Том 10 · Глава 1315. Третий среди равных

За считаные недели имперская армия набрала такой ход, что, казалось, неудержимым потоком прокатывалась по Новому миру.

Всё вышло именно так, как предсказывал Сун Цзынин. Стоило имперцам начать продвижение к центральным областям, как расы Вечной Ночи заметно занервничали и принялись непрерывно стягивать войска с окрестных направлений, пытаясь перекрыть им путь.

Однако Сун Цзынин вновь явил почти недостижимый талант сразу в двух искусствах — Искусстве Небесной Тайны и военной стратегии. Он распоряжался войсками с поразительной точностью, появляясь то здесь, то там, заставляя превосходящие силы противника метаться по всему фронту. Отряды Вечной Ночи один за другим оказывались отсечены от основных сил и уничтожены.

Чжао Цзюньду воевал совсем иначе.

Его армия двигалась подобно исполинскому жернову — медленно, тяжело и неумолимо. Какие бы хитрости ни предпринимал враг на передовой, всё в конце концов оказывалось перемолото под этим напором. После нескольких крупных сражений элитные части Вечной Ночи понесли неисчислимые потери. Несколько кланов с прославленной родословной были полностью уничтожены под ударами войск Чжао Цзюньду и навсегда исчезли из течения истории.

На поле боя Чжао Цзюньду неизменно шёл впереди остальных и рубился на самой первой линии.

Разумеется, сильнейшие воины тёмных рас не собирались упускать такой возможности. Они раз за разом собирали превосходящие силы, наносили удар в одну точку и пытались одним броском уничтожить этого опаснейшего противника.

О том, что основание Чжао Цзюньду повреждено, давно знал весь мир. В глазах тёмных рас его путь на этом будто бы должен был оборваться: прежняя сила держалась лишь на исключительно прочном фундаменте, заложенном в молодости, а громкое имя ещё оставалось от былой славы. Убить некогда величайшего гения Империи значило нанести тяжёлый удар по её боевому духу. Поэтому сильные бойцы Вечной Ночи один за другим бросались на Чжао Цзюньду, мечтая заполучить славу того, кто собственноручно сразил первого гения Империи.

Оказавшись в окружении, даже Чжао Цзюньду не мог уследить сразу за всеми направлениями. Очень скоро его тело покрылось бесчисленными ранами.

Но он словно вовсе не чувствовал боли.

Ни одна рана не делала его удар слабее или медленнее. Каждый выпад оставался точным и безжалостным. За лёгкую рану он покупал жизнь врага, и почти всякий его удар уносил чью-то жизнь.

Так повторялось снова и снова.

После каждой новой осады воинам Вечной Ночи казалось, что нужно лишь поднажать ещё немного — и Чжао Цзюньду наконец рухнет. Но всякий раз в самом конце страх охватывал уже их самих.

Неизвестно сколько раз бывало так: весь залитый кровью, едва державшийся на ногах Чжао Цзюньду выглядел лёгкой добычей. Какой-нибудь демон или вампир устремлялся вперёд, надеясь сорвать плод с уже надломленной ветви. Они проносились мимо друг друга — и Чжао Цзюньду оставался стоять, а тот, кто пришёл за лёгкой победой, уже лежал трупом.

Тёмные расы пытались собрать подавляющее превосходство и сперва уничтожить именно войско Чжао Цзюньду. Но всякий раз, когда дело доходило до настоящей переброски сил, всё шло наперекосяк.

В решающий момент непременно появлялся Сун Цзынин. То бил с двух сторон, то перехватывал подкрепления. Один замысел Вечной Ночи за другим рассыпался, а вместо ожидаемой победы противник терял людей и нёс всё более тяжёлые потери.

Пока на передовой бушевали сражения, Военное министерство Империи наконец стиснуло зубы и пошло ва-банк. В Новый мир начали массово перебрасывать воздушные корабли для Сун Цзынина, а следом потянулся непрерывный поток подкреплений. Ни в людях, ни в снаряжении его больше не ограничивали.

Один воздушный корабль здесь мог служить лишь семь дней, поэтому цена такой войны была чудовищной.

Но Вечной Ночи приходилось ещё хуже.

Большинство их кораблей уже на третий или четвёртый день начинало грозить аварией и падением. Теоретически войска можно было перебрасывать по земле, но ни один герцог или маркиз на передовой даже слышать об этом не желал.

Против Сун Цзынина и без того приходилось воевать мучительно тяжело: всё шло не так, как хотелось, каждое движение оказывалось неудобным. Если вдобавок отказаться от преимущества в скорости марша, разве не придётся позволить ему водить их за нос?

Поэтому, как бы стремительно ни выходили корабли из строя, Вечной Ночи оставалось лишь терпеть и продолжать снабжать фронт транспортными судами.

Один из демонических принцев в конце концов не выдержал.

Он специально собрал множество мастеров искусства прорицания, намереваясь сразиться с Сун Цзынином уже на другом поле.

Но когда прорицатели объединяли силы и пытались отыскать его, Сун Цзынин словно растворялся в пустоте. Они не могли обнаружить даже следа. Стоило же кому-нибудь хоть немного ослабить внимание, как следовал ответный удар Искусства Небесной Тайны: один за другим прорицатели либо умирали, либо сходили с ума.

Всего за несколько дней из более чем десятка мастеров прорицания свыше половины погибли или были искалечены. Оставшиеся больше ни за что не хотели браться за это поручение. Они находили сотни предлогов, перекладывали ответственность друг на друга, а затем просто разбежались.

Более могущественные мастера прорицания в глубине владений Вечной Ночи и вовсе дружно оглохли и ослепли. На отправленные им письма никто не ответил даже одним словом.

Сам же Сун Цзынин за эти дни не потерял ни минуты.

Он делал всё то же, что и прежде: строил планы, расставлял войска, громил противника. Вечной Ночи от этого становилось всё больнее. Более того, Сун Цзынин несколько раз лично выходил в бой и прямо перед строем убил двух маркизов.

Только тогда демонический принц наконец понял, насколько глубоко Сун Цзынин постиг Искусство Небесной Тайны, и горько пожалел о своём решении.

Вспомнив прошлое, он невольно подумал о Линь Ситане.

Когда тот был жив, кто осмеливался напрямую использовать против него Искусство Небесной Тайны? Это было равносильно самоубийству. Даже в скрытой борьбе замыслов мастера Совета Вечной Ночи раз за разом уступали ему.

После этой кампании в Сун Цзынине уже можно было различить тень прежнего маршала Линя.

Имперское наступление оставалось неудержимым. Пройдя ещё тысячу ли, армия наконец вступила в центральную область.

Здесь тянулись бесконечные горы. Рельеф был чрезвычайно сложным, среда изначальной силы — хаотичной, а время от времени по земле проносились ужасающие бури изначальной силы.

Именно такие суровые условия Сун Цзынин любил больше всего.

Он устраивал засады, наносил внезапные удары, исчезал и появлялся вновь. Войска Вечной Ночи терпели поражение за поражением, и один прославленный полководец за другим вынужден был признать себя побеждённым.

Добравшись сюда, Чжао Цзюньду понял, что теперь военный талант действительно можно раскрыть во всей полноте. Он без колебаний передал Сун Цзынину даже командование собственным прямым корпусом, а сам стал действовать по приказам, выходя на передовую и убивая врагов.

Лишь тогда Империя обнаружила, что тёмные расы добрались до центральных областей значительно раньше и уже успели построить множество передовых баз.

Однако условия здесь были ещё суровее, чем на окраинах. Изначальная сила обладала чрезвычайно сильными разъедающими свойствами. Обычные броневые стальные плиты Вечной Ночи за несколько дней превращались в труху. Поэтому противнику приходилось брать материалы на месте и складывать укрепления из камня Нового мира.

Такой древний и примитивный способ строительства требовал огромных усилий при ничтожной отдаче. Но, судя по всему, Вечная Ночь твёрдо решила пустить здесь корни: крепости, большие и малые, возникали одна за другой.

Разумеется, Сун Цзынин не собирался спокойно на это смотреть.

Строить было трудно, разрушать — ничуть не труднее обычного. Он бросил войска в зачистку и всего за один день сравнял с землёй несколько крепостей. Накопленное тёмными расами тяжёлым трудом преимущество почти сразу исчезло.

Изучив расположение их сил в центральной области, Сун Цзынин отправил в Военное министерство секретный доклад.

По его оценке, именно центральная область и была тем местом, которое искала Вечная Ночь. Однако по множеству признаков можно было заключить, что то, ради чего они сюда пришли, пока не нашли и они сами.

Империя отнеслась к донесению с предельной серьёзностью. Помощь пошла непрерывным потоком — государство почти целиком бросило свои силы на поддержку этой кампании.

На фоне таких ошеломляющих побед все прежние сомнения рассеялись сами собой.

Некоторые даже начали говорить, что Сун Цзынин и Чжао Цзюньду — новые Близнецы-Звёзды Империи.

Но как бы непревзойдённы ни были нынешние военные заслуги Чжао Цзюньду, «истинное золото познаётся в огне» ещё никогда прежде не становилось путём к вершине. Пока он не станет Небесным Монархом, им двоим всё-таки будет трудно встать в один ряд с Чжан Боцянем и Линь Ситаном.

После месяца ожесточённых боёв Империя окончательно закрепилась в центральной области, а Сун Цзынин утвердил непререкаемую власть командующего.

Под его началом теперь находилось целых пять герцогов — молодых и старых, сильных и опытных. Среди них, конечно, хватало людей, слишком высокого мнения о собственном уме и военном таланте.

Особенно выделялся Герцог Юаньгуан. Он то и дело придирался к построениям и походным решениям Сун Цзынина.

Сун Цзынин с ним не спорил.

После очередного совещания он лишь пригласил герцога на пустырь позади лагеря — наедине «обсудить теорию».

Спорил Герцог Юаньгуан с ним о стратегии, но было совершенно очевидно, что Сун Цзынин намерен разрешить разногласия кулаками.

Однако каждый божественный воитель — могучая фигура своего времени. Тем более оба находились на начальной ступени. Отступить перед всеми означало потерять лицо.

Под взглядами окружающих Герцог Юаньгуан холодно фыркнул.

—Что ж. Я составлю тебе компанию!

Остальные герцоги и генералы тут же начали их уговаривать, хотя каждый прекрасно понимал, что это бесполезно.

Так двое отправились за лагерь «обсуждать теорию».

Но никто не ожидал, что спустя каких-то три минуты они уже вернутся.

Лицо Герцога Юаньгуана стало землисто-синим. Он не произнёс ни слова.

Сун Цзынин, напротив, улыбался одними глазами.

О победителе можно было не спрашивать.

Все и прежде считали, что в настоящей схватке насмерть Сун Цзынин наверняка победит. «Процветание Мира» входило в тройку высших видов изначальной силы — с таким не шутят.

Но никто не думал, что победа окажется настолько быстрой.

Выходило, Герцог Юаньгуан продержался всего несколько обменов ударами?

Между сослуживцами в армии, конечно, нельзя было биться насмерть. Поэтому сам Герцог Юаньгуан вовсе не рассчитывал победить. Ему было достаточно затянуть бой. Если бы Сун Цзынин не смог закончить схватку за четверть часа или хотя бы за полчаса, тому самому стало бы неловко продолжать.

Но выяснилось, что говорить о «быстром поражении» Герцога Юаньгуана было даже слишком мягко.

Это был разгром.

По отцовской линии Герцог Юаньгуан происходил из незнатной семьи. В юности ему не хватало ресурсов, поэтому после прорыва через Небесный Порог божественного воителя дальнейшее продвижение почти остановилось. Для сильного воина с таким происхождением и таким прошлым уровень, возможно, уже достиг предела, но его боевая мощь от этого вовсе не была низкой.

Остальные четыре герцога мысленно сравнили себя с ним и пришли примерно к одному выводу: в настоящем бою каждый из них был бы максимум ему ровней. Ни один не осмелился бы уверенно сказать, что обязательно победит.

Что это означало, объяснять никому не требовалось.

Если бы против Сун Цзынина вышел кто-нибудь из них, результат едва ли оказался бы намного лучше.

И вот теперь, за исключением самого Герцога Юаньгуана, лица остальных четырёх герцогов сияли весенними улыбками. Их отношение переменилось до неузнаваемости, и они совершенно искренне пригласили Сун Цзынина занять главное место.

Сун Цзынин обвёл взглядом собравшихся герцогов и генералов и с улыбкой произнёс:

—Когда Цянь Е прорвался сквозь Небесный Порог божественного воителя, его сразу назвали непобедимым среди равных по ступени. Об этом все знают.

Собравшиеся дружно закивали.

Только один генерал из рода Бай заметно помрачнел.

Слава Цянь Е во многом началась с того, что, будучи божественным воителем начальной ступени, он заставил старшего божественного воителя рода Бай проглотить гнев и без единого удара ушёл из Поместья Замороженного Нефрита.

Можно сказать, Цянь Е прославился, наступив роду Бай прямо на лицо.

Конечно, позднее он собственноручно убил герцога, а затем подчинил на Крепостном Континенте десять миллионов оборотней, так что его имя давно уже не нуждалось в подобных доказательствах.

С точки зрения рода Бай им теперь даже выгоднее было, чтобы Цянь Е становился как можно сильнее. Так прежний позор хотя бы выглядел не столь тяжёлым.

Сун Цзынин ещё раз окинул всех взглядом и сказал:

—Мои способности, конечно, самые обыкновенные. Всего-то третье место в Империи. Если брать божественных воителей младшей ступени, то, кроме Цянь Е и Цзюньду, мне здесь никто не соперник. Поэтому всякие скучные глупости лучше оставить. Если кто-то не согласен, я с удовольствием подробно «обсужу с ним теорию». А если после этого кому-то станет неловко показываться людям — не надо винить меня.

Никаких намёков он не оставил.

Это была самая настоящая неприкрытая угроза.

Какой божественный воитель не был властителем целой стороны? Для каждого репутация стоила едва ли не дороже жизни.

Да, все понимали, что Сун Цзынин сильнее. Но одно дело — понимать это, а другое — собственноручно проверить.

Теперь история Герцога Юаньгуана наверняка ещё долго будет любимой темой застольных разговоров молодых аристократов.

Генерал из рода Бай всё же остался не вполне убеждён и тихо заметил:

—Девятнадцатый уровень тоже относится к младшей ступени божественного воителя.

Девятнадцатый уровень означал, что воин успел сформировать ещё один изначальный кристалл. Он был значительно меньше первого, заложившего основу пути, но всё равно даровал новую способность.

Поэтому в некотором смысле разница между восемнадцатым и девятнадцатым уровнями была даже больше, чем между девятнадцатым и двадцатым — первым уровнем средней ступени.

Сун Цзынин улыбнулся.

—Когда я говорю «божественные воители младшей ступени», девятнадцатый уровень, разумеется, тоже входит в это число.

Вот это уже было довольно высокомерно.