Том 10 · Глава 1305. Жемчужина, сокрытая в пыли

Лицо Евнуха Лю оставалось спокойным, и по нему невозможно было понять его отношение.

—Путей к статусу Великого Дома существует несколько. Какой из них намерено выбрать Ваше Величество?

—Я Императрица Великой Цинь. Разумеется, буду следовать законам предков и древнему пути.

Выражение Евнуха Лю немного смягчилось.

—Дальновидность Вашего Величества превосходит многих мужчин. Старый слуга восхищён.

Так называемый древний путь представлял собой правила, установленные Императором-Основателем: завоёвывать земли, получать титулы за военные заслуги и постепенно расширять владения, пока семья не достигнет требований, предъявляемых к Великому Дому.

Это был самый ортодоксальный, самый древний — и самый трудный путь.

Чтобы аристократический дом высшего ранга стал Великим Домом, требовалось накопить колоссальное количество военных заслуг. В первые века Империи дорога каждого Великого Дома была буквально вымощена костями бесчисленных представителей тёмных рас.

Но такой подъём был слишком медленным и тяжёлым. Даже семье, в которой одно поколение талантов сменяло другое, обычно требовалось больше ста лет и усилия нескольких поколений.

Именно поэтому систему Великих Домов со временем всё чаще обвиняли в том, что старые могущественные семьи намеренно закрывают двери перед новичками и монополизируют ресурсы. Многие учёные и чиновники незнатного происхождения открыто требовали отменить эту систему.

Во времена возрождения при Боевом Предке при дворе собрались выдающиеся министры, великие полководцы и редчайшие эксперты. Несколько человек добились заслуг, потрясших эпоху, но по древним правилам их семьи всё равно не могли стать Великими Домами.

Боевой Предок изменил систему в соответствии со временем и открыл дополнительные пути возвышения. Именно тогда Империя увидела эпоху Девяти Великих Домов. В те годы каждый из девяти полностью соответствовал своему положению, и никто в Поднебесной не мог с этим спорить.

Но после Боевого Предка нравы начали ухудшаться.

Несколько последующих императоров жаждали славы и хотели оставить своё имя в истории, но не обладали величием и военными достижениями Боевого Предка. Под влиянием людей с собственными интересами они снова начали менять правила возвышения.

Путей становилось всё больше. В какой-то момент их насчитывалось больше десятка. Число Великих Домов тоже взлетело — однажды одновременно существовало свыше двадцати.

Чтобы отличить настоящие старые Великие Дома вроде Чжан и Чжао от многочисленных новых семей, император того времени даже разделил Великие Дома на три класса.

Но чем больше становилось Великих Домов, тем меньше значило само название.

Многие семьи не имели сил расширять владения вовне. Чтобы получать новые земли и доходы, им оставалось лишь бороться друг с другом. Двор тех лет погрузился в грязные интриги и хаос.

К счастью, позднее на трон взошёл действительно способный правитель. Он решительно навёл порядок, вернул древние нормы, понизил множество семей в ранге и в конце концов оставил лишь пять Великих Домов. Вот эти пять уже действительно соответствовали своему имени.

Тот же император распорядился переписать официальную историю и не стал скрывать эпоху беспорядка. В летописях он признавал только пять Великих Домов, а остальные помечались как «ложные».

Потомки затронутых семей спорили с этим решением поколениями. Они утверждали, что нельзя одним указом перечеркнуть достижения трёх предыдущих поколений и что случаи следовало рассматривать отдельно. Однако все последующие императоры в этом вопросе уступать не захотели.

После наведения порядка Великая Цинь вновь систематизировала пути возвышения и оставила пять официальных способов стать Великим Домом.

Самым спорным до сих пор оставался путь, при котором Великий Дом основывал Небесный Монарх.

Этим правилом пользовались несколько раз, однако наследие Великого Дома создаётся веками и не возникает за один день. История знала случаи, когда после смерти Небесного Монарха его потомки за несколько десятилетий растрачивали всё состояние.

К тому же статус Великого Дома давал не только выгоды и славу, но и огромные обязанности. Одна только ответственность за защиту земель и участие в войнах могла за десяток лет полностью исчерпать накопления обычной аристократической семьи.

В последние годы всё чаще говорили о новом возрождении Империи, но одновременно вернулась и нестабильность. Великие Дома снова начали подниматься и падать. Сначала понизили Дом Сун, затем множество аристократических семей устремили взгляд вверх, надеясь занять освободившееся место.

Теперь Императрица Ли прямо заявляла, что род Ли намерен подняться древним путём. Это означало, что в будущих войнах семье придётся добыть невероятное количество военных заслуг.

А значит, на этом пути она неизбежно принесёт Империи огромную пользу.

Именно поэтому Евнух Лю искренне восхищался её выбором. На самом деле особое положение рода Ли как мастеров Искусства Небесной Тайны и статус самой Императрицы открывали перед ними как минимум два более лёгких пути. Но она, женщина, выбрала самый трудный — путь, требующий настоящей решимости и мужества.

В сущности, выбрав его, она выбрала интересы Империи.

Евнух Лю сказал:

—Ваше Величество ставит долг выше личной выгоды. Если где-либо понадобится помощь старого слуги, только прикажите.

—Тогда действительно есть один вопрос, по которому я хотела бы услышать ваш совет.

—Я слушаю.

—Отец этого ребёнка сейчас осваивает Новый мир со стороны Крепостного Континента. Говорят, недавно он столкнулся с оборотнями Мосаала. И Великий Лорд Суоса с Мосаала, говорят, тоже уже появился в Новом мире. Что нам делать?

Евнух Лю ответил медленно:

—Противостоять Тёмному Монарху — обязанность Небесных Монархов. Силы старого слуги недостаточны, и я не осмелюсь переходить установленную границу.

Императрица вздохнула:

—Евнух Лю, скажу прямо. Этот вопрос затрагивает две придворные фракции. Всё упирается в то, как относиться к отцу ребёнка. Одна из сторон придерживается принципа «кто не нашего рода, тот в сердце своём чужой» и не просто не собирается помогать, но ещё и мешает вмешаться другим.

Её голос стал холоднее.

—Они хотят руками оборотней Мосаала избавиться от него. Но подумайте: этот человек вырос в Империи, он приёмный сын канцлера Линь Ситана. Когда он хоть раз сделал что-то во вред Империи? В войне на Парящем Континенте сначала уничтожил два флагмана великих герцогов, затем насмерть стоял в Белом Городе. Без него разве мы победили бы настолько легко? Так обращаться с человеком, совершившим столь много для Империи… это охладит сердца.

Евнух Лю долго молчал.

—Слова «кто не нашего рода, тот в сердце своём чужой» оставил сам Император-Основатель. Это наставление предков. Как оценивать его через тысячу лет — не старому слуге решать. И в действиях того человека на Крепостном Континенте действительно есть вещи, которые можно осуждать. Одно то, что он приютил столько оборотней, уже позволяет обвинять его в отделении территории и создании собственной власти.

Он немного подумал.

—По моему мнению, сейчас разумнее не спорить о будущем, а сперва решить непосредственную угрозу Суосы.

—Согласна. Но Суоса — не обычный противник. Как с ним справиться?

—Если подумать, из Небесных Монархов сейчас способны сдвинуться с места лишь Направляющий Монарх и Принц Зелёное Солнце. Но оба для этого дела не подходят.

Императрица горько улыбнулась:

—Обращаться с подобной просьбой к Принцу Зелёное Солнце действительно было бы… неловко.

—Тогда, похоже, остаётся лишь старому слуге самому совершить путешествие ради Вашего Величества.

Императрица опустила глаза:

—А если мы ничего не сделаем?

—Нельзя! — вырвалось у Ли Куанлань.

Императрица резко посмотрела на неё:

—Тебя не спрашивали.

Ли Куанлань привыкла к власти старшей сестры и больше не осмелилась вмешиваться.

Евнух Лю спросил:

—Ваше Величество наверняка знаете замыслы той фракции. Вы всё ещё надеетесь вернуть этого человека на сторону Империи?

Императрица вздохнула:

—Именно потому, что знаю, и пришла к вам. Даже если вернуть его уже нельзя, нельзя собственными руками толкать его к противнику. Если бы среди тех людей не было Направляющего Монарха, я бы уже начала сомневаться в их настоящих намерениях.

Евнух Лю задумался.

—Есть один способ. Возможно, он поможет.

—Прошу.

—В дворцовой сокровищнице хранится одна вещь. Во времена Боевого Предка лучший оружейный мастер Империи изготовил длинное изначальное ружьё по имени Драконий Источник. Мастер был чрезвычайно честолюбив и хотел создать новое Великое Орудие, но в итоге ему не хватило совсем немного.

—Драконий Источник всё же не смог выдержать чудовищную изначальную силу Боевого Предка и после одной великой битвы был повреждён. Однако корпус оружия остался цел. Старый слуга слышал, что у того человека есть ствол Могилы Сердца, по качеству почти равный Великим Орудиям. Если соединить его с Драконьим Источником, мощь нового оружия приблизится к Десяти Великим Орудиям.

