Том 10 · Глава 1311. Военный налог
Теперь Цянь Е наконец понял, откуда берётся металлический камень. Он сразу вспомнил два Священных Древа на борту Дворца Мученика и невольно задумался: а не поймать ли шестирукое существо живым? Но почти сразу отказался от этой идеи.
Даже самые слабые шестирукие существа находились на уровне заслуженного маркиза — то есть человеческого божественного воителя. Убить эксперта такого уровня ещё можно. Взять живым намного труднее.
А получится ли вообще заставить его подчиниться — никто не знал.
Тем временем шестирукое существо достало ещё одну каменную заготовку, окропило собственной кровью и снова опустило в бассейн. Когда материал впитал достаточно древесного сока, оно принялось его обрабатывать. На этот раз, похоже, собиралось сделать каменный нож.
Но работа шла плохо. Шестирукое существо быстро потеряло терпение. Оно снова положило заготовку в воду, затем подняло голову к Священному Древу, некоторое время выбирало и наконец просто отломило одну из ветвей.
В тот миг, когда ветка хрустнула, Цянь Е вдруг тоже ощутил слабую боль. Его сознание само собой расширилось. Связь со Священным Древом резко усилилась, и на мгновение Цянь Е словно вошёл прямо в его разум.
Дерево тихо стонало. Боль от сломанной ветви была для него вполне настоящей. Только теперь Цянь Е понял: Священным Древам тоже бывает больно.
Именно в этот момент, следуя по сознанию дерева, он внезапно коснулся чего-то другого. Холодного. Влажного.
Скользкого. И наполненного злой волей. В сознании Цянь Е мгновенно возник образ белого мясистого шара.
Центральное ядро звериного гнезда. Он видел такие не один раз, причём в разных лесах. Некоторые уничтожил, большинство оставил на месте и лишь приказал постоянно наблюдать за ними.
Но впервые он коснулся самого ядра гнезда сознанием. В ту же секунду шестирукое существо будто что-то почувствовало. Оно резко насторожилось и начало оглядываться.
Цянь Е больше не колебался. Погребение Дракона мгновенно оказалось в руках. Времени подбирать соотношение изначальной силы и энергии крови не было.
Он просто высвободил уже готовую пулю. Выстрел. Мощь Погребения Дракона была такова, что даже Суосе приходилось относиться к ней серьёзно.
А этот шестирукий был одним из слабейших представителей своего вида. У него не было ни единого шанса. Оно только начало поворачивать голову, когда пуля уже ударила точно между глаз.
Следующее мгновение разорвало череп. Огромное тело качнулось несколько раз и рухнуло. Со смертью шестирукого существа весь звериный легион в лесу пришёл в движение.
Одна тварь за другой вылезала из-под земли. Стаи беспорядочно прочёсывали лес в поисках захватчика. Цянь Е прищурился.
Он хотел проверить догадку. Поэтому на этот раз не вышел к зверям и не вступил в бой. Вместо этого снова через сознание Священного Древа попытался дотянуться до ядра гнезда.
В ту же секунду холодная воля метнулась к нему словно стрела. Она яростно ударила прямо в душу. Цянь Е внутренне усмехнулся.
Глубоко внутри кровавого ядра мгновенно пробудилась древняя аура Реки Крови. Она встретила стрелу чужой воли в лоб. Столкновение длилось меньше мгновения.
Ледяная стрела рассыпалась. Из глубин земли донёсся беззвучный вопль. Цянь Е отчётливо почувствовал, как воля ядра гнезда мгновенно оторвалась от сознания Священного Древа и отступила в самые глубокие подземные камеры, словно отхлынувшая вода.
Так называемая битва воли и души в основе своей была удивительно простой. Словно вскрыть карты и посмотреть, у кого карта старше. Решал уровень самой воли.
При каждом прорыве Цянь Е соединялся с Рекой Крови и получал от неё новое наследие. Если говорить о том, что стояло за его душой, более страшную опору трудно было даже представить. Какое-то молодое ядро звериного гнезда он вообще не считал достойным соперником.
После поражения ядра звери сразу лишились управления. Организованность исчезла. Одни беспорядочно носились между деревьями.
Другие снова зарывались в землю и засыпали. Теперь Цянь Е знал, где находится центр гнезда. Вход под землю найти оказалось совсем нетрудно.
Ядро, похоже, тоже поняло, что смерть приближается. Игнорируя боль от раны воли, оно лихорадочно гнало одну волну зверей за другой, пытаясь остановить Цянь Е. Но массовых боёв он боялся меньше всего.
Восточный Пик оказался в руке. Свет меча менялся на каждом шаге. Одно движение — и несколько зверей разваливались на части.
Цянь Е спускался легко и плавно, не тратя ни крупицы лишней силы. Цянь Е не тратил ни крупицы лишней силы. Какой бы свирепой ни была тварь, одного лёгкого взмаха хватало, чтобы её убить.
Чудовищно тяжёлый Восточный Пик теперь двигался в его руках словно тонкий ивовый лист. Там, где подземные проходы расширялись и звери успевали собраться большой группой, Цянь Е просто раскрывал Домен Рассвета. Вся стая мгновенно оказывалась подавлена.
Следом приходило Расхищение Жизни. Сотни зверей превращались в трупы. Раньше эссенция крови зверей Нового мира совершенно не интересовала Цянь Е.
Она была наполнена странными примесями. Внутри явно скрывалось огромное количество изначальной силы, но использовать её практически не удавалось. Даже после многократной очистки Древним Манускриптом Дома Сун получалось слишком мало полезного — меньше, чем из обычного свирепого зверя, зато времени и сил уходило в несколько раз больше.
Поэтому во время массового уничтожения звериных армий Цянь Е просто складывал всю собранную эссенцию крови в Книгу Тьмы. Когда-нибудь можно будет найти подходящее место и вылить её. Но после нынешнего Расхищения Жизни он вдруг заметил странность.
Чуждая изначальная сила, прежде намертво запертая внутри крови зверей, будто слегка разрыхлилась. Сердце Цянь Е дрогнуло. Книга Тьмы раскрылась на новой странице и поглотила собранную эссенцию.
После уничтожения этой волны крупных стай больше не появлялось. Цянь Е продолжил спуск. Навстречу попадались только небольшие группы по двое-трое.
И чем дальше он шёл, тем слабее они становились. Некоторые твари ещё были покрыты липким белком — очевидно, их только что в спешке вывели из яиц и тут же отправили в бой. Цянь Е даже не требовалось специально атаковать.
Он просто волочил Восточный Пик по земле и шёл вперёд. Попавшийся под ногу зверь чаще всего умирал от одного веса его тела и меча. Так он спускался всё ниже.
Очень скоро впереди открылся зал, где находилось ядро. Оно явно сформировалось совсем недавно. Размером всего с человека.
И сама пещера была небольшой, совершенно несравнимой с тем подземным озером, которое Цянь Е видел под Лесом Четырёх Священных Древ. Увидев его, ядро всё равно продолжало испускать ледяные колебания. В них не было ни капли страха или желания сдаться.
Только ярость. Цянь Е холодно усмехнулся. Раз это создание настолько не понимает своего положения, разговаривать больше не о чем.
Восточный Пик описал короткую дугу. Ядро разошлось на две половины. Следом вспыхнуло кровавое пламя и быстро превратило остатки в пепел.
У Цянь Е и так хватало живых ядер для исследований. Одним молодым экземпляром меньше — ничего страшного. После уничтожения центра всё звериное гнездо потеряло смысл.
Яйца больше не смогут вылупиться. Позже Цянь Е прикажет полностью зачистить подземелье и вывезти оставшиеся яйца. Имперский исследовательский институт давал за них очень высокую цену и соглашался рассчитываться препаратами из сока Священных Древ.
Здесь Цянь Е собирался задержаться ещё на сутки. Пусть армия добьёт оставшихся зверей.
После этого можно будет идти к следующему лесу.
Вернувшись на Дворец Мученика, он поставил на карте ещё одну отметку. Леса постепенно складывались в длинную дугу. Если провести линии к её предполагаемому центру, они указывали прямо на Врата оборотней Мосаала.
Цянь Е очень тщательно планировал продвижение. Нужно было сжать пространство Мосаала, но при этом не подходить к Вратам слишком близко. Иначе Суоса получит достаточно времени, чтобы действовать в полную силу.
После одной прямой встречи с Тёмным Монархом Цянь Е уже ясно понимал пропасть между их мощью. Любое противостояние приходилось рассчитывать до мелочей. Так прошла неделя.
Дворец Мученика захватил ещё два леса и наконец развернулся домой. Первые части, вошедшие в Новый мир, уже нуждались в отдыхе и новых дозах препаратов. На смену им должны были прийти бойцы, только что закончившие подготовку.
Город Лазурных Волн теперь был намного оживлённее прежнего. Старые кварталы бедняков массово сносили. На их месте росли новые здания, смешивавшие человеческую архитектуру с привычками оборотней.
В городе повсюду появились незнакомые лица. На больших улицах и в узких переулках постоянно встречались откровенно одетые женщины — и оборотни, и люди. Для наёмников обеих рас первая мысль после возвращения с войны была одинаковой: вино и женщины.
Огромный спрос не только вытащил многих местных оборотней из бедности, но и привлёк женщин со всего Нефритового Моря. Человеческие наёмники особенно охотно искали волчиц. А вожди и жрецы оборотней предпочитали человеческих женщин из Чжэна.
Всего за несколько месяцев Город Лазурных Волн на берегу Нефритового Моря полностью изменился. Здесь уже собиралось почти миллион оборотней. По оживлённости и достатку город давно превзошёл прежнюю столицу земель Бурного Ветра — Город Бури.
Цянь Е отложил карту, вышел из кабинета и поднялся на террасу. Отсюда хорошо просматривалась вся площадь перед резиденцией великого герцога. А ещё дальше блестело Нефритовое Море.
Вид был великолепным. Но сейчас шла война. Площадь перед резиденцией давно превратили в посадочную площадку для воздушных кораблей.
Во всём городе только здесь могли садиться крупные суда. На краю площадки сейчас стояло несколько ящиков. Самих ящиков было немного.
Но охраняли их сотни элитных воинов. Рядом дежурили два вождя и один жрец. Все трое обладали силой графского уровня.
И даже они не смели относиться к службе небрежно. Цянь Е остался доволен. Эти оборотни действительно считали его сыном тьмы.
Подчинялись и телом, и сердцем. Любое поручение выполняли серьёзно. В бою не боялись смерти.
Лучших подданных трудно было даже представить. С нынешней высоты Цянь Е уже не чувствовал большой разницы между людьми и оборотнями. А иногда ему даже казалось, что оборотни послушнее, искреннее и потому намного приятнее.
Несколько неприметных ящиков стоили целое состояние. Для их перевозки использовался самый быстрый и самый современный сторожевой корабль в армии Цянь Е. А на борту постоянно находился эксперт уровня маркиза.
Такую охрану давали по одной причине. Внутри лежал сок Священных Древ из Нового мира. Под контролем Цянь Е сейчас находились десятки лесов — больших и малых.
Но весь недельный сбор помещался всего в эти несколько ящиков. Чтобы леса продолжали нормально жить, нельзя было забирать слишком много жидкости из бассейнов под деревьями. Нынешний объём оказался оптимальным.
Обычно раз в неделю Цянь Е отправлял одну партию сока. Обратно корабль привозил готовые препараты и другие военные припасы. Самый быстрый сторожевой корабль перевозил только сок и лекарства.
Крупные партии снабжения, предоставляемые Великими Домами, шли отдельными конвоями. Цянь Е некоторое время смотрел на непривычно пустую площадку. Что-то было не так.
Чего-то не хватало. Он нахмурился. В этот момент по площади почти бегом направился к резиденции один из генералов.
Нехорошее предчувствие усилилось. Этот человек служил Цянь Е ещё со времён Тёмного Пламени. Характер у него всегда был спокойный и надёжный.
Именно поэтому ему поручили снабжение. Раз сейчас генерал настолько спешил, значит, возникла проблема, которую он сам решить не мог. Цянь Е вернулся в кабинет и стал ждать.
Очень скоро в дверь постучали. Генерал вошёл и с порога сказал:
Господин! Последняя партия препаратов не прибыла!
Подробно. В чём причина?
Империя прекратила отправку.
Покажи накладные.
Генерал подготовился заранее. Он положил на стол записи о всех отправленных и полученных грузах. Цянь Е несколько минут просматривал цифры.
Лицо постепенно холодело.
Если не считать эту партию сока, которую мы ещё не отправили, три наших партии уже прибыли в Империю.
Он поднял глаза.
А они прекратили поставки ещё неделю назад?
Да.
Генерал помолчал и продолжил:
Несколько дней задержки ещё можно было объяснить случайностью. Я не хотел делать выводы без доказательств, поэтому специально расспросил молодых аристократов.
Только тогда удалось подтвердить: Империя действительно остановила отправку.