Том 10 · Глава 1351. Бегство при первом столкновении

В Империи Вэйюань считался особым почётным титулом. Его смысл заключался в том, чтобы «прославить мощь за пределами государства», и потому такое пожалование являлось огромной честью. Отдав этот титул Цянь Е, Империя, с одной стороны, выражала надежду, что в будущем он поднимется ещё выше — получит титул Чжэньюань, а затем, возможно, и Динъюань, и однажды из герцога станет князем.

Маршал — носитель жезла стоял на полступени выше обычного маршала и на объединённом фронте получал право командовать другими маршалами. Для Цянь Е это звание было практически необходимо: только так его положение главнокомандующего в Долине Чёрного Солнца становилось бесспорным. Без подобных полномочий заставить множество герцогов и маршалов подчиняться одному человеку было бы куда сложнее.

Титул давал славу, звание — реальную власть. Вместе они показывали, насколько далеко готова зайти Империя. В Долине Чёрного Солнца Цянь Е получал всю полноту командования.

Но если посмотреть с другой стороны, это означало и другое: Империя действительно оказалась прижата к стене. Больше посылать было некого, поэтому последнюю надежду возложили на Цянь Е, сознательно закрыв глаза даже на его вампирскую кровь.

Церемония была короткой и торжественной. Кроме Чжао Сюаньцзи, на ней не присутствовал ни один герцог или маршал, и это было сделано намеренно, чтобы избежать неловкости. Предыдущие отношения Военного министерства с Цянь Е трудно было назвать просто плохими — одно время они едва не превратились в кровную вражду.

После вручения полномочий остались только генералы, отвечавшие за конкретные направления. Им предстояло окончательно передать дела новому главнокомандующему.

Цянь Е сразу задал целую череду вопросов:

—Сколько войск ещё осталось в Долине Чёрного Солнца? Кто ими командует? Где расположены наши опорные пункты? Как часто возможно снабжение и в каком объёме? Сколько войск у противника и как они распределены?

Генералы развернули карту и стали отвечать один за другим.

Когда всё было закончено, Цянь Е медленно выдохнул. Положение оказалось ещё хуже, чем он ожидал. Сейчас у Империи в Долине Чёрного Солнца оставалось меньше пятидесяти тысяч солдат и несколько небольших тайных баз. У Вечной Ночи — почти полмиллиона.

После тяжёлого ранения Сун Цзынина Империя терпела поражение за поражением. Потери резко выросли и начали намного превосходить потери Вечной Ночи. Только теперь многие в Империи по-настоящему осознали, насколько невероятным был прежний показатель времён Сун Цзынина и Чжао Цзюньду, когда на одного погибшего имперского солдата приходилось четверо врагов.

Поражения на земле ударили и по воздушным перевозкам. Имперский транспортный флот несколько раз подряд понёс тяжёлые потери, и его пропускная способность резко упала. В воздушных боях Вечная Ночь не получила заметного преимущества, но даже размен один к одному был для Империи неприемлем.

При таком положении никто не решался принимать командование и никто его не хотел. А тех, кто действительно мог бы переломить ситуацию, Империя ни за что не позволила бы бросить в эту мясорубку. Именно поэтому Чжао Сюаньцзи сейчас находился в Военном министерстве, а не на фронте.

Новый мир всё ещё оставался неизвестностью. Все понимали: если он полностью достанется тёмным расам, это неизбежно ударит по будущему человечества. Но когда именно — через десять лет, сто или тысячу — никто не мог сказать. А если поколебать силы, удерживающие границы самой Империи, миллионы людей могли погибнуть немедленно и человечество снова оказалось бы в положении добычи, какой было когда-то.

Офицер поднёс календарь.

—Господин, желаете выбрать благоприятный день для вступления в должность?

Цянь Е отодвинул календарь.

—Ничего выбирать не нужно. Подготовьте воздушный корабль. Я отправляюсь в Долину Чёрного Солнца сейчас же.

—Есть, господин!

Через некоторое время корабль поднялся в воздух и взял курс на Врата Нового мира.

Только прибыв в Долину Чёрного Солнца и соединившись с остатками имперской армии, Цянь Е понял, насколько глубоко эти люди погрузились в отчаяние.

Оставшиеся войска укрывались на секретной базе. Громкое название означало всего лишь труднодоступную долину с сетью пещер, где можно было спрятать несколько десятков тысяч человек.

Когда корабль Цянь Е приземлился, солдаты не проявили ни воодушевления, ни любопытства. Одни сидели группами и вяло разговаривали, большинство же просто лежало или сидело где попало, с одинаково безразличными лицами. Казалось, их больше ничего не интересовало.