Евнух Лю улыбнулся едва заметно:

—Имея такое оружие, даже при встрече с Суосой он сможет какое-то время продержаться.

—Драконий Источник? Я даже не слышала о нём.

—Ваше Величество всю жизнь посвятили Искусству Небесной Тайны. В дворцовых складах слишком много вещей, а Драконий Источник давно считается куском бесполезного металла. Естественно, он не попадался вам на глаза.

Ли Куанлань не удержалась:

—Почему тогда Боевой Предок не пользовался Императором Смертных?

—Сила Императора Смертных распространяется широко, а не собирается в одной точке. Это прекрасное оружие для уничтожения армий, но в поединках монархов его преимущества меньше. Боевой Предок был человеком крайне жёстким. Если бил, то предпочитал мощь, способную перевернуть небо и землю. Император Смертных казался ему слишком мягким.

—Поэтому он собрал лучших мастеров Поднебесной и приказал создать другое Великое Орудие. Так появился Драконий Источник. К сожалению, материал всё-таки уступал настоящим Великим Орудиям и оказался не абсолютно неразрушимым.

Ли Куанлань поняла.

У Императрицы всё ещё оставались сомнения:

—Если он лежит именно в той сокровищнице, я смогу его получить. Но как доставить оружие и кто соединит его с Могилой Сердца?

Два разных изначальных ружья невозможно было просто скрутить вместе. Тем более когда речь шла о произведениях мастеров уровня Могилы Сердца и Драконьего Источника, которым до Десяти Великих Орудий не хватало лишь шага. Малейшая ошибка могла резко снизить мощь.

Евнух Лю спокойно сказал:

—Раз старый слуга сам предложил этот способ, естественно, я сам и отправлюсь.

Императрица встала и глубоко поклонилась:

—Благодарю.

Крепостной Континент, Город Лазурных Волн.

Цянь Е снова вернулся в герцогский дворец, собрал командиров и выслушал отчёты о событиях последних дней и ходе войн на разных направлениях.

Быстрее всего продвигалась объединённая армия аристократических домов. Она уже углубилась в земли Герцога Пылающего Огня больше чем на двести километров, последовательно захватила несколько крупных городов и уничтожила свыше двухсот тысяч его оборотней.

Тяжёлой пехоте оборотней досталась грязная работа ближнего боя, а элитные частные армии аристократических домов смогли полностью раскрыть превосходство оружия и снаряжения. Даже грузовые корабли несли пушки для огня по наземным целям. В каждом сражении оборотни Пылающего Огня теряли большую часть наступающих ещё до того, как успевали приблизиться к линии людей.

Перед армией, вооружённой буквально до зубов, их знаменитые атаки уже не выглядели проявлением мужества. Они превращались лишь в очередную запись о бойне.

Поражения на основном фронте довели Герцога Пылающего Огня до бешенства. Несколько раз он почти сорвался и хотел вызвать Герцога Бурного Ветра на решающий бой.

Но старые раны Герцога Бурного Ветра ещё не зажили, и сейчас он находился в ослабленном состоянии. Сражаться насмерть с Пылающим Огнём ему, разумеется, не хотелось.

К счастью, после того как Уильям в прошлый раз подчинил земли Бурного Ветра, он приказал прислать несколько артефактов из сокровищницы Верховий Гор: длинный и короткий мечи, а также комплект доспехов, усиливающий скорость и защиту.

С этим снаряжением сила Герцога Бурного Ветра значительно выросла. Несколько раз он выходил навстречу Пылающему Огню и в конце концов заставлял того отказаться от настоящей атаки.

Но теперь противник уже был почти доведён до предела. В такой момент война на два фронта становилась слишком опасной.

После раздумий Цянь Е приказал начать масштабные работы в пограничной крепости земель Бурного Ветра: перестроить укрепления и разместить там крупный гарнизон.

Одновременно он приказал отозвать объединённую армию аристократических домов, уже глубоко вошедшую в земли Пылающего Огня. После переформирования она должна была готовиться к войне в Новом мире.

Герцога Бурного Ветра также тайно вызвали обратно.

Получив приказ, представители домов скорее обрадовались, чем расстроились.

Возвращать уже занятые земли было жалко, но наконец-то им позволяли войти в Новый мир — то самое место, о котором рассказывали, будто золото и сокровища там лежат прямо под ногами.

А главное, это означало: Цянь Е наконец признал их и допустил к самой важной своей войне.

Сам Цянь Е от этого легче себя не чувствовал.

В следующий раз, войдя в Новый мир, он собирался лично встретиться с Суосой и проверить, насколько силён легендарный Великий Лорд Мосаала.