, и тёмные воздушные корабли в Новом мире жили недолго. Обычный корабль выдерживал максимум семь-восемь дней, после чего разрушался и становился непригоден. Поэтому одна только машина над крепостью показывала, что после тяжёлых поражений демоны решили больше не экономить и буквально сжигали деньги ради усиления фронта.
Появление воздушного корабля оказалось для Сун Цзынина неожиданностью, но общей картины не меняло. По его приказу снятые с машин корабельные орудия развернули на земле, а несколько самонаводящихся тяжёлых болтов быстро сбили корабль.
Изначально это вооружение брали для борьбы с летающими зверями. Сун Цзынин тогда долго колебался, стоит ли тратить на него драгоценную грузоподъёмность, но всё-таки приказал взять. Теперь оно неожиданно пригодилось. Даже Вэй Потяню пришлось признать, что удача Сун Цзынина порой выглядит подозрительно.
Когда полетели последние болты, несколько сильных демонов попытались перехватить их, но имперские эксперты без труда остановили противников на расстоянии. Без крепостной дальней артиллерии и с сильно упавшей в Новом мире скоростью воздушный корабль превратился в огромную неподвижную мишень.
Крепость заметила имперскую армию заранее, но Сун Цзынин всё равно собирался брать её лобовым ударом, поэтому большой разницы это не создавало.
Армия спокойно развернулась в боевой порядок. Тяжёлое вооружение сняли с транспорта и установили на позиции. Затем начался штурм.
Империя имела превосходство и в численности, и среди высокоранговых бойцов. Временная крепость не могла обладать особенно мощной защитой. Хуже всего для демонов было то, что их укрепления строились прежде всего против армии зверей: огромное внимание уделялось защите сверху и плотному огню на ближних дистанциях. Теперь перед ними оказался старый противник — имперская армия, — и вся эта специализация не просто потеряла смысл, а обернулась слабостью.
Под массированным дальним огнём участки внешней стены быстро начали рушиться. Несколько башен четыре имперских герцога уничтожили точечными атаками.
Что до высокоранговых защитников, Чжао Цзюньду и Сун Цзынин вдвоём уверенно держали их под контролем.
После половины дня тяжёлого боя тридцатитысячный гарнизон демонов был уничтожен полностью. Из двух защищавших крепость маркизов один погиб, второй получил тяжёлые ранения. Из прочих высокоранговых бойцов сумели сбежать лишь два особенно трусливых графа.
Империя потеряла всего несколько тысяч человек. Большинство её сильных бойцов получили только лёгкие раны и после короткого отдыха могли снова выйти на поле боя.
Победа получилась быстрой и чистой. После падения важнейшего внешнего опорного пункта у демонов оставалась лишь одна крупная цель — база у их Врат.
Сун Цзынин без промедления отправил разведчиков и снова склонился над картой. Через некоторое время он сказал Чжао Цзюньду:
Их Врата, скорее всего, находятся где-то в этом районе.
Чжао Цзюньду взглянул и нахмурился.
Вэй Потянь отреагировал проще:
Раз место примерно знаем, так чего ждать? Идём и разбиваем!
Четверо герцогов промолчали и посмотрели на Сун Цзынина. После всех последних походов они уже полностью признали его способности и не испытывали прежних сомнений.
Это всего лишь моя догадка о расположении Врат,
Тот открыл рот, но спорить не стал.
Сун Цзынин велел принести новую карту Нового мира, поставил на ней несколько отметок и рядом выписал длинные ряды формул.
За всё это время вы наверняка заметили, что пространство Нового мира слегка искривлено?
Герцоги кивнули. Будучи высшими экспертами, они тонко чувствовали пространственные изменения и давно замечали некоторые странности.
Сун Цзынин указал на формулы:
Я всё это время занимался расчётами и обнаружил, что искривление пространства, создаваемое каждым лесом, имеет своё направление. Чем больше в лесу Священных Древ, тем сильнее искажение. Например, прямо под нами оно уже весьма велико. Расчёт выглядит так.
Он быстро исписал ещё несколько строк.
Вот и всё.
Вэй Потянь вытаращил глаза. Каждую цифру по отдельности он узнавал, но что они означали вместе — не имел ни малейшего понятия. Для него вся эта стена чисел была древним заклинанием.
Из четырёх герцогов трое выглядели примерно так же. Только один продолжал внимательно читать и постепенно задумался.
Место, где мы сейчас стоим, кажется ровным, — На самом деле поверхность здесь изогнута. Просто наше восприятие искажается вместе с пространством, поэтому мы всё равно считаем её плоской.
Вэй Потянь окончательно перестал понимать происходящее. Он оглядел остальных и заметил, что большинство тоже ничего не понимает. Это сразу успокоило его. Главное, что он не один.
Сун Цзынин провёл по карте несколько линий, соединяя леса. Ни одна не получилась прямой — все изгибались дугами.
Затем он начертил пунктир, направил его в определённый район и обвёл тот кругом.
Пространственное искривление в каждой точке подчиняется закономерности. Если продолжить расчёт, в этом районе характеристики должны оказаться очень похожими на область наших Врат на Континенте Цинь. Иными словами, одни из Врат демонов с высокой вероятностью находятся здесь.
Единственным из четырёх герцогов, разобравшимся в формулах, оказался герцог Му. Он медленно произнёс:
Если так, чего мы ждём? Скорость решает всё. Если двинемся сейчас, вероятно, ещё успеем застать демонов врасплох.
Сун Цзынин не ответил. Он постучал пальцем по отмеченной области:
Если здесь действительно находятся Врата, из этого следует ещё кое-что.
Он вновь написал множество формул, а затем для каждой группы расчётов провёл одну или несколько линий. Особое внимание Сун Цзынин уделил дуге, соединявшей двое Врат. Её фокус находился очень далеко — далеко за пределами карты.
Из середины дуги он провёл ещё одну линию к этому далёкому фокусу.
Вот что действительно важно. Если я не ошибаюсь, все пространственные искажения Нового мира направлены к единому центру. Там пространство, возможно, искривлено полностью и это состояние существует постоянно. Иными словами, там могут находиться невероятно огромные Врата
Сун Цзынин сделал паузу.
И именно эти Врата, скорее всего, являются настоящей целью тёмных рас.
Герцог Му сам был большим мастером Искусства Небесной Тайны. Он резко поднялся, подошёл к карте и стал строка за строкой проверять вычисления. Почти через половину дня его лицо слегка изменилось.
Там действительно может существовать проход. Возможно, слово «Врата» уже недостаточно точно. Если этот канал существует, он должен быть чудовищно огромен, ничего подобного мы ещё не видели. Тогда Врата, появившиеся в нашем мире, похожи на гвозди, которыми нечто прикрепили к континентам, чтобы получить опору и открыть настоящие Врата.
Сун Цзынин кивнул:
Поэтому теперь вопрос такой: сразу идти к центральным Вратам или сперва уничтожить малые Врата демонов?
Даже Чжао Цзюньду нахмурился и ничего не ответил.
Выбор был слишком важен, чтобы кто-либо решился сделать его сгоряча.