Встречать Цянь Е вышло лишь несколько младших офицеров. Трёх Божественных Воителей, которые ещё находились в армии, видно не было.

—Где Герцог Вэньюань, Герцог Минхай и маршал Лю? — спросил Цянь Е, припоминая незнакомые имена.

Один из офицеров ответил:

—Трое господ долго сражались без отдыха и все получили ранения. Сейчас они восстанавливаются. Господин Цянь Е прибыл неожиданно, поэтому они не успели вас встретить. Прошу простить.

—Ведите к ним.

Офицеры повели его в одну из пещер. Трое Божественных Воителей сидели по разным углам, погрузившись в медитацию. При появлении Цянь Е они лишь приоткрыли глаза. И только заметив сопровождавшего его представителя Военного министерства, нехотя поднялись.

Цянь Е огляделся. Пещера отличалась от остальных только размером и чистотой. Обстановка была до крайности бедной: у каждого из троих стояла всего одна походная кровать.

Прибывший с Цянь Е генерал зачитал указ и коротко представил нового командующего. С этого мгновения Цянь Е становился главой этой армии и высшим представителем Империи во всём Новом мире.

Пока генерал Военного министерства ещё не ушёл, Цянь Е немедленно созвал всех офицеров на первый военный совет.

Первый его вопрос был предельно прост:

—Почему людей осталось так мало?

Герцог Минхай был уже глубоким стариком с совершенно белыми волосами. Поглаживая бороду, он ответил:

—Господин Цянь Е, дело не в том, что Империя плохо присылает подкрепления. Просто нам и не нужно слишком много солдат. Даже нынешних уже трудно перебрасывать и скрывать. Мы с огромным трудом оторвались от преследования и нашли это место. А сколько оно сможет оставаться тайным — неизвестно.

Герцог Вэньюань добавил:

—Предыдущий командующий пробыл здесь всего семь дней. За это время он проиграл пять сражений подряд, потерял тридцать тысяч человек, сам получил тяжёлое ранение и вернулся в Империю лечиться. Мы лишь пытаемся удержать остатки армии. Если получится сохранить этих солдат и базу, уже будет неплохо.

Цянь Е посмотрел на генерала Военного министерства. Тот развёл руками, показывая, что добавить нечего.

И тут Цянь Е понял.

Перед ним сидели либо люди, потерявшие влияние и покровительство, либо старики вроде Герцога Минхая, которые на закате жизни пришли сюда рискнуть собой ради последних заслуг для семьи. Иными словами — фигуры с края доски, судьба которых мало кого волновала.

Предыдущий главнокомандующий мог после тяжёлого ранения вернуться на лечение. Для этих троих такого пути почти не существовало. Им полагалось либо получить рану, разрушающую основу культивации, либо погибнуть в Долине Чёрного Солнца.

Пусть они и сами согласились залезть в эту яму, откуда здесь было взяться боевому духу?

На этот раз Цянь Е внимательно изучил каждого, одновременно вспоминая сведения из досье.

Герцог Минхай носил фамилию Чжоу и происходил из аристократического рода низшего ранга. Он был редким для своей семьи талантом и сумел преодолеть Небесный Порог Божественного Воителя. Но в молодости ему не хватало ресурсов, фундамент оказался недостаточно прочным, и ранг Божественного Воителя стал пределом.

Всю жизнь он тяжело трудился, мечтая поднять свой род до высшего ранга. Однако дарования, способного подавить целую эпоху, как у Линь Ситана, у него не было. Потратив половину жизни, он сумел лишь сделать свою семью одной из сильнейших среди родов низшего ранга.

Теперь, перед самой старостью, он рискнул жизнью лишь затем, чтобы накопить достаточно заслуг и закрепить нынешнее положение потомков.

Даже семья Линь Ситана — при всём его могуществе и славе императорского наставника — после его смерти, не имея человека, способного удерживать опору рода, начала испытывать трудности с собственными владениями. Что уж говорить о Герцоге Минхае. Даже если никто не станет сознательно притеснять его потомков, им всё равно придётся подтверждать наследство реальными военными заслугами. Одни завидовали тем, кому предки оставили богатство и положение; другие возмущались, что после жертв предков потомкам приходится снова всё доказывать. Благодеяние благородного мужа истончается через несколько поколений — но сколько именно считать «несколькими», никакой закон не определит с абсолютной справедливостью.

История Герцога Вэньюаня, Чэнь Тунци, была иной. Раньше он принадлежал к ближайшему окружению Долголетнего Монарха и участвовал в его заговоре. По закону за это следовало уничтожить весь род. Но поскольку Чэнь Тунци являлся Божественным Воителем, ему позволили искупить вину заслугами: если он накопит их достаточно, семья избежит наказания.

Лю Чэнъюнь был отставным маршалом. Его положение напоминало Герцога Минхая — в старости он в последний раз рисковал жизнью ради будущего рода.

Все трое являлись Божественными Воителями младшей ступени. По ощущениям Цянь Е, их ауры были рыхлыми и неустойчивыми; противниками, которых следовало всерьёз опасаться, он их не считал. Но Божественные Воители всё же оставались Божественными Воителями и могли быть весьма полезны.

Цянь Е подробно расспросил об их способностях и сильных сторонах и уже собирался перейти к обсуждению дальнейшей стратегии, когда в зал вбежал офицер:

—Вдали замечены силы тёмных рас!

Герцог Вэньюань мгновенно вскочил.

—Так быстро?!

Цянь Е спокойно поднялся.

—Тем лучше. Посмотрим.

Снаружи базы Империя успела соорудить лишь самые простые укрепления — скорее для вида. Достроить их сейчас было невозможно: не хватало ни времени, ни материалов. За время бесконечных отступлений всё тяжёлое мобильное фортификационное оборудование давно пришлось бросить.

Преследующая армия насчитывала всего около десяти тысяч бойцов, однако лица трёх Божественных Воителей сразу стали тяжёлыми. В их поведении уже угадывалось желание снова отступить.

Цянь Е оглядел их и невозмутимо произнёс:

—Противника не так много. Можно сражаться.

Лю Чэнъюнь всю жизнь провёл в армии и объяснил:

—Господин, вы можете не знать. Такие мобильные отряды численностью около десяти тысяч кажутся небольшими, но это самая настоящая элита. Сильных бойцов в них вдвое больше обычного, а командует каждым заслуженный маркиз. Стоит им связать нас боем, как меньше чем за полдня с разных направлений подойдут другие части. Поэтому лучший выбор — уклониться.

Цянь Е задумчиво спросил:

—Разве раньше Цзынин не пользовался ровно такой же тактикой?

—Ну… кажется, пользовался, — признал Лю Чэнъюнь.

Когда-то Сун Цзынин тоже рассеивал множество отрядов на большой территории и управлял ими издалека. Стоило тёмным расам неосторожно разделить силы, как имперские подразделения внезапно собирались в одном месте и уничтожали изолированную цель. Теперь Вечная Ночь использовала его же приёмы против Империи — ирония получилась весьма горькой.

Разница между тогда и сейчас заключалась прежде всего в Небесной Тайне. Сун Цзынин благодаря искусству прорицания умел на шаг опережать противника, и именно это позволило добиться прежних блестящих побед.

После того как Е Тун нанесла ему ответный удар на расстоянии и тяжело ранила, она сама не получила преимущества в Небесной Тайне — зато располагала огромным числом войск и сильных бойцов. Ей оставалось только снова и снова навязывать главной армии Империи решающие сражения. В войне на истощение проигрывать было нечего именно Вечной Ночи; Империя такого обмена выдержать не могла.

Глядя на приближающуюся армию, Цянь Е приказал:

—Подать сигнал. Всем войскам — в наступление!

—Что?! — трое Божественных Воителей почти одновременно решили, что ослышались.

—Всем войскам в наступление. Вы трое не расслышали приказ или собираетесь его нарушить?

Генерал Военного министерства всё ещё находился рядом и прекрасно видел происходящее. Лю, Чжоу и Чэнь в Империи давно находились на обочине и не могли открыто ослушаться. Тем более нельзя было при первой же встрече показать трусость перед молодым командующим. Поэтому все трое с мрачными лицами отправились собирать свои подразделения.

Вскоре армии приблизились и вошли в зону действия артиллерии.

Имперцев было больше, однако первой атаковала именно армия тёмных рас. Пока передовые части наступали, артиллерийские снаряды уже начали падать на имперские позиции.

Редкий огонь тяжёлых орудий умудрился вызвать в рядах Империи заметную суматоху. Большую часть снарядов перехватили ещё в воздухе, и взрывы на земле были единичными, но многие солдаты смотрели не вперёд, а назад — ждали приказа отступать.

Предыдущий опыт научил их: если увязнуть в бою с подобным отрядом, почти наверняка всё закончится катастрофой. В последних сражениях бегство при первом столкновении уже едва ли не превратилось в стандартный способ ведения войны.

Под тысячами взглядов Цянь Е неподвижно стоял перед строем.

—Где наша тяжёлая артиллерия? Почему она до сих пор молчит?

Развернуть тяжёлые орудия — значило отказаться от быстрого отступления. Трое Божественных Воителей обменялись взглядами и наконец поняли: Цянь Е действительно решил принять бой здесь.