Том 10 · Глава 1328. Война кровавого истощения
Учения решили провести в три этапа: сто против ста, тысяча против тысячи и десять тысяч против десяти тысяч.
Специально для них изготовили учебные пули изначальной силы. Попадание такой пули оставляло на цели яркое пятно краски, которую потом было почти невозможно отмыть.
Разумеется, даже учебный бой стоил денег. Но теперь рядом с Цянь Е стояли Верховья Гор — опора более чем солидная. Уильям широким жестом объявил, что все расходы берёт на себя.
В бою сотня на сотню Верховья Гор победили без малейшей интриги. За счёт великолепной индивидуальной подготовки их бойцы одним рывком прорвались через линию обороны, а дальше началась настоящая резня.
В сражении тысяча на тысячу всё оказалось куда сложнее.
Оборотничье подразделение, усиленное человеческими стрелками, обладало чудовищной огневой мощью. Ещё на подступах оно «уничтожило» почти треть противника.
А когда дело дошло до рукопашной у укреплений, люди показали неожиданную стойкость. Прикрытые товарищами-оборотнями, они не дрогнули даже в самой тесной свалке.
Бой продолжался целый час. В конце концов смешанная армия Цянь Е уступила — но лишь с минимальным перевесом.
Последним стало сражение десять тысяч на десять тысяч.
Полем боя выбрали холмистую местность со сложным рельефом, которая сама по себе была удобна для оборотней.
Смешанными войсками командовал Сюй Цзинсюань, а Каролина находилась в резерве как высший эксперт. Верховья Гор, в свою очередь, выставили заслуженного маркиза. Кроме людей и местных оборотней, к армии Цянь Е присоединили немало бойцов союзных войск аристократических домов.
С самого начала Сюй Цзинсюань занял выгодную высоту и принялся строить укрепления.
Едва будущая линия обороны приобрела хотя бы очертания, разведчики Верховий Гор обнаружили противника. Через короткое время их основные силы уже появились на горизонте, продемонстрировав поразительную скорость передвижения.
Сюй Цзинсюаню пришлось принимать бой раньше времени, но никакой паники не возникло. Он отвёл войска внутрь только что построенных позиций и быстро расставил подразделения согласно боевому порядку.
Когда оборотни Верховий Гор пошли в атаку, навстречу им ударил ливень пуль.
Передние ряды мгновенно покрылись красной краской.
Некоторые воины на секунду замерли, лишь потом осознав: они уже «мертвы». Оглядевшись, они обнаружили вокруг множество товарищей в таких же огромных красных пятнах.
Целые полосы наступающей армии одна за другой окрашивались в красное и выпадали из боя.
Заслуженный маркиз, наблюдавший за сражением из тыла, не мог скрыть потрясения.
Он совершенно не ожидал, что достаточное количество человеческих стрелков способно превратить количественное преимущество в качественное. Плотность огня выросла до такой степени, что отдельные выстрелы слились в настоящее ковровое поражение целых участков поля боя.
В зоне настолько плотного огня личная сила отдельного воина почти теряла значение. Выдержать такое могли лишь эксперты, превосходившие рядовых бойцов на несколько крупных ступеней.
Оборотни от природы не боялись смерти. Огромные потери не сломили их дух — наоборот, разожгли ярость.
С рёвом они продолжили наступление.
Но противник почему-то не дрогнул.
До укреплений оставалось меньше ста метров. Оборотни передних рядов уже начали недоумевать: когда это люди стали настолько бесстрашными? Они видели, как враг почти ворвался в линию обороны, и всё равно спокойно продолжали стрелять.
Ответ появился мгновение спустя.
За человеческими стрелками поднялись ряды массивных фигур.
Оборотни.
Высокие, могучие, вооружённые с головы до ног. Ни телосложением, ни снаряжением они почти не уступали элите Верховий Гор.
Да, в индивидуальной технике воины Верховий Гор были лучше, но такое преимущество никак не могло компенсировать чудовищную разницу в численности.
К этому моменту две трети наступавших уже считались «убитыми».
Элита Верховий Гор внезапно оказалась перед мучительным выбором.
Продолжать атаку — значит наверняка проиграть.
Остановиться — значит превратиться в неподвижные мишени для человеческих стрелков.
Пока они колебались, ещё десятки оборотней покрылись красной краской и рухнули на землю.
Поражение становилось слишком унизительным.
Некоторые «убитые» не выдержали и украдкой поползли вперёд, собираясь снова вступить в бой. Но красные пятна на их телах были настолько заметны, что даже командующий маркиз не смог делать вид, будто ничего не замечает.
Он взревел:
Чего встали?! Вперёд! Воины Верховий Гор, если и умирают, то только в атаке!
А затем добавил ещё громче:
А те, кто уже погиб, лежать! Вам мало позора?!
Несколько бойцов с багровыми от стыда лицами послушно улеглись обратно.
Рёв маркиза словно разбудил всю армию.
Оборотни издали яростный боевой клич и наконец ворвались в укрепления — где мгновенно оказались окружены со всех сторон.
Рукопашная получилась особенно жестокой.
Воины Верховий Гор теперь сражались уже за собственную честь и дрались по-настоящему. Но у смешанной армии было слишком много оборотней, а позади них действовали отборные наёмники и частные войска аристократических домов. Они мгновенно находили щели в боевом строю, и почти каждый их удар становился смертельным.
Бойцов Верховий Гор оставалось всё меньше.
Последний из них поднял клинок и взревел — и в тот же миг оказался с головы до ног залит густой краской.
Верховья Гор победили в боях сто на сто и тысяча на тысячу.
Но после разгрома в главном сражении никто уже не улыбался. Даже обычно беззаботное лицо Уильяма стало мрачным.
Оборотни примитивны, не умеют воевать строем и совершенно лишены стратегии — так обычно думали представители других рас.
Но сильнейшие аристократы Вечной Ночи прекрасно знали: будь это действительно так, оборотни никогда не смогли бы стать одной из четырёх великих рас.
Традиции и наследие сильно влияли на весь народ в целом. Однако на самом высоком уровне разница между четырьмя расами уже не была столь велика.
Именно поэтому увиденное настолько сильно ударило по Уильяму.
Смешанные войска уничтожили всю армию Верховий Гор, потеряв лишь треть состава.
Да, местность благоприятствовала оборотням. Но под чудовищным огневым прикрытием людей больше половины наступавших «погибли» ещё во время атаки.
А когда впереди человеческих стрелков стояла настоящая стена из оборотней, даже при сближении врага люди не паниковали. Наёмники и бойцы частных армий продолжали спокойно стрелять до последнего мгновения и именно в последние мгновения перед рукопашной нанесли противнику самые тяжёлые потери.
Немногие пережившие огонь всё-таки прорвались внутрь — и встретили там тех же врагов, что были привычны им самим: высоких, мощных, закованных в тяжёлые доспехи элитных оборотней.
В такой мясорубке исход определило уже численное превосходство.
Для Верховий Гор результат оказался совершенно неожиданным.
Для Цянь Е — вовсе нет.
Ещё в Нейтральных землях он видел достаточно боёв, где разные расы действовали вместе.
У каждого народа были собственные сильные и слабые стороны. Если грамотно смешать их в одной армии, они взаимно компенсируют недостатки, и итоговая сила оказывается намного выше простой суммы частей.
Самые грозные небольшие наёмные отряды Нейтральных земель почти всегда состояли и из людей, и из представителей тёмных рас.
Верховья Гор не были столь крайними, как Учение Предков, однако сторонников идеи «чистоты оборотней» там всё равно хватало.
Они презирали другие расы и не любили сражаться с ними плечом к плечу.
В их представлении стоило оборотню прорваться в ближний бой — и человеческий строй обязательно ломался. Арахниды обычно вступали в схватку в спешке. Что до вампиров и демонов, с ними предсказать было сложнее: обе расы слишком хитры и чаще предпочитали вовремя отступить.
Но человеческой армии, которая продолжает держать ружья ровно даже тогда, когда оборотни уже почти перепрыгивают через бруствер, они прежде не видели.
Впрочем, проблема была не только оборотничьей.
Почти вся Вечная Ночь страдала тем же. Достаточно было вспомнить несколько больших войн Совета против Империи.
Единственным неприятным итогом учений стало то, что под конец бойцы вошли во вкус и перестали сдерживаться. Несколько десятков человек получили настоящие тяжёлые ранения и умерли.
Но оборотни всегда считали смерть на поле боя высшей честью, поэтому этот эпизод не испортил отношений между сторонами.
Уильям и несколько старших представителей Верховий Гор долго молчали, явно о чём-то размышляя.
Наконец заслуженный маркиз, командовавший их войсками, подошёл к Цянь Е.
Благодарю вас, господин. Вы заставили нас увидеть, насколько ограниченно и узко мы смотрели на войну. Мы совершенно не ожидали такого исхода. Думаю, теперь нам следует всерьёз обсудить, как именно сотрудничать дальше.
Цянь Е, естественно, не отказался.
Переговоры продолжались весь день.
В итоге решили, что Верховья Гор за свой счёт полностью вооружат для Цянь Е пятьдесят тысяч лучших воинов. Кроме того, на Крепостном Континенте будет создан постоянный тренировочный центр, а все расходы на него также возьмут на себя Верховья Гор.
Цянь Е действительно накопил немалый опыт в создании смешанных армий, но в собственно подготовке оборотней он никак не мог сравниться с Верховьями Гор.
Объединив сильные стороны обеих систем, можно было получить по-настоящему элитное войско.
Уильям даже поклялся своей волчьей честью, что обученные здесь части никогда не будут использованы в войне против Империи.
А против кого их тогда собирались готовить — догадаться было нетрудно.
После открытия Врат Нового мира из них непрерывно вытекала странная изначальная сила, постепенно меняя среду Крепостного Континента.
В обоих мирах изначальная сила содержала множество тёмных и разлагающих примесей — однако их направленность была противоположной.
Крепостной Континент был смещён в сторону Вечной Ночи, а Новый мир — к Рассвету.
В результате две среды начали уравновешивать друг друга.
В окрестностях Врат, включая Нефритовое Море и Город Лазурных Волн, качество изначальной силы неожиданно заметно улучшилось. По крайней мере сильные оборотни из Верховий Гор уже могли нормально тренироваться, не опасаясь, что чуждая сила загрязнит их собственную.
Земли вокруг Врат постепенно превращались в настоящий благословенный край. Теперь экспертам из других мест больше не нужно было бояться проблем с развитием — в Городе Лазурных Волн можно было жить годами.
После появления Верховий Гор большинство сил, которые прежде жадно смотрели на богатства города и лелеяли недобрые намерения, быстро убрали лишние мысли.
Оставалось одно — торговать.
И вскоре выяснилось, что на торговле можно зарабатывать ничуть не меньше, чем на грабежах, зато не приходится постоянно рисковать жизнью.
Так и вышло: в центральных землях Империя и Вечная Ночь захлёбывались в войне, а на Крепостном Континенте царили мир, процветание и почти праздничное оживление.
Именно в это время Евнух Лю снова явился к Цянь Е глубокой ночью — прямо за окном.
Цянь Е сидел за книгой. Увидев гостя, он немедленно впустил его внутрь.
Что привело вас сюда?
Евнух Лю улыбнулся.
Конечно же, хорошая новость.
Цянь Е сразу оживился.
В прошлый раз Евнух Лю привёз ему Погребение Дракона и заодно помог отпугнуть Суосу. Если ради «хорошей новости» он снова лично пересёк такое расстояние, мелочью это точно не было.
Я слушаю.
Всё довольно просто. Военное министерство Империи наконец одумалось и решило восстановить торговлю с тобой. Пока предлагают налог в одну четверть. Что скажешь?
Ставка оставалась высокой.
Но шла война, а речь шла о вывозе военных ресурсов, так что требование было уже вполне разумным.
Цянь Е не стал отвечать сразу.
На фронте всё плохо?
Если бы война складывалась удачно, Империя никогда не пошла бы на уступки.
Цянь Е всё равно не собирался продавать сок Священных Древьев Вечной Ночи. Поэтому если Империя сама просит примирения, значит давление в Новом мире стало действительно тяжёлым.
А ведь имперскими войсками сейчас командовали Сун Цзынин и Чжао Цзюньду.
Цянь Е меньше всего хотел услышать, что с ними что-то случилось.
К счастью, Евнух Лю покачал головой.
Сами бои идут очень хорошо. Если считать по именам, семь или восемь прославленных полководцев Вечной Ночи уже потерпели поражение от Цзынина и Цзюньду. Соотношение потерь всё время держится примерно один к трём.
Цянь Е кивнул.
Значит, тёмным расам постоянно пускают кровь.
Именно в этом и состоит замысел. Проблема в другом: даже один к трём недостаточно. Вечная Ночь продолжает бесконечно подбрасывать подкрепления, а Империи уже не хватает людей. Кто бы ни командовал такой войной, в конце концов он всё равно проиграет.
При дворе наверняка были те, кто не хотел восстанавливать со мной торговлю.
Этот вопрос уже решён. Цзынин пригрозил мятежом фронтовых армий. Его Величество пришёл в ярость, казнил нескольких людей из той группировки
Лицо Цянь Е мгновенно изменилось.
Он совершенно не ожидал, что Сун Цзынин способен довести дело до такой черты.
В его взгляде появилась тяжёлая тревога.