Том 10 · Глава 1312. Условия, не подлежащие обсуждению

Цянь Е положил записи на стол.

—Где человек, отвечающий за связь с Империей? Приведи его.

Через несколько минут генерал вернулся с худощавым мужчиной средних лет. Тот носил дорогую одежду и происходил из какого-то малоизвестного аристократического рода низшего ранга. Непонятно, использовала ли семья связи или сам мужчина отчаянно хотел выдвинуться, но он специально приехал в далёкий и бедный Крепостной Континент, чтобы служить посредником между Военным министерством и силами Цянь Е.

Цянь Е никогда особенно не любил этого человека. Он бросил перед ним две ведомости.

—Я слышал, Империя прекратила отправлять препараты. Что происходит?

Посланник не выглядел встревоженным. Он неторопливо сложил руки в почтительном приветствии.

—Причина, если говорить просто, совсем несложна. Сейчас боевые действия Империи в Новом мире стали исключительно напряжёнными.

—Господа в Военном министерстве решили, что прежняя цена обмена была для вас слишком выгодной. Когда самой Империи не хватает ресурсов, сохранять такие условия неразумно.

—Поэтому поставки временно остановили. Хотят заново обсудить цену.

Лицо Цянь Е не изменилось.

—Какую цену?

—Господа считают, что за одну дозу препарата следует получать три порции сока.

Стоявший рядом генерал мгновенно взорвался.

—Вы с ума сошли?!

По сути, цену собирались поднять сразу втрое.

Как такое можно было принять?

Цянь Е слегка поднял руку и остановил подчинённого. Затем снова посмотрел на посланника. Лицо становилось всё холоднее.

—Ты узнал об этом заранее. Верно?

Выражение мужчины чуть изменилось.

—Сообщение действительно пришло несколько дней назад. Но я счёл вопрос не слишком срочным. Подумал дождаться вашего возвращения и выбрать подходящий момент…

Формулировка была красивой. Но Цянь Е прекрасно понял настоящую причину. Посланник просто хотел вытянуть из него ещё несколько партий сока.

Если удастся заставить Цянь Е отправить хотя бы одну лишнюю партию, дома это наверняка запишут ему в заслугу. Цянь Е спросил тихо:

—Ты вообще кто такой, чтобы играть со мной в подобные игры?

Он даже не двинулся. Только один раз слегка постучал пальцем по столу. Посланник тут же почувствовал, будто в грудь ударил тяжёлый молот.

Лицо мгновенно побелело. Изначальная сила внутри полностью вышла из-под контроля. Один из вихрей едва не взорвался.

—Господин, пощадите!

Мужчина с глухим стуком упал на колени. Только сейчас он окончательно понял: такой мелкий человек, как он, для Цянь Е не значил ничего. Тот мог раздавить его одним пальцем.

—Ради твоего статуса на этот раз оставлю тебя в живых.

Цянь Е откинулся на спинку кресла.

—Возвращайся.

—И передай тем нескольким «господам» следующее.

Он специально выделил последнее слово.

—Максимум, что я готов принять: две порции сока за одну дозу препарата.

—Если цена будет выше, обсуждать больше нечего.

—И ещё. Пусть эти «господа» крепче держатся за свои кресла.

—Когда освоение Нового мира закончится, я лично приду и подробно с ними поговорю.

Посланник не осмелился возразить. Вытер со лба пот, поднялся, низко поклонился и поспешно ушёл. Генерал смотрел ему вслед с беспокойством.

—Господин, вы правда так просто его отпустите? Вернувшись, он обязательно станет действовать против вас.

Цянь Е усмехнулся.

—Они уже смогли поднять цену втрое. Что ещё хуже могут сделать?

Он немного помолчал.

—На Континенте Цинь сейчас тоже идёт война, и, похоже, далеко не лёгкая. Пусть получают немного больше. Считай это моей поддержкой Империи.

—Кроме того, именно сейчас у них есть время строить подобные козни, а у меня нет времени отвечать.

—Разберёмся, когда всё уляжется.

Генерал подумал и кивнул. Пока освоение Нового мира шло полным ходом, долгие споры с Военным министерством действительно только отнимут силы. Он давно следовал за Цянь Е и знал немало о его прошлом.

—Раз на той стороне войной руководит господин Цзюньду, помочь тоже правильно.

Но Цянь Е покачал головой.

—Всё не так просто. Повышение цены, возможно, только начало.

Генерал удивился.

—С вашим положением и положением господина Цзюньду… неужели в Империи всё ещё есть люди, которые настолько потеряли страх, что полезут гладить тигра против шерсти?

Цянь Е поднялся и подошёл к окну. Внизу шумел Город Лазурных Волн.

—Когда я впервые приехал сюда, это был забытый бедный край. В Империи никого не интересовал ни сам Крепостной Континент, ни здешние выгоды.

—Первые аристократические дома, которые пришли ко мне, сами были не особенно значительными.

—Если говорить точно, они не столько верили в Крепостной Континент, сколько ставили на меня.

—Теперь всё иначе.

Цянь Е указал на город.

—Один только Город Лазурных Волн уже стоит огромных денег.

—Еда, одежда, оружие и обычные товары для десятков миллионов оборотней — это торговля, на которой можно разбогатеть целым поколениям.

—Думаю, в Империи кто-то наконец увидел этот кусок жирного мяса.

Генерал вырос среди наёмников и характером отличался горячим. Он распахнул глаза.

—Хотят проглотить наше мясо? Пусть сначала не подавятся!

Цянь Е громко рассмеялся.

—Именно.

Он махнул рукой.

—Иди. Внимательно следи за действиями Империи.

—У нас ещё несколько крупных партий припасов в пути.

Генерал снова замер.

—Но эти грузы ведь предоставляют аристократические дома?

—Да.

—Тогда какое отношение к ним имеет Империя?

—Они всё равно идут через территорию Империи.

Голос генерала стал громче.

—Но вы за всё уже заплатили!

Цянь Е спокойно ответил:

—В такие времена это уже не имеет значения.

—Но…

Генерал не нашёл слов.

—Ничего страшного, — сказал Цянь Е. — Я уже говорил: если понадобится, считай эти припасы моей помощью Цзюньду и остальным.

—Сами вещи я могу отдать.

—Но мне будет небезразлично, куда они уйдут.

—Если всё отправят на передовую — хорошо.

—Если груз исчезнет неизвестно где, я обязательно разберусь до конца.

—Передай мои слова в Империю.

—Есть.

Генерал ушёл. Цянь Е остался у окна. Прежняя лёгкость исчезла с лица.

Внутри медленно поднимался настоящий гнев. Перед подчинённым он говорил спокойно. Но это вовсе не означало, что у него не было характера.

В такое время внутри Империи всё ещё находились люди, готовые ставить ему палки в колёса. Этого Цянь Е действительно не ожидал. На Крепостной Континент он пришёл почти с пустыми руками.

Практически собственными силами сдерживал продвижение целого Мосаала. Для людей и для Империи это была огромная заслуга. И всё-таки нашлись те, кто решил воспользоваться моментом.

Цянь Е медленно успокоил дыхание и подавил гнев. Теперь бессмысленно просто злиться. Гораздо важнее увидеть, что именно противники собираются сделать — и каким будет ответ.

На этот раз новости пришли быстро. Но содержание не могло обрадовать. Цянь Е даже посчитал себя человеком с удивительно хорошим характером, раз не разгромил кабинет прямо на месте.

Конвои аристократических домов с военными припасами наконец прибыли. Только вместо полной флотилии пришла урезанная. Да и трюмы кораблей оказались далеко не полными.

По словам сопровождавших, большинство конвоев перехватил Имперский гвардейский флот. Морские пехотинцы силой поднялись на борт и зачитали новый императорский порядок: с этого дня все военные материалы, отправляемые за пределы Империи, облагаются налогом.

К несчастью, почти весь груз для Крепостного Континента прекрасно подходил под определение военного снабжения. А сам Крепостной Континент, без всяких сомнений, находился «за пределами Империи». Цянь Е собирался независимо короноваться.

Он даже не проходил формальную процедуру вассальной присяги. Да и пройди — зависимое королевство всё равно считалось внешней территорией. Налоговая ставка составила половину всего груза.

И это ещё считалось «льготой», которую сопровождавшие конвои представители аристократических домов сумели выбить после долгих споров и просьб. На этот раз Цянь Е не разгневался ни перед кем. Сначала подробно расспросил обо всём, что произошло.

Управляющие торговых домов, сопровождавшие флотилии, были людьми опытными. Почувствовав неладное ещё во время задержания, они изо всех сил заводили знакомства с исполнителями приказа, угощали, дарили мелкие подарки и постепенно выведали много подробностей. Оказалось, Империя недавно действительно издала новый указ.

Во время войны все военные товары, вывозимые за границу, должны облагаться тяжёлой пошлиной. В обычных обстоятельствах правило выглядело вполне разумным. Во время войны многие категории стратегических товаров вообще запрещали продавать за пределы страны.

Чёрный рынок, конечно, существовал всегда. Но Великому Дому, который дорожил репутацией, даже ради прибыли на бедствии приходилось действовать скрытно или через посредников. Теперь государство всего лишь вводило налог.

Проблема заключалась в том, что применительно к Цянь Е этот указ приобретал совсем иной смысл. Он спросил без всякого выражения:

—Они понимают, что после этого ресурсы из моих земель в Империю тоже перестанут поступать?

Один из управляющих торгового дома осторожно ответил:

—Господин… возможно, те люди смотрят на вопрос иначе.

—И как же?

—Подумайте сами.

Управляющий выбирал слова.

—Сейчас вы получаете реальные ресурсы. Аристократические дома получают прибыль.

—Но ни Империя как государство, ни конкретные люди, принимающие решения, ничего от этой торговли лично не получают.

—Даже если вы полностью прекратите поставки в Империю, для них ничего не изменится.

—Жалованье тех господ не уменьшится ни на одну золотую монету.

Цянь Е нахмурился.

—И что предлагаешь?

—Найти людей, которые действительно стоят за решением, и дать лекарство точно по болезни.

—А если лекарство не подействует? Или болезнь будет уходить слишком медленно?

Управляющий беспомощно улыбнулся.

—Тогда… хороших способов действительно нет.

—Но этот путь — единственный, который обычно работает.

—Раз они осмелились ударить из тени именно так, значит, ни вас, ни Великий Дом Чжао особенно не боятся.

Цянь Е медленно кивнул.

—Похоже, мясо Крепостного Континента и правда стало слишком жирным.

Управляющий тут же вставил:

—Только под вашим правлением оно вообще стало таким жирным.

Лесть попала точно в цель. Цянь Е невольно улыбнулся.

—Мне просто повезло.

После обязательной скромности настроение действительно стало немного лучше. Он внимательнее посмотрел на управляющего.

—Как тебя зовут?

Тот сразу поклонился.

—Этот ничтожный — Сунь Дэгуй. Служу в торговом доме Четырёх Морей.

—Хорошо, Сунь Дэгуй.

Цянь Е кивнул.

—Следи за новостями из Империи. Если появится что-то важное — сообщай прямо мне.

—И постарайся выяснить, кто именно положил глаз на мои земли.

—Приложу все силы!

—Тогда всё.

Цянь Е отпустил собравшихся. Затем сел за стол, написал письмо и приказал отправить его в представительство Великого Дома Чжао в имперской столице, чтобы оттуда послание передали Чжао Цзюньду на передовую.

После этого он словно забыл обо всём. Снова ушёл в Новый мир. Продолжил расширение.

И одновременно ещё сильнее сжимал пространство вокруг оборотней Мосаала.

Империя. Континент Цинь. Гарнизон крепости у Врат стоял в полной боевой готовности.

Все напряжённо смотрели на бескрайнюю белую мглу. Теперь из тумана могли выйти не только звери Нового мира. Там уже появлялись разведывательные отряды демонов.

В этот момент Империя вела ожесточённую войну с объединёнными силами Вечной Ночи, ядром которых был знаменитый род демонов Мазфилд. Обе стороны давно выяснили расположение вражеских Врат. И те и другие не раз отправляли отряды смертников глубоко к порталам противника.

Вдруг внутри белого тумана у имперских Врат что-то изменилось. Убийственное намерение взмыло к небу. По стенам крепости прокатилась дрожь.

Солдаты послабее и потрусливее вообще не выдержали и попадали на землю. Один из генералов сердито закричал:

—Чего перепугались?! Это наверняка господин Цзюньду возвращается!

—Сколько раз уже видели одно и то же? А всё равно выглядите как стая перепуганных птиц!

Солдаты покорно кивали. Но про себя были не согласны. Сам генерал тоже побледнел.

Когда убийственное намерение только вспыхнуло, он вполне заметно вздрогнул.

Чем он лучше остальных?

Из тумана донеслись тяжёлые, низкие шаги. Каждый удар заставлял дрожать землю. Затем из белой мглы один за другим начали выходить солдаты.

Одежда и доспехи на них были изорваны. У многих поверх ран лежали грязные, давно потемневшие бинты. Но убийственное намерение этих людей, их единый, почти механический шаг и невероятная военная выучка заставляли сердце сжиматься.

Генерал тихо произнёс:

—Вот это я понимаю — армия.

Отряды выходили один за другим. Когда последний ряд прошёл через Врата, в глубине белого тумана внезапно поднялся столб изначальной силы. Лазурный.

Но настолько пропитанный чернотой, что цвет почти перестал быть лазурным. Столб пронзил небо. От командира крепости до последнего рядового — все смотрели на него и ощущали холод, поднимающийся из самой глубины сердца.

Кто-то тихо прошептал:

—Почему он стал ещё темнее?..