Том 10 · Глава 1316. Битва на истощение
Высокомерия в словах Сун Цзынина действительно хватало, зато после них лицо Герцога Юаньгуана заметно посвежело.
В конце концов, проиграть третьему сильнейшему в Империи — не такой уж великий позор.
Прежде Сун Цзынин привык появляться перед людьми в образе изящного и ветреного молодого господина. Но после долгих месяцев командования армией он тоже усвоил простую истину: иногда прав тот, у кого кулак больше.
Несогласных он отныне приглашал на пустырь за лагерем — «обсудить теорию».
После молниеносного поражения Герцога Юаньгуана желающих спорить таким способом больше не осталось. Всем пришлось слушаться приказов.
Усмирив всех больших и малых строптивцев в армии, Сун Цзынин наконец добился настоящего единоначалия. И тут началась череда сражений, от которых у любого наблюдателя округлились бы глаза.
Он собрал огромный воздушный флот и заставил его непрерывно кружить по центральным областям. Никаких городов, никаких укреплённых лагерей, никакого строительства крепостей — только поиск и уничтожение войск Вечной Ночи при первой возможности.
Такой подход вызвал множество возражений.
Во-первых, выходцы из аристократических домов словно от рождения были не способны избавиться от привязанности к земле. Им всё казалось: если на обширной территории не поставить крепость, значит, территория и не завоёвана.
И, строго говоря, так оно и было.
Сун Цзынин вообще не собирался удерживать землю.
Во-вторых, подобная война пожирала воздушные корабли в чудовищных количествах. Деньги буквально сгорали в воздухе.
Теперь Империя отправляла в Новый мир суда, упрощённые до предела. Более того, специально для этого фронта разработали особую модель воздушного корабля: по сути, двигатель, засунутый в корпус. Сам корпус делали так грубо, что ветер гулял сквозь него со всех сторон.
Но даже при такой экономии ежедневные расходы оставались астрономическими, а деньги в казне убывали день за днём.
От одной мысли о скорости, с которой исчезало золото, придворные сановники теряли сон.
Сияющий Император по нескольку раз в день выслушивал доклады о доходах и расходах казны. Каждый раз после них его лицо становилось особенно мрачным.
Но каким бы тяжёлым ни становилось выражение его лица, Сияющий Император всё равно стискивал зубы и утверждал новый бюджет на строительство кораблей.
Высшие чины Военного министерства тоже каждый день разрывались надвое.
С одной стороны, скорость военных расходов заставляла каждого из них покрываться холодным потом.
С другой — ежедневные боевые донесения были слишком великолепны. В длинных списках убитых постоянно встречались несколько имён, которые Империя помнила уже много лет.
А если учесть, что потери рас Вечной Ночи значительно превосходили имперские, оставалось только терпеть.
Всё это напоминало поединок двух великанов, которые одновременно истекали кровью.
Вопрос был лишь в том, кто первым не выдержит и рухнет.
Империя теряла кровь медленнее, но тело Вечной Ночи было куда огромнее. Кто в конце концов останется на ногах, пока не мог сказать никто.
Сам процесс оказался настолько мучительным, что под конец даже Направляющий Монарх перестал появляться в Военном министерстве. Он лишь распорядился звать его, если возникнет действительно важное дело, — и больше не показывался.
Никто не ожидал, что война примет такой вид.
Похоже, и Вечная Ночь начала ощущать, что больше не выдерживает прежнего темпа. Её стратегия стала меняться.
Род Мазфилд внезапно перешёл в крупное контрнаступление и одним ударом вернул себе крепость у Врат.
Однако Империя оставила там лишь небольшой наблюдательный отряд. Едва показалась демоническая армия, отряд немедленно отступил.
Войска Мазфилдов продолжили продвижение в глубину территории и вскоре обнаружили, что остальные имперские крепости почти пусты. Внутри находились лишь малочисленные гарнизоны, которые даже не вступали в бой: заметив врага, они сразу же уходили.
Так демоны без труда взяли одну крепость за другой.
Но после нескольких таких побед командовавший наступлением демонический герцог, напротив, начал колебаться.
От Врат они ушли уже далеко и приблизились к средней полосе. Сун Цзынин славился совершенно непредсказуемым ведением войны.
Не заманивает ли он их намеренно всё глубже, чтобы затем одним ударом уничтожить весь отряд?
Вообще-то именно для связывания сил Империи этот отряд сюда и отправили. В идеале он должен был заставить Сун Цзынина повернуть назад. Даже если ради этого пришлось бы пожертвовать частью войск, командование Вечной Ночи сочло бы цену приемлемой.
Но одно дело — понимать задачу, и совсем другое — самому быть полководцем той армии, которую собираются принести в жертву.
Даже если твоя задача — стать приманкой, мало кому хочется, чтобы уничтожили именно твоих подчинённых.
Так, разрываясь между сомнениями и приказом, демоническая армия замедлила движение. Она шла рывками, проверяя каждый шаг и соблюдая крайнюю осторожность.
Но ничего не происходило.
Они продвинулись почти до Леса Четырёх Священных Древ, находившегося под контролем Империи, и всё ещё ни разу не встретили её главные силы.
Лес Четырёх Священных Древ был важнейшим стратегическим узлом. Добываемый здесь сок поддерживал всю войну в Новом мире.
Такое место Империя не могла бросить ни при каких обстоятельствах.
В конце концов демонический герцог не сумел совладать с жадностью и приказал атаковать имперскую передовую базу.
На этот раз он наконец встретил настоящее сопротивление.
Под яростным натиском имперский гарнизон удерживал укрепления целый день и лишь затем был разбит и в беспорядке отступил.
Потери при штурме оказались весьма тяжёлыми.
Но, увидев склады передовой базы, доверху набитые припасами, герцог решил, что цена всё-таки была оправданной.
Небо постепенно наливалось сумеречным жёлтым светом.
В Новом мире вновь наступала ночь.
Чем темнее становилось вокруг, тем тяжелее делалось у герцога на сердце.
Внезапно он уже не был уверен: не ловушка ли это всё-таки?
На мгновение ему отчаянно захотелось немедленно увести войска. Но стоило посмотреть на бесконечный лес неподалёку, как решимость исчезала.
Будучи одним из ключевых представителей древнего демонического рода, герцог слишком хорошо понимал цену Леса Четырёх Священных Древ.
Если захватить его и удержать, заслуга будет огромной. Награды и редчайшие ресурсы могли оказаться достаточными, чтобы он превзошёл предел, отмеренный собственным талантом.
Под покровом ночи этот лес казался настолько соблазнительным, что герцог почти не мог отвести глаз.
Для него это был уже не лес.
Это были власть, богатство, положение — и многие дополнительные годы жизни.
Одним словом, Лес Четырёх Священных Древ был всем.
Так, разрываясь между сомнением и желанием, герцог провёл целую ночь.
К рассвету сердце его только начало успокаиваться, как вдруг на далёком горизонте возникло плотное облако воздушных кораблей.
Их было так много, что у герцога мгновенно похолодело внутри.
Теперь отступать было слишком поздно.
Империя разыграла партию с поистине царским размахом: вся её армия перемещалась на воздушных кораблях. Убежать по земле от такой погони было невозможно.
В мгновение ока имперский флот уже оказался над крепостью.
Зрение герцога позволяло различить на палубе флагмана Чжао Цзюньду и Сун Цзынина.
И тут он всё понял.
Сун Цзынин использовал припасы одной крепости и сам Лес Четырёх Священных Древ как приманку. Этой приманкой он намертво приковал герцога к месту — и получил достаточно времени, чтобы спокойно перебросить главные силы для полного окружения.
Ловушка была примитивной.
Но и соблазн был совершенно настоящим.
Если бы герцог сумел отказаться от Леса Четырёх Священных Древ, у него оставался бы шанс.
Теперь же оставался лишь один вопрос: бросить ли всю армию и бежать самому?
На самом деле размышлять тут было не о чем.
Герцог принялся раздавать приказы по обороне, расставляя нескольких сильнейших воинов рода на ключевых позициях. Затем взглянул на имперские части, уже разворачивавшиеся в боевой порядок, внезапно взмыл в небо и на предельной скорости покинул крепость.
К счастью, Сун Цзынин и Чжао Цзюньду лишь издали проводили его взглядом. Ни один не двинулся в погоню.
Герцог слегка успокоился и рванул прочь со всей возможной скоростью.
Насколько отчаянно будут чувствовать себя войска, брошенные им в крепости, больше его не касалось.
Подкрепления рода Мазфилд так и не появились. Так что, по его собственному мнению, винить герцога в бегстве было не за что.
Он уже долго летел на полной скорости, когда впереди словно из пустоты шагнул старик в тёмном одеянии.
Старик стоял, заложив руки за спину, и спокойно произнёс:
Я жду тебя уже давно.
Герцог замер.
Из самой глубины сердца поднялся холод, который невозможно было подавить.
Монарх Небесного Порядка!..
В его голосе звучало безысходное отчаяние.
Совет Вечной Ночи.
Величественная Священная Гора, как и прежде, хранила суровое молчание.
По небу скользнула фигура и в одно мгновение появилась перед воротами Совета. Незнакомец поднялся по ступеням и вошёл внутрь.
Раздался древний, исполненный безграничной скорби колокольный звон.
Он пересёк пустоту, преодолел расстояния между континентами и понёсся в несколько строго определённых направлений.
Колокол прозвучал семь раз.
Такой сигнал использовали лишь в чрезвычайной ситуации. Он созывал на заседание советников ранга Тёмных Монархов и принцев.
Спустя короткое время в огромном зале Совета появилось несколько подавляюще мощных аур.
Рядом с ними возникли несколько маркизов. Это были представители Тёмных Монархов и принцев — им предстояло записать всё сказанное на заседании и передать своим господам.
Но сам зал оставался почти пустым.
На Священной Горе не было видно ни одного из трёх Верховных Владык.
Подобное случалось чрезвычайно редко. Обычно, даже если Верховный Владыка не присутствовал лично, здесь оставалась его проекция, способная при необходимости сразу принять решение.
В центре зала само пространство слегка исказилось.
Из пустоты донёсся хриплый голос:
Палоция из рода Мазфилд. Что заставило тебя созвать нас? И что довело тебя до такой ярости?
Самая молодая надежда нашего рода, герцог Фрей, погиб в Новом мире! — Разве по нашему соглашению он не должен был лишь сковывать силы противника? Почему главная армия Империи внезапно повернула назад? И каким образом там оказался этот подлый Монарх Небесного Порядка?! Чем вообще занимались ваши войска в центральной области? Они все бесполезны?!
Лазурный Монарх ответил:
Вампиры тоже понесли немалые потери. Разве тебе об этом неизвестно?
Другой голос добавил:
Арахниды уже потеряли трёх герцогов.
Голос Палоции резко повысился:
Но Фрей не должен был погибнуть! Если бы я не связал боем этого старого лиса, Направляющего Монарха, разве Монарх Небесного Порядка смог бы так легко расправиться с ним?
Ничего не поделаешь. Ваши Врата Мазфилдов просто открылись слишком близко к человеческим.
Палоция мрачно произнёс:
Я требую компенсации.
Исключено,
Палоция холодно продолжил:
Если бы вы, вампиры, в погоне за выгодой не заставляли своих принцев и Тёмных Монархов так часто вмешиваться лично, разве воля Нового мира воспылала бы к нам такой злобой? И вот теперь мы получили прекрасный результат: никто из нас не смеет легко применить силу, а люди ничем не ограничены.
Меданзо усмехнулся.
Будто ваши демоны вмешивались реже.
Стоявший между сторонами арахнид-полководец Ноксус попытался примирить спорящих.
Нет смысла сейчас выяснять, кто виноват. Обе ваши стороны вмешивались достаточно часто. По сравнению с вами мы, арахниды, как раз проявляли сдержанность.
В следующую секунду Меданзо и Палоция одновременно обрушились уже на Ноксусу.
Меданзо сказал:
Вот только именно арахниды получили самый большой кусок.
Палоция мрачно добавил:
Именно. Даже Паучья Королева лично вмешалась. После такого было бы удивительно, если бы воля Нового мира не разгневалась!
Ноксус явно не ожидал, что попытка примирения обернётся против него.
Он немного помолчал, а затем решил перевести стрелки.
Не забывайте об оборотнях. Я слышал, Суоса уже не раз появлялся в Новом мире лично. Он даже не пытался скрываться
Меданзо нетерпеливо бросил:
Какой смысл обсуждать какого-то божественного воителя? Сейчас нужно решить, что делать с человеческими Небесными Монархами.
Ноксус спросил:
Как вы думаете, сколько ещё вмешательств людей потребуется, прежде чем воля Нового мира разгневается и на них?
Вопрос был серьёзным.
До этого Неугасаемое Пламя не произнёс ни слова.
Теперь его голос впервые прозвучал в зале:
Два вмешательства.
В зале воцарилась тишина